下午，伊芙琳前往新建的镇医院。
可怜的迪奥那，这个从南方来的小伙子，什么时候体验过这样的冷空气。大降温后的某天早晨照常训练的途中。倒在地上双腿一直，险些醒不过来了。
迪奥那躺在靠窗的病床上，裹着三层毛毯，只露出半张苍白的脸，活像一条即将冬眠失败的蛇。
“伊芙琳？”他的声音从毛毯里传来，闷闷的，“你能帮我把那碗药端过来吗？我被困毯子在里面了。”
伊芙琳把药碗递过去，在他试图用颤抖的手接住时迅速收回：“先回答问题。送切丝维娅礼物，送什么？”
迪奥那眨眨眼，显然大脑还在低温中缓慢运转：“礼物？呃……热源？永恒燃烧的火种？不，等等，那太危险了……”
“说点实际的。”
“那我怎么知道？”迪奥那终于接过药碗，做了个痛苦的表情后一饮而尽，“天啊，这味道就像把泥巴和苦艾草一起煮了三个月……话说回来，切丝维娅之前来探望时问过我，如果我能有念刃，想要什么样的。”
伊芙琳来了兴趣：“你怎么说？”
“忘了。”迪奥那诚实地回答，“当时我烧到快四十度，满脑子都是跳舞的精灵和会唱歌的洋葱。我说了什么能自动煮汤的剑还是会讲笑话的长枪？记不清了。”
伊芙琳转身就走。
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傍晚时分，伊芙琳在领主办公室找到了本杰明。他正对着一份地图皱眉，上面画满了箭头和奇怪的符号。
“礼物？”本杰明听完问题，向后靠在椅背上，露出那种“我又要开始不正经了”的笑容，“心意最重要。当然，如果你想知道切丝维娅的个人喜好……”
他拉开抽屉翻找起来。伊芙琳燃起希望——终于有个靠谱的建议了！
“她喜欢收集小饰品，”本杰明边说边掏出一个东西，“比如这个。”
他把物品放在桌上。伊芙琳凑近看。
那是一个小巧的琥珀色挂饰，用细银链穿着，透明的树脂中封存着——等等，那黑色的小点是什么？那形状，那大小，那熟悉的、令人牙痛的轮廓……
“这是我的牙齿？”伊芙琳的声音平静得像暴风雪前的天空。
“对！”本杰明开心地说，“我想着这么有纪念意义的东西不能浪费，就让工匠把它封进树脂里了。看，上面的虫洞纹理多清晰！这可是你痛苦历程的见证！”
他拿起挂饰，像展示珍宝一样在伊芙琳面前晃动。那颗被树脂永恒封存的蛀牙在烛光下闪闪发光，上面的黑色蛀洞像在嘲笑她。
“你可以把它送给切丝维娅，”本杰明真诚地建议，“谢谢你帮我处理了这颗牙，现在它成了艺术品！多有心意！”
伊芙琳的脸上出现了罕见的、明显到无法忽视的情绪波动。她的嘴角抽搐，眼睛眯成一条缝，手指无意识地摸向腰间——那里通常挂着匕首。
本杰明敏锐地捕捉到了危险信号，迅速把挂饰塞进她手里：“开玩笑的！你自己留着当纪念！我还有会议要开，先走了！”
他像一阵风似的溜出办公室，留下伊芙琳盯着手心那颗封存着自己牙齿的琥珀。
“心意最重要，嗯？”她喃喃自语，然后突然笑了——那是连她自己都惊讶的笑容。
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切丝维娅发现礼物时，是在一个雪后初晴的傍晚。她从行政中心回到房间，桌上多了一个小盒子。
打开盒子，一颗琥珀挂饰静静躺在深色绒布上。窗外的夕阳斜照进来，穿过琥珀，里面的种子轮廓清晰，仿佛随时会破壳生长。
她拿起挂饰，下方压着的卡片上只有一个名字，但那笔迹她认得。
切丝维娅笑了。
几天后，伊芙琳在自己的办公桌上发现了一个小木盒。打开后，里面是六块手工蜂蜜糖，每块都做成不同花朵的形状，旁边还有一张纸条:
“琥珀很漂亮。种子在春天可以种下。
下面还有一句——这些糖的甜度经过了不会导致蛀牙的精确计算。
伊芙琳拿起一块糖放进嘴里。那是恰到好处甜味。
她靠在椅背上，看着窗外又开始飘落的雪花，突然觉得，或许“送礼物”这件事，并不像她想的那么难理解。
毕竟，这就像一场友好的情报交换:你给出一些心意，对方回馈一些甜蜜。很公平，很有效率。
而且，如果幸运的话，这种交换关系可以维持很久、很久。
她看了看盒子里剩下的五块糖，开始考虑下一次该送什么。
投资，她想，这绝对是笔不错的长期投资。
第182章 寒霜镇的来客
寒霜镇的雪下得像是天空在举办一场永不停歇的羽绒派对。
就在这样的一天，行政中心门口的卫兵看到了令人意外的景象——一辆明显不属于本地的马车，车轮上裹着厚厚的防滑草绳，由四匹壮硕的黑马拉着，摇摇晃晃地停在了门前。
马车上跳下来两个人。确切地说，是一个人在跳，另一个是被拖下来的。
“这见鬼的天气”盖斯男爵抖了抖斗篷上的雪，脸冻得发红，“根本就不应该在这时候出门。”
他的妻子艾莉娜优雅地整理了一下裙摆，对丈夫的抱怨报以一个“你再废话今晚就睡书房”的微笑。
就在这时，行政中心的大门开了。本杰明站在门口，热情的迎接，起码看上去是这样的。
“什么风把两位吹来了？”他热情地说。
盖斯盯着他看了三秒，然后认真地回答：“我是坐马车来的，不是被风吹来的。你看不见马车吗？就在那儿，很大的，有四匹马。”
本杰明的笑容僵了一瞬，然后变得更灿烂了。“啊哈！盖斯男爵的幽默感很是这么强。来来来，快请进，咱们就别在外面吹冷风了。”
“本来就是马车啊……”盖斯还在嘀咕，被艾莉娜轻轻推了一下后背，这才闭上嘴跟着走了进去。
行政中心的接待室是本杰明亲自设计的——虽然这里就没什么不是他亲自设计的。房间中央有个改良过的大壁炉，热量分布均匀。墙上挂着有着寒霜镇特色的毛毡挂毯。桌上摆着一盆顽强活着的寒霜卷心菜——切丝维娅放着的，她坚持说这是“装饰艺术”。
“请坐请坐，”本杰明招呼着，“伊芙琳！上果茶！要加蜂蜜的那种！”
伊芙琳从门外探进半个身子：“大人，按照您上周颁布的《公务接待标准暂行规定》，蜂蜜属于三级招待物资，需要填写申请表格，并由至少一名部门主管签字……”
“你自己签字不就行了，你也是当官的！”本杰明无语道。
“严格意义上来讲，您的秘书没有实权……”
“伊——芙——琳——”
“茶马上来。”私人秘书识趣地消失了。
艾莉娜坐下后，目光在房间中扫视。“很舒适的布置，布莱克伍德大人。特别是这个壁炉——热量分布如此均匀，是有什么特殊设计吗？”
“啊，这个啊，”本杰明也坐了下来，一脸“你问到点子上了”的表情，“是我们技术部门的杰作。通过改进烟道结构和增加板材……”
“实际上，”艾莉娜从随身的小包中取出一卷纸，“我们这次来访，是想就进一步合作进行商讨。黑岩领注意到寒霜镇在短短数月内取得的发展——从击退西境先锋，到建立稳定的农业生产，再到最近的……某种运输设施革新。”
她顿了顿，观察本杰明的表情：“我听闻，您设置了一种能极大提升运输效率的设施。我的丈夫作为同样致力于领地发展的领主，对此非常感兴趣，希望能亲眼见识一番。如果效果如传闻中那样显著，我希望黑岩领能成为第一个与寒霜镇在此领域合作的对象。”
本杰明挑起眉：“消息传得真快啊。我们才刚铺了不到两里路的实验轨道。”
“在商业领域，”艾莉娜微笑道，“有价值的信息比雪片飞得还快。”
盖斯突然插话：“对了，那个“灵园快乐水”还有吗？上次那瓶我三口就喝完了。”
“那是很能喝了。”本杰明笑着站起来，“快乐水管够。而且既然贵客来访，怎么能只有酒呢？切丝维娅！”
几分钟后，穿着头发随意束起的切丝维娅出现在门口，脸上写着“你最好有重要的事”的表情。
“这两位是黑岩领的贵客，”本杰明说，“能麻烦你准备一桌饭菜吗？不用太复杂，就……八菜一汤，再加些点心？”
切丝维娅盯着他，缓缓地说：“你最近对我态度是不是越来越随便了？”
“事后给你加薪。”
“这招对我没用。”
“我信任你的厨艺嘛，只有你能帮我了姐们。”
“别用这种恶心的语调说话好嘛，算我求你了。”
“这是答应了对吧？”
“……”
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一个小时后，接待室的桌上摆满了菜肴。
有改良版的寒霜炖菜，蜂蜜烤卷心菜，肉酱蒸卷心菜，慢烤鹿肉配卷心菜酱，甚至还有一小碟烤出来的松饼。
当然，主角是桌子中央那一大罐“灵园快乐水”。
“放开肚子吃”本杰明举起酒杯。
“为什么全都是卷心菜？”盖斯也举杯——他已经喝第六杯了。
艾莉娜优雅地抿了一小口，微微睁大眼睛：“这酒……确实独特。口感炽烈，但回味甘醇。还有……这是卷心菜的味道吗？”
切丝维娅正端着一盘盐焗卷心菜进来，闻言点头：“用卷心菜副产品蒸馏的基酒，混合了黑麦、大麦——具体方法是商业机密。”
“商业机密？”艾莉娜敏锐地捕捉到这个词，“那么，这种酒已经开始商品化生产了？”
本杰明和切丝维娅交换了一个眼神。
“还在实验阶段，”本杰明谨慎地说，“但确实有量产计划。毕竟，在冬天，能暖身子的东西总是受欢迎的。”
“确实”盖斯插话，他已经在喝第七杯了。
餐桌上的话题从酒转向了正事。艾莉娜详细询问了寒霜镇近期的规划，本杰明则将话题引向更深层次的合作——不仅是轨道，还有未来的贸易路线规划、技术交流，甚至人才培训。
“王都最近的局势很不稳定，”艾莉娜突然压低声音，“我在圣泉领的朋友来信说，三王子康拉德的行为非常……反常。他居然在暴雪后封锁王都，不顾外面平民的死活。”
关于这事本杰明倒是早早知道了，但还是问道：“苍白教会没有干预吗？”
“苍白教会试图介入，但王室卫队以王国内政为由阻止了，”艾莉娜摇头。
盖斯又给自己倒了一杯酒，含糊地说：“政治就是一群人围着桌子吵架，最后决定让平民去死。来，喝酒，喝酒就能忘记这些破事。”
“亲爱的，”艾莉娜温柔地说，“这是您今晚的最后一杯。”
“但是——”
“没有但是。”
第183章 以酒会友
盖斯确实只喝了“最后一杯”，如果忽略他偷偷从本杰明杯子里抿的那两口的话
酒足饭饱后，一行人冒着雪前往矿区方向。
雪已经小了些，但地面上的积雪仍深及脚踝。走了约一刻钟，本杰明停下脚步，指着前方：“就是这里。”
艾莉娜顺着他的手指看去。雪地中，两条平行的木质轨道向前延伸，每根轨道都由厚实的橡木制成，表面打磨光滑，用铁箍固定在枕木上。轨道宽度足够容纳一辆标准马车。
“这就是……轨道？”艾莉娜蹲下身，用手扫开积雪，仔细观察轨道的结构和固定方式。
“实验版本，”本杰明也蹲下来，“我们测试了三种木材和四种固定方式，最后选择了这个方案。成本可控，维护相对简单，最重要的是——有效。”
仿佛为了证明他的话，远处传来铃铛声。很快，两匹健马拖着一辆特制的四轮货车沿着轨道驶来。货车上堆满了煤矿，行驶平稳，速度明显比在普通雪地上快得多。
货车经过时，车夫向本杰明脱帽致意，然后继续前进，很快就消失在雪幕中。
“看到了吗？”本杰明站起来，“在普通雪地上，同样的马匹和负载，速度要慢至少一半，而且更费畜力。在轨道上，阻力减小，方向固定，效率提升是肉眼可见的。”
艾莉娜站起身：“维护成本？铺设成本？最大坡度限制？载重上限？”
本杰明笑了：“我就知道你会问这些。苏莱文！”
一直默默跟在后面的行政官走上前，从怀中掏出一卷文件：“这是初步的成本效益分析报告，基于我们已铺设的轨道一个月运行数据得出。维护方面，每里轨道每月需要约……”
艾莉娜接过文件，快速浏览。盖斯则走到轨道边，好奇地用脚踢了踢枕木。
“这东西能跑多快？”他突然问。
“目前马匹牵引的话，比在普通路面快一半甚至一倍，”本杰明回答，“取决于负载和路面坡度。”
艾莉娜从文件中抬起头，问出了一个让本杰明心跳漏了一拍的问题：“那么，未来是否有可能……不依赖畜力就能运行的车辆？某种……自动前进的马车？”
现场安静了几秒，只有风声呼啸。
本杰明盯着她，试图从她脸上找出任何“穿越者”的迹象：“你为什么会有这种想法？”
“书中看到的，”艾莉娜坦然回答，“在更久远的过去，据说存在过类似的马车，它们不需要依靠马匹，自己就能运行。当然，那只是一段文字描述，连图片也没有。”
她补充道：“不过，我猜测您可能在探索类似的方向。”
聪明。太聪明了。但应该不是穿越者。
他给艾莉娜挖的那些“只有同乡才懂”的坑，对方一个都没反应。顺带一提，虽然切丝维娅不想承认，但她起码踩了超过一半的坑。
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