“安全？”
艾琳突然笑了。
她后退了半步，拉开了与他的距离。那双碧蓝的眼睛里，蓄满了泪水，却倔强地不肯流下来。
“陈九，你所谓的安全，就是把我放在那个满是谎言和算计的笼子里，让我戴着面具，替你挡住那些明枪暗箭？”
“你所谓的安全，就是让我一个人面对怡和洋行的逼问，面对那些贪婪的目光，而你自己却跑到大洋彼岸去玩命？”
她的情绪终于有些失控了。积压了许久的委屈、恐惧、爱意，在这一刻混杂在一起，冲破了理智的堤坝。
“你为什么和我总是生疏……却又突然这样替我做决定。”
“你知道吗？小安在上海经常去看我，还像以前那样给教会送鱼，是否你早就存了利用我的心思？”
艾琳深吸了一口气，胸口剧烈起伏着。问出了那个在她心底盘旋了无数个日夜的问题：
“陈九，我想问你一句话。”
“在你眼里，我和胡雪岩，到底有什么区别？”
陈九握着手杖的手指瞬间攥紧。
“我是你的熟人，是你的朋友，是……还是说……”
艾琳往前逼近了一步，目光如刀，直刺他的灵魂，“……我也只是你手里的一张牌？一把好用的刀？一个身份背景合适的棋子，甘愿被你驱使的棋子？”
“你利用胡雪岩的贪婪和疯狂，过时的眼界，吞并了他的产业。你利用卡梅隆的恐惧，买下了汇丰的债权。那你利用我什么？利用我的感情？利用我对你的……爱？”
最后一个字说出口的时候，艾琳的眼泪终于夺眶而出。
那滴泪珠顺着她苍白的脸颊滑落，滴落在空旷的地板上，发出无声的碎裂。
房间里死一般的寂静。
陈九没有说话。
他想说很多，想说第一次见你时候的惊艳，捕鲸厂时心里的悸动，离别之吻的遗憾与冲动。
他想告诉她，在无数个从噩梦中惊醒的深夜，他脑海里浮现的不是只有血与火，还有那一抹耀眼的金色。
但是，话到了嘴边，却变成了像铁一样沉重的沉默。
陈九闭上了眼睛，喉结艰难地上下滚动了一下。
过了许久，久到艾琳眼中的光芒一点点黯淡下去，久到她以为自己已经得到了那个最残忍的答案时。
陈九终于开口了。
“艾琳。”
他的声音很轻，却带着一种前所未有的郑重和疲惫。他没有正面回答她的问题，也没有辩解。
“在去上海之前，在回美国之前。”
“怀舟……想见见你。”
艾琳愣住了，她停下脚步，泪眼朦胧地看着他：“谁？”
“林怀舟。”
他说出这两个字的时候，语气轻得像是一声叹息。
艾琳怔住了。
“你可以选择。”
“如果你觉得累了，觉得这只是一场利用……你可以不见。我现在就派人送你去码头，你可以直接回上海，甚至回美国。”
“但她执意要见你，态度很坚决……在香港。”
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法属印度支那，东京海防，总督府会议室
会议室的长桌前，坐着决定越南命运的三个法国人。
坐在主位的是朱尔·阿尔芒，刚到任的法国驻越南总公使。
他身材瘦削，眼神狂热，手里紧紧攥着来自巴黎外交部的电报。
“绅士们，巴黎已经失去了耐心。”
阿尔芒说道，“我们要的不只是报复，我们要的是整个安南。”
坐在他对面的是波滑少将，东京远征军陆军司令。
这位从西贡赶来的将军眉头紧锁，手里把玩着一支铅笔，在河内周边的地图——画满了红色的叉。
“公使先生，我必须提醒你，”
波滑的声音有些疲惫，“我现在手里的兵力，加上刚从土伦运来的外籍军团，大约只有四千人。而刘永福的黑旗军至少有五千精锐，这还不算那群在这片烂泥地里像老鼠一样钻来钻去的越南正规军。而且，清国的军队正在向保胜集结，数量未知。”
“所以你就打算龟缩在河内吗？”阿尔芒反问道。
“我在等待时机。现在的天气……”
“天气不是理由！”阿尔芒猛地拍了一下桌子，“听着，将军。我们必须制定一个快速达成作战目的的策略。这是巴黎的意志。”
一直沉默不语的第三个人开口了。
海军将领阿梅代·孤拔，新任的东京沿海分舰队司令。
与波滑的焦躁不同，孤拔像一块冰冷的岩石。
“如果陆地上啃不动，那就从海上切断他们的脖子。”孤拔冷冷地说道，手指在地图上向南滑动，越过红河三角洲，停在了中部细长的海岸线上，“打他们的核心，顺化。”
阿尔芒思索了一下，重重点头，
“安南这个腐朽的朝廷竟然敢公然宣战，这是让整个国际社会都没想到的，也是法兰西最耻辱的地方。”
“我们双管齐下，海军负责摧毁他们的行政中枢，让他们的朝廷尽快投降。同时，陆军部队去攻打黑旗军，消灭安南北部最大的生力军。”
波滑叹了口气，他知道这在战略上是讲得通的，但他作为陆军指挥官，必须承担最大的风险。“如果海军南下，我在北方的压力会倍增。黑旗军就在河内鼻子底下的府怀集结。如果我不进攻，他们就会进攻河内。”
“那就进攻！”
阿尔芒站起身，做出了最终裁决，“这就是我们的计划：波滑将军，你集结所有能动的陆军，向府怀的黑旗军阵地发动全面进攻。我不要求你歼灭他们，但你必须把他们死死咬住，打疼他们，让他们无暇南顾。而孤拔将军……”
他转向海军少将。
“你的舰队带上所有的重炮，南下顺化。当波滑在北方吸引刘永福的火力时，孤拔将军，我要你把顺化的中枢打碎。只要皇室投降，顺化城被摧毁，黑旗军就会变成无根之木。”
“顺化朝廷只要投降，或者皇帝被俘，清廷就不会有法理上的正义性。我们的第一战略目标就能达成，也对巴黎有了交代。”
孤拔微微颔首，眼神中闪过一丝杀气：“给我巴亚尔号，我会让顺安口的炮台变成碎石堆。”
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河内西北，府怀防线
8月14日夜，
波滑少将站在临时指挥部的地图前，
他确实掏空了河内和周边的家底。除了留守城中的少量部队，他集结了约3500人，甚至包括了刚刚抵达的一营外籍军团和大量安南土著辅助兵。
左翼，陆军中校率领，从陆路沿底江大堤迂回，切断黑旗军的退路。
右翼，海军上校率领，率领轻型炮舰沿红河溯流而上，提供重火力压制。
中路，陆军主力，正面强攻府怀防线。
“将军，阿尔芒公使在催促我们尽快决战。”参谋长低声说道。
“那个文官懂什么战争！”
波滑愤怒地将铅笔扔在地图上，“他以为这是在巴黎近郊的演习吗？看看这个地形！”
这里是红河三角洲，8月的雨季让所有的稻田都变成了深及腰部的沼泽。
唯一能通行的道路只有高出水面的狭窄堤坝。
他的部队被迫在这些暴露的土堤上排成细长而脆弱的阵列往前进攻，而刘永福的黑旗军则躲在堤坝两侧被竹林包裹的村落里。
波滑喃喃自语，“如果不小心，我们是在把自己送进刘永福的的嘴里。”
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8月15日清晨，中路纵队。
负责主攻的是第1海军步兵团的“马林鱼”们（Marsouins，法军对海军陆战队的昵称）。
在他面前，不是欧洲开阔的平原，而是完全陌生的防御体系：水田——竹林围墙——土堤工事。
“前进！为了法兰西！”
杜邦举起指挥刀，声音却被潮湿的空气吞没。
“这根本没有路！”
一名中士咒骂着。士兵们一旦离开堤坝试图展开队形，就会陷进没过膝盖的烂泥里。他们深一脚浅一脚地挪动，靴子被淤泥吸住的声音此起彼伏。
就在距离前方那道看似平静的绿色墙壁——茂密的带刺竹林不到两百米时，死神降临了。
砰！砰！砰——！
枪声并不是那种落后火绳枪沉闷的轰鸣，而是清脆、密集且极具穿透力的炸响。
“是后膛枪！该死，是雷明顿！”
有经验的老兵惊恐地大喊。
再往前几十步，是水泼一样的美式连珠枪。
黑旗军的火力配置远超法军情报。
刘永福的主力部队大量装备了从美式雷明顿滚轮步枪和斯奈德步枪。
在关键火力点上，黑旗军精锐还有大量的温彻斯特连珠枪进行压制。
子弹像暴雨一样扫过毫无遮蔽的水稻田。
法军引以为傲的密集队形此刻成了自杀行为。
“刺刀冲锋！把他们逼出来！”杜邦上尉试图用白刃战解决问题。
当精疲力竭的法军士兵冲到竹林边时，他们顿时发现，这根本不是普通的树林。
越南特有的带刺竹林被精心编织捆绑成了厚达数米的天然阻拦网。
竹林和荆棘，十分有韧性，一不小心还会滑烂衣服和皮肤。
法军士兵被竹林挡住，不得不停下来挥舞砍刀开路。
而就在这致命的停顿瞬间，隐藏在竹林后方土堤射击孔里的黑旗军士兵，冷冷地扣动了扳机。
8月16日，
战役进入了最痛苦的僵持阶段。波滑少将在后方指挥所里，透过望远镜看到的景象让他心惊肉跳。
他的炮兵——几门80毫米山炮，正在轰击黑旗军的阵地，硝烟弥漫。
但炮弹打进茂密的竹林和湿软的土堤，威力被大打折扣。
“长官，左翼雷维永部报告，他们攻占了第一道防线——四会村！”
副官兴奋地跑来，但这兴奋转瞬即逝，“但……伤亡很重。”
“阵亡多少？”
“战斗阵亡六十五人。但是……”副官吞了一口唾沫，“倒下的人是这个数字的三倍。热射病正在摧毁我们的部队。”
这才是最大的敌人。
8月的安南骄阳似火，法军士兵穿着为欧洲战场设计的，扣得严严实实的深蓝色呢绒制服，背着沉重的背囊，在没有遮阴的堤坝上暴晒，还承受着巨大的战场压力。
很多士兵们还没见到敌人，就开始成批地抽搐、晕倒，口吐白沫。
军医们在泥泞中疯狂穿梭，不是处理枪伤，而是试图用浑浊的河水给因严重脱水而休克的士兵降温。
而在对面，刘永福的黑旗军展现出了久经战阵的战术素养。
他们不硬拼，利用挖掘得极深的战壕和土木掩体躲避法军的炮击。
当法军炮火延伸，步兵冲上来时，他们就钻出来射击；当法军冲破一道防线，他们就有序地撤退到第二道防线，并在沿途布下陷阱。
8月17日，