文祥责问：“即使依你所言，需些补偿，亦当合理。
贵国张口便要巨额赔款，是何道理？”
大久保早有准备：“经核算，此次远征，直接军费及抚恤，约需二百万两白银。
此外，我国为讨伐凶番，维护东亚和平，付出巨大牺牲，贵国作为事端起因方，应额外支付一百万两，作为对区域安宁的贡献及对我国名誉损失的补偿。
总计三百万两白银，分三年付清。”
李鸿章怒道：“三百万两？简直是勒索！
贵国出兵侵我领土，反要我朝赔款，天下岂有此等荒谬之事？
更何况，琉球是否贵国属民，尚存争议！”
大久保语气转冷：“争议？我国对琉球之主权，早已行使多年。
此次事件，正需一个明确的了断。
只要贵国在此次协议中，书面承认‘前次台湾生番杀害琉球难民一事，系因中国政教未能周遍所致’，并承诺今后严加约束，则我国对琉球的统治权，便获得了贵国事实上的承认。
此为谈判之基础，不容置疑。
若连此点都不愿承认，则说明贵国毫无解决争端之诚意，谈判亦无必要。”
这一下让会场气氛有些僵持。
可清廷这边是想息事宁人的。
所以恭亲王等人没有直接拒绝，反而是去据理力争，反复驳斥日本的要求，尤其是承认错误和巨额赔款。
大久保则咬定这两点毫不松口，并暗示若清廷不允，日本国内主战派可能推动更大规模的军事行动，且英美国内亦有同情日本“文明讨伐野蛮”的舆论。
大久保最后说道：“王爷，中堂大人，敝人并非为一己之私或刻意刁难。
此事关乎日本国体尊严与在列强中之地位。
若不能获得合理补偿与贵国对事实的承认，敝人回国无法交代，日本国民亦不会答应。
三百万两赔款，及贵国承认在番地治理上有疏失，导致琉球人遇害，是我国底线。
如此，我国方可名正言顺地彻底解决琉球问题，并体面撤军。
请贵国慎重考虑，时间拖得越久，对贵国在台湾的威信损害越大，列强观望之下，恐生他变。”
谈判暂时陷入僵局，大久保以等待国内指示为由，暂停了会谈。
清日在北京谈判的消息很快传回箱馆。
柳生仔细阅读了关于北京谈判陷入僵局、大久保利通坚持苛刻条件的报告。
日本若在此事上轻易得手，获得巨额赔款及清廷对琉球问题的变相承认。
不仅将极大缓解其财政压力，更会助长其气焰，巩固其维新政府的威望，这绝非他所乐见。
“不能让大久保这么顺心。”柳生自语道，随即吩咐：“请清国公使一叙。”
孙士恺接到邀请，心中忐忑，不知这位北海总统又有何意图，急忙整理衣冠前往。
二人见面寒暄落座后，柳生没有绕弯子，直接切入正题：“孙大人，近日听闻贵国与日本在北京的谈判，似乎不太顺利？”
孙士恺苦笑一声，叹道：“不瞒总统阁下，倭人贪得无厌，不仅妄图索取巨额赔款，更欲逼我朝承认其捏造之是非，实在欺人太甚。
然其挟兵威与列强舆论相胁，朝廷……亦有难处。”
柳生点了点头，神色认真地说：“日本之野心，我北海深知。
其败于我手，元气未复，便急不可耐侵扰贵国，无非是想从贵国身上找补损失，重振声势。
若让其此番轻易得逞，恐其气焰更炽，将来于贵国，于我国，都非幸事。”
孙士恺闻言，心中一动，试探着问：“总统阁下之意是……？”
柳生身体微微前倾，清晰地说道：“我北海与日本有宿仇，其扩张得利，即是我之受损。
若贵国朝廷有意，我北海愿在必要时，提供一些协助，以应对日本之压力。”
孙士恺眼睛一亮：“协助？不知总统阁下所指何种协助？”
“情报共享自不必说。”柳生道，“若事态需要，我国可以声援贵国，亦或是参与你们与日本的和谈。
总之，不能让日本觉得可以毫无顾忌地勒索贵国。
当然，具体如何配合，需细细商议。”
孙士恺大喜过望，连忙起身拱手：“总统阁下高义！
若能得贵国臂助，制衡倭人，实乃我朝之幸！
本使即刻将阁下美意急报朝廷！”
送走激动不已的孙士恺，柳生靠回椅背，嘴角露出一丝笑意。
此举既能给日本添堵，延缓其恢复，又能在清廷那边卖个人情，一石二鸟。
孙士恺的电报传到北京，慈禧太后立即召见恭亲王奕訢、李鸿章等核心大臣商议。
养心殿内，慈禧斜倚在榻上，缓声道：“老六，少荃，孙士恺从箱馆发来的电报，你们都看了。
日本人的条件，是断不能全答应的，赔款数额太大，且承认过失有损国体。
可英美诸夷，态度曖昧，未必真心助我。
这北海与日本仇深似海，其主柳生颇有枭雄之姿，前番大败日本，夺其东北之地。
如今他主动递出橄榄枝，或许可引为一股助力，以夷制夷？”
恭亲王奕訢沉吟道：“太后圣明。
日本狼子野心，北海亦非善类。
然眼下日本兵临台湾，气焰嚣张，急需一方力量加以掣肘。
北海与日本为死敌，其利益与日本受损直接相关。
借北海之力以牵制日本，使其在谈判中有所顾忌，或可迫其降低条件，此乃权宜之计。”
李鸿章补充道：“王爷所言甚是。
且观北海与日寇同出一脉，其志不在小。
与之往来，需讲求章程，把握分寸。
然就此事而言，接受其‘善意’，邀其参与调停或至少形成声势，对我朝在谈判桌上确有助益。
可效列强调停旧例，邀其遣使或由其首领至京，共商台事。”
其他几位军机大臣也多数认为，在英美偏向不明显的情况下，引入与日本敌对的北海势力，是打破谈判僵局、对日施加压力的可行之策。
慈禧见众臣意见趋于一致，便道：“既然都觉着可行，那便这么办。
着总署衙门立刻拟旨，以皇帝名义，正式致国书于北海总统柳生十兵卫。
陈明日本无理侵台、勒索巨款之情，赞许其维护区域安定之议，诚邀其或遣重臣，或若方便，亦可请其本人前来北京，会同我朝大臣，共商妥善解决台湾事件之方略。
措辞要得体，既要显我朝礼遇，亦不失天朝体统。”
“嗻。”恭亲王奕訢领旨。
数日后，一份盖有皇帝的国书，由专使携带着，乘坐最快的轮船从天津出发，驶往箱馆。
国书中正式邀请北海总统柳生十兵卫前往北京，“共议保商绥藩、妥处台事之善法”。
柳生接到清朝国书后，没有过多耽搁，略作安排，便乘坐军舰启程前往天津。
天津，当悬挂着陌生而威严的北海旗帜的军舰缓缓驶入天津大沽口时，天津的官场早已忙碌多日。
直隶总督衙门严令净街洒扫，沿途布置岗哨。
天津道、天津镇总兵以及相关府县的一众官员，按照接待“外藩亲王”的礼仪规格，早早候在特意清理过的码头区域。
码头上旌旗招展，卫队肃立，虽不及接待西洋头等强国使节那般顶级奢华，但也算给足了排场。
大小官吏们簇拥在一起，目光都投向那两艘越来越近的钢铁舰影。
黑色的涂装、简洁的线条、粗大的炮管，与往常所见的西洋战舰一样透着一种冷硬的工业力量感。
一位候补道台眯着眼，低声对身旁的同僚嘀咕：“这海外小邦，竟也有如此坚船利炮？看那主舰形制，似乎不逊于西洋诸夷的新式兵轮。”
旁边一位在总理衙门行走过的章京稍稍凑近，压低声音回道：“大人有所不知，下官特意打听过。
这北海之主，唤作柳生十兵卫，乃是日本前朝，也就是德川幕府的遗臣。
前些年率领部众远遁北海，竟生生在苦寒之地扎下根来。
去年更是一举击破日本官军，逼得那维新政府割地赔款，实力不可小觑。
听说英、德等国，如今都与其有所往来。”
“哦？竟有如此人物？”先前那位道台略显惊讶，“能从日本叛出另立基业，还能反戈一击大获全胜，确非寻常之辈。
不知此人是何面貌，想那东洋人，多半身材矮小……”
“快看，要下船了！”另一名官员轻声提醒。
众人的议论声低了下去，目光齐刷刷投向军舰放下的舷梯。
只见舷梯上方，率先出现数名彪悍卫兵，迅速在舷梯两侧站定警戒。
紧接着，一个高大的身影出现在舱门口。
柳生穿着北海制式黑色将官军装，腰间佩戴着一柄名刀。
只见他他身姿挺拔，步伐稳健，沿着舷梯一步步走下。
码头上等候的清朝官员们，在看到柳生真容的瞬间，不少人脸上都露出了难以掩饰的惊讶之色。
“哎呀……”那位候补道台忍不住轻呼出声。
他身边的章京也是微微瞪大了眼睛。
“此人……真不似倭人！
看那身量，怕有八尺了吧？先前来的那个什么大久保，恐怕才到他肩膀高！”
“哎呀呀，没想到，真没想到……瞧这相貌，竟如此年轻俊朗？”
“是啊，看这气度步伐，从容不迫，真乃枭雄之资。
难怪能以一方之地，抗衡日本全国……”
“嘘，噤声！人下来了，准备迎接！”
第253章 帮忙是要代价的
柳生走下舷梯，踏足码头。
一群顶戴花翎、身着补服的清朝官员立刻满面堆笑地迎上前，为首的天津道台打千行礼。
直隶总督的代表天津道台，连忙领着众官员迎上前去，依照预备好的礼节，拱手为礼，朗声道：“北海总统柳生阁下远涉重洋，莅临天津，我等奉旨在此迎候。
阁下旅途劳顿，还请先至驿馆歇息，明日再起程赴京。”
柳生停下脚步，微微颔首，以清晰的日语说了几句。
侍立一旁、精通汉语的外交随员立刻翻译道：“总统阁下感谢贵国的盛情接待与安排。
有劳诸位大人久候。”
天津道台似乎对柳生的冷淡并不以为意，依旧笑容可掬，侧身引路，说道接风宴席已然备好，并请柳生乘坐准备好的八抬大轿前往驿馆。
柳生看了一眼那装饰华丽却密闭的轿子，直接摇头拒绝，用清晰的日语说道：“我不习惯乘坐轿子。”
译官刚翻译完，柳生便示意随从。
很快，一匹毛色光亮、骨架高大的北海战马被小心地从船上卸下，备好鞍鞯。
柳生翻身上马，动作利落。
北海随行人员也大多骑马，少数文员乘上清方准备的马车。
这一举动让天津官员们有些错愕，但也不敢多言，只得纷纷上马或乘轿，在前引路。
队伍离开码头区域，向天津城内行进。
道路是夯实的土路，坑洼不平，尘土随着车马行进扬起。
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