“您说的设想只能说还存在于探索阶段，”本杰明谨慎地选择措辞，“目前，畜力轨道已经能带来实实在在的效益。”
“确实，”艾莉娜合上文件，“那么，让我们谈谈合作吧。黑岩领愿意出资，在寒霜镇与黑岩镇之间铺设第一条实验性公共轨道。连接两地的贸易站。寒霜镇提供技术指导和监工，黑岩领承担材料、人工和土地协调费用。”
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在一个傍晚，本杰明抱着一罐足以让壮汉三杯倒的“灵园快乐水”，踏着没过脚踝的积雪，来到了阿布罗狄的临时住处——第三公共取暖点的一个小房间。
他深吸一口气，调整到最灿烂的笑容，然后用靴子踢了踢门——手抱着酒罐，实在空不出来。
“主教兄弟！是我！你最好的邻居、赞助人、酒友兼男爵！”
门开了条缝，阿布罗狄的脸露出来。他第一眼看到了酒罐，第二眼看到了本杰明的笑容。
“男爵”阿布罗狄的声音带着些许疲惫，“如果你是来找人一起喝一杯的话，改天吧。”
“哎呀，瞧你说的，”本杰明努力往门缝里挤，“我是那种整天只知道找你喝酒的人吗？我们之间纯洁的友谊——”
“上周您用两壶酒换我帮您说服切丝维娅多做一份甜点。上上周您用三壶酒让我在灵园之梦里替您打听第二王女的情况。上上上周——”
“好了好了，历史不重要！”本杰明成功把半个身子挤了进去，“这次是好事！天大的好事！你先让我进去！”
阿布罗狄叹了口气，拉开了门。本杰明赶紧进去，顺便用脚后跟把门带上，整套动作行云流水，一看就是练过的。
“看！”他把酒罐往桌上一放，发出沉闷的“咚”声，“最新批次，切丝维娅亲自监制，发酵时间多加了三天，口感更加深入灵魂——这是她的原话。”
阿布罗狄盯着酒罐，喉结动了动：“刚刚说过了，如果你是来找人一起喝一杯的话，改天吧。”
“小事，真的是小事。”本杰明已经开始找杯子了，“就是想请你……去学堂当老师。”
“老师？”阿布罗狄重复这个词，像是第一次听到，“我？去学堂？教什么？关于如何合理向领主缴税的十七种解释？”
“哎呀，格局小了！”本杰明找到了两个干净的锡杯，开始倒酒，“教识字，教算数，教点基本的历史地理。学堂刚建好，学生不多，就二十来个孩子，白天上课。晚上是给大人们上职业技能培训，那个有工匠们负责。”
他把一杯酒推到阿布罗狄面前，自己拿起另一杯：“苏莱文一直念叨要从底层培养人才，这是他当年往上爬的路子。我和他偶尔也会去讲讲，但你也知道，我们俩都忙得脚不沾地。而你我的朋友，你在镇上可是知识分子。”
阿布罗狄盯着酒杯里清澈的液体，又抬头看本杰明：“认真的？”
“真的不能再真了。”本杰明举起酒杯，“来，为了寒霜镇未来的希望，为了知识与美酒的结合，为了——”
“你就是缺个免费劳动力。”阿布罗狄一针见血。
“——为了我们伟大的友谊！”本杰明面不改色地完成祝酒词，然后一饮而尽，发出舒爽的“哈”声。
阿布罗狄看着杯中物，闻着那诱人的香气，最后防线彻底崩溃。他也举起杯，苦笑：“女神在上，我一定是前世欠了您什么。”然后仰头喝干。
烈酒入喉，像一道暖流直达胃部，驱散了屋内的寒意——以及残存的理智。
第184章 危机再临
在寒霜镇，如果你想快速区分谁是新手谁是老油条，只需要问一个问题：“咱们这儿最累的活儿是什么？”
新来的会犹豫：“呃……搬运工？建筑工？”
而任何一个待了超过一个月的人，都会毫不犹豫地吐出两个字：“矿工。”
克里就是一名矿工。每天天不亮就下井，天黑得连猫头鹰都打瞌睡了才上来，日子过得比鼹鼠还不见天日。
但好处也是实打实的。
“这个月，第五块熏肉！”午休时，克里在取暖点里举着用油纸包着的肉块，像展示战利品一样向工友们炫耀，“知道这说明什么吗？这说明我挖的煤，能烧热半个镇的洗澡水！”
旁边的老矿工哼了一声，咬了口自己的黑面包：“也说明你像个傻子一样干了双倍工时。小伙子，煤不会长腿跑了，但你的腰会。”
克里咧嘴笑了，露出一口整齐的牙：“可我换来了肉，还有双倍燃料配额。昨晚我屋里的炉子烧得，热得我差点把被子踢了！”
这话引来一片羡慕的嘀咕声。在寒霜镇，肉类是硬通货中的硬通货，仅次于“灵园快乐水”——那玩意儿现在已经被私下称为“液体金盾”。
午饭是卷心菜炖杂粮，但今天的汤里明显多了些豆子和胡萝卜丁。负责打饭的大婶一边舀汤一边唠叨：“农业部那边的田里出东西了，听不懂那帮人的话，但能吃上就是好事。”
克里扒完饭，正准备找个角落眯一会儿，工友汤姆，一个瘦得像麻杆但嘴皮子比镐头还利索的家伙凑了过来。
“克里，下午轮班前，跟我去林子里转转？”
克里眼皮都没抬：“不去。林子里有狼。上个月有个人差点被叼走，现在看见狗都哆嗦。”
“不是去打猎！”汤姆压低声音，“是去采药！“雪绒根”，知道吗？冬天才从雪底下冒头的玩意儿，磨成药粉能治冻疮、咳嗽，还能……嗯，增强某些方面的活力。”他挤挤眼。
“那又怎样？”
“隔壁班组的那帮人，前天采了一篮子，去镇医院换了半只羊！”汤姆的声音里满是诱惑，“半只！带骨头的！不是边角料！”
克里咽了口唾沫。半只羊……那得是多少顿肉汤，多少块烤肉，多少个——
“巡逻队看见了要骂人的。”他还在做最后的抵抗。
“我们就去边缘转转，透透气！”汤姆已经站起来拉他，“整天在地底下，我都快忘了天空长什么样了！就一刻钟，行不行？真遇上了，就说……就说我们去检查矿区外围的围栏！”
克里叹了口气。他最大的弱点就是放不下——尤其是放不下半只羊。
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两人像做贼一样溜出矿区，克里手里还拎着他的矿镐。“防身，”他解释道，“万一遇到熊呢？”
“熊都在冬眠，白痴。”汤姆头也不回地钻进林子。
雪后的森林安静得可怕，只有脚踩在积雪上的咯吱声。汤姆像个经验丰富的老猎手，弯着腰在雪地里扒拉，嘴里念念有词：“雪绒根喜欢长在背风的树根下，叶子是灰绿色的，根茎是奶白色……”
克里跟在他身后，笨拙地扒拉着雪。作为从西境迁来的“外地人”，他对寻找雪绒根这种草药没有任何经验。。
“你说，这药真那么值钱？”克里小声问，“半只羊啊，够一家人吃好几天了。”
“切丝维娅部长在收，你说值不值钱？”汤姆头也不抬，“听说她在做什么“草药标准化研究”，需要大量样本。这就叫……嗯，供需关系！我听财务部长说过！”
克里正想说什么，突然听见汤姆压低声音惊呼：“找到了！”
他急忙凑过去，只见汤姆手里捏着一把灰绿色的小植物，根须上还沾着泥土和雪。就在克里准备说些什么时，他的余光瞥见了汤姆身后的东西。
那一瞬间，克里的血液像是被冻住了。
那东西有着狼的大致轮廓，但比例全错了——四肢长得离谱，关节扭曲得像被顽童掰坏的木偶，末端不是爪子，而是镰刀般弯曲、闪着寒光的骨刃。它悄无声息地站在汤姆身后不到五步的地方，空洞的眼窝正“盯”着汤姆。
“汤……”克里的声音卡在喉咙里。
汤姆还沉浸在发现宝藏的喜悦中，完全没意识到自己被死神盯上了：“看！这一片还有！我们发了，克里，我们——”
克里不知道哪来的勇气。也许是被那半只羊的承诺冲昏了头，也许是不想看到工友在自己面前变成肉块，也许只是单纯的吓傻了。他抡起矿镐，用挖煤时练出的全身力气，朝那怪物的脑袋砸了过去。
“砰！”
声音闷得像砸在湿木头上。
怪物摇晃了一下，但没有倒。汤姆终于回过头，然后发出了这辈子最凄厉的尖叫——那声音高得能让玻璃开裂。
“那是什么东西？！”
克里没空回答。他像疯了一样，一下，两下，三下……连着砸了四五下，直到那怪物的脑袋彻底瘪下去，暗色的液体渗进雪地，他才喘着粗气停下来。
“我……我就说林子里有危险！”他冲汤姆吼道，声音因为恐惧和肾上腺素而颤抖，“你偏不听！非要来挖什么草药！现在好了！挖出这玩意儿！”
汤姆脸色惨白，手里的雪绒根掉在雪地上：“我……我不知道……我爹没说过采药会引来……这到底是什么？”
两人还没来得及讨论这怪物的物种问题，树林深处又传来了声音。
不是一只。
是三只。
同样的扭曲四肢，同样的镰刀骨爪，正从三个方向缓缓靠近，关节发出令人牙酸的“咔哒”声。
“跑！”汤姆终于找回了腿的用途。
“草药！”克里还惦记着半只羊。
“去他妈草药！命要紧！”
两人像被点燃尾巴的野猪一样冲出树林，朝着矿区的方向狂奔。克里这辈子没跑这么快过，连当初被隔壁镇姑娘的丈夫追着打时都没这么快。
“巡逻队！找巡逻队！”汤姆边跑边喊，声音断断续续，“他们有武器！我们只有一把镐子……和一根破草！”
后面的怪物追得不紧不慢，那种从容反而更吓人，就像猫在追注定逃不掉的老鼠。
幸运的是，他们本来就没走远。不到一分钟，矿区的轮廓就出现在眼前，更幸运的是，一队四人的巡逻队正沿着围栏例行检查。
“救命！”汤姆的声音已经破音了，“有怪物！吃人的怪物！”
巡逻队的队长是个老兵，他正训斥一个新兵蛋子没把斗篷系好，听到喊声转过头，眉头皱得能夹死苍蝇：“又是你们这些矿工溜出去！我说过多少次——”
他的话戛然而止。
因为他看到了克里和汤姆身后，那三只已经追到十步内的“东西”。
老兵倒吸一口凉气，“那是什么玩意儿？！”
“管它是什么！”副队长已经拔出了剑，“列队！长矛在前！”
训练有素的士兵瞬间组成简单的防线。克里和汤姆连滚爬过他们身边，瘫在雪地上大口喘气。
战斗——如果那能叫战斗的话——持续的时间很短。
第一只怪物扑上来时，被三根长矛同时刺中。但它似乎没有痛觉，镰刀般的前肢一挥，差点削掉一个新兵的手指。老兵侧身闪过一次扑击，反手一剑砍在怪物的关节处，暗色的液体喷溅出来。
第二只怪物从侧面绕过来，被副队长用盾牌撞开，另一名士兵趁机将长剑刺入它的胸腔。
第三只最狡猾，试图从上方扑击。但它跳起时，被缓过劲来的克里一镐子砸在侧面，落地不稳，随即被四把武器捅成了筛子。
雪地上安静下来，只剩下粗重的喘息声和液体渗入雪地的细微声响。
六个人——四名士兵加上克里和汤姆，围着四具怪物的尸体，一时没人说话。
“这……”新兵蛋子先开口，声音发颤，“这是狼吗？”
“你家的狼长这样？”老兵踢了踢那只被克里砸烂脑袋的尸体，骨刃划过雪地，“这玩意儿看起来像是狼和镰刀的不伦恋产物。”
老兵对几人说：“这事得上报。你们俩个——干得好，及时发现威胁。但也蠢透了，擅自离开矿区。赏罚分明，明白吗？”
克里和汤姆两人连忙点头。
“现在，”老兵指挥道，“你们两个，把尸体拖回去——用雪橇，别用手碰。你们两个，去检查林子边缘还有没有更多。我去找沃特大人。”
他走了几步，又回头看向克里：“对了，你那下砸得挺狠。考虑过转行当士兵吗？我们需要能一镐子把怪物开瓢的人。”
克里看了看手里的矿镐，又看了看地上脑袋开花的怪物，突然觉得，也许在地底下挖煤，也不是那么辛苦的差事。
“会考虑的……”
第185章 后山的宝藏
怪物的尸体被拖回寒霜镇时，引起了一阵不大不小的骚动。镇民们围在仓库外围观，交头接耳，指指点点，那架势比看马戏团表演还热闹。
本杰明坐在仓库里临时搬来的扶手椅上，盯着地上四具扭曲的尸体，表情像是看到了拖欠房租三个月的租客。
“又来了，”他叹了口气，“这些不请自来的冬天限定访客。”
切丝维娅是第一个赶到的，身上披着里三层外三层的毛毯，整个人只有一张脸露在外面，像个移动的雪人。看到尸体，她眼睛一亮，蹲下来就开始扒拉。
“啊哈！去年我就说过，这玩意儿不对劲。”她用一根木棍戳着怪物的关节，“看看这个结构，纯机械美学，自然界长不出这么有设计感的东西。”
阿布罗狄主教紧随其后，裹着厚厚的毛皮斗篷。他看了一眼尸体，在胸前画了个灵园教会的符号：“愿女神指引这些扭曲的灵魂……如果它们有灵魂的话。话说回来，我之前的旧教堂距离这儿不过二十里路，我在那儿待了三年，从来没见过这种东西。”
他表示：“这说明它们的源头，一定就在寒霜镇附近的山里——而且是非常近的那种附近。”
本杰明点点头，用靴子尖轻轻踢了踢一只混虫怪的镰刀爪：“哥们所见略同。我也这么想。问题在于，为什么它们每年都准时出现，像冬季特卖一样？”
“我直说了吧，”切丝维娅用木棍敲了敲地面，“这玩意儿绝对是附近山里出来的人造生物。结构简单，功能专一，就像……就像某种生物兵器的廉价版本。”
本杰明身体前倾，手肘撑在膝盖上：“那为什么每年下雪准时出现？总不会有人那么勤快，每年冬天都来山里放生一批吧？除非那些人是来赚功德的，或者……”
他眼睛突然亮起来：“除非咱们后山里埋着个上一个文明的遗迹！那些古代人在里面搞各种禁忌实验，结果玩脱了，被自己造出来的怪物反噬！现在每到冬天，遗迹的防御系统弱化，怪物就跑出来溜达！”
仓库里安静了几秒。
苏莱文顺着本杰明跳脱的思路表示：“听上去……还挺合理的，戏剧性十足。”
阿布罗狄张了张嘴，想说点什么，最后只是叹了口气：“类似的情节在王国十年前还挺流行的。”
“十年前？”本杰明挑眉。
“就是放在现在会有些老套的意思。”阿布罗狄解释。
就在这时，沃特骑士大步走了进来。他甚至没看一眼地上的怪物，直接走到本杰明面前：“大人。讨论可以稍后进行。现在的问题是，这些威胁就在我们家门口。”
他转身，指着地上的尸体：“它们为什么出现，是谁造的，这些我们可以慢慢研究。但它们会杀人，会威胁寒霜镇的安全，这是事实。我的建议很简单：圈出范围，上山围剿。”
本杰明看着他，笑了：“我就欣赏你这直来直去的性格。行，这任务交给你。允许你动用库存里的一切装备——当然，得留点家底，别真把我们家当全搬上山。”
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