这与北海主要城市已开始铺设的平整水泥路形成了鲜明对比。
街道两旁显得光秃而杂乱，低矮的房屋连绵不断。
行人稀疏，多是些衣衫褴褛、面色菜黄、眼神空洞的百姓，脑后拖着一条油腻的辫子。
偶尔可见衣不蔽体、蜷缩在墙角的乞丐或流浪汉。
也有一些穿着稍整齐些的商贩或市民，远远见到这支旗帜鲜明、服装迥异的队伍。
尤其是看到骑在高头大马上、身着黑色笔挺军装的柳生及其随从时，脸上立刻堆起谄媚而卑微的笑容，慌忙低头哈腰，退避到路边，不敢直视。
进入天津城门后，市面略微繁华一些，出现了更多的店铺和行人，但整体氛围依旧沉闷，缺乏活力。
街上偶尔晃过几个提笼架鸟、穿着鲜艳绸衫的八旗子弟，他们好奇地打量着这支队伍，指着柳生等人嬉笑议论，举止随意而喧哗。
很快，一行人抵达天津道衙门内一处精心布置的院落。
主官殷勤地将柳生引入正厅，厅内已摆开丰盛宴席。酒过三巡，主官击掌，便有一名据说是当下天津最当红的花魁，在乐工伴奏下袅袅婷婷地出来献艺。
只见她脸上敷着厚厚的白粉，几乎看不出原本肤色，眉毛剃得极细，画成两点，眼睛则是细长的眯眯眼，嘴唇点得又小又红。
妆容在柳生看来，显得僵硬而怪异。
这女子身姿确实纤柔，甚至有些弱不禁风，微微含着胸。
最令柳生及不少北海随员感到不适的，是她那双被缠裹成畸形、步履蹒跚的三寸金莲。
柳生面色平静，但目光并未过多停留在这表演上，只是出于礼节，略举了举杯，便不再关注。
宴席后半程，他的回应越发简洁。
柳生一行离去后，厅内一名作陪的官员凑到主官身边，低声道：“大人，这北海来人，好生倨傲。
对我天朝美意，似乎颇不领情。”
那主官捻着下巴上的胡须，不以为然地笑了笑：“海外蛮夷小邦，久处苦寒，未经圣人教化，不知礼数，性情粗野些也是常理。
只要他能帮朝廷应付了倭人，这些细枝末节，不必计较。”
翌日，柳生谢绝了更多的宴请安排，启程前往北京。
抵达北京城外，远远望见那高大巍峨的城墙和层叠的飞檐，确实气象宏大，与柳生记忆中的影像相差仿佛，只是少了后世修缮的崭新，多了几分真实的岁月沧桑与尘土气息。
然而，一进入外城，那种强烈的反差再次袭来。
街道拥挤、房屋低矮破旧，空气中混杂着各种气味，行人神情疲惫麻木。
而当他穿过城门进入内城，景象骤然不同。
街道宽阔整洁了许多，高门大院鳞次栉比，偶尔驶过的马车装饰华美，行人的衣着气色也远胜外城。
柳生骑在马上，目光平静地扫过这“两个世界”，心中掠过一丝复杂的感慨，但他并未对任何人言说，此行的核心目的清晰占据着他的思绪。
此番谈判，清廷方面以李鸿章为主要接洽代表。
他将柳生引至总理衙门内一处专门布置的厅堂。
大久保利通早已在此等候多时。
当柳生在高大的北海侍卫簇拥下步入厅堂时，大久保明显吃了一惊，脸色瞬间变得极为不自然。
他显然没料到清廷会真的将这位北海的死对头请来，更没料到柳生会亲自到场。
接下来的谈判，因柳生的在场，气氛与之前截然不同。
大久保虽然竭力维持强硬姿态，反复强调日本的“正当权利”与底线，但在柳生不时插入的、基于对日本国内虚实了如指掌的犀利质询与反驳下，其气势明显受挫。
柳生并非直接为清廷争取利益，而是不断质疑日本要求的合理性，指出其在台湾军事上的实际困境。
并暗示若日本一意孤行，北海不排除在“其他方面”做出反应。
这使得大久保投鼠忌器，不敢再如之前那般肆意威胁。
最终，经过数日拉锯，清日双方签订了《北京专约》。
其中，清廷未承认“政教未周”的过失，但以“抚恤”名义，支付日本五十万两白银。
条约正文避开了直接承认日本对琉球主权，仅模糊处理了“遇害难民”的所属问题。
但事实上，这一结果已为日本日后彻底吞并琉球埋下了伏笔。
大久保拿到条约文本，仔细审视后，心中暗暗松了口气，他的主要目的是获得赔款并为吞琉扫清障碍。
虽然打了折扣，但总算达成了。
他瞥了一眼对面神色淡然的柳生，心中五味杂陈。
柳生冷眼看着这一切。
他清楚，恭亲王奕訢、李鸿章等人，或许认为他出力压制日本是为了在清日之间渔翁得利，或单纯示好清廷。
他们并不真正在意琉球的命运，视其为可有可无的海外藩属。
只要能尽快平息事端，保住朝廷体面，些许银两和模糊的条款是可以接受的。
柳生也没有在琉球问题上强行施压，他的目标本不在此。
待《北京专约》尘埃落定，柳生随即向恭亲王奕訢和李鸿章提出了北海方面的正式要求。
他希望与清国签订全面的通商条约，北海商民、船只应享有与英、法、美等国在华同等的最惠国待遇。
包括协定关税、领事裁判权、在指定口岸居住通商等权利。
奕訢闻言，面露难色，以“兹事体大，需从长计议”为由，表示要禀报太后与皇上定夺，暂时将柳生的要求搁置，只说不日再议。
随后，奕訢立即进宫向慈禧太后禀报。
慈禧听完，冷笑一声：“哀家早就说过，这北海来的，也不是什么好相与的。
帮咱们说几句话，便想要通商的好处，也是狼子野心。”
她顿了顿，拨弄着手中的翡翠念珠，语气转为一种现实的考量：“不过，眼下倭事刚平，西北也不安宁，多一事不如少一事。
通商……英法美俄早就在做了，多他北海一个也不多。
他既想要那些夷人的待遇，便给他就是了。
些许买卖往来，总好过再动刀兵。
让李鸿章去跟他谈，章程照着那些洋人的旧例略改改，签了便是，早些打发他回去。”
有了慈禧的懿旨，李鸿章便代表清廷，与柳生展开了关于通商条约的谈判。
谈判中，柳生据理力争，在一些细节上有所坚持，但整体框架确如慈禧所言，大致参照了已有不平等条约的范本。
不久，《大清北海通商条约》正式签订。
条约规定：北海获得在天津、牛庄（营口）、登州（烟台）、台湾（台南）、潮州（汕头）五口通商居住的权利。
北海商货进出口关税由双方“协定”。
北海在通商口岸设立领事馆，其民人涉讼由北海领事按北海律例处理。
北海舰船可在指定口岸停泊、维修、补给。
条约末尾，同样写入了“一体均沾”的最惠国待遇条款。
签约仪式后，柳生收起那份墨迹未干的中文与日文并书的条约副本，面色平静。
他此行明面上的两个目标，一是压制日本气焰，二是打开大清市场均已达成。
柳生不再久留，当即启程离开大清，返回北海。
《大清北海通商条约》签订的消息，被尚未离开北京的大久保利通，从自己的情报渠道获悉了条约的大致内容。
起初他难以置信，待确认后，一股混杂着震惊、懊恼与难以言喻复杂情绪的浪潮涌上心头。
在下榻的使馆房间内，大久保将得到的条约要点抄件重重拍在桌上，对随行的外务大辅井上馨说道：“井上大人，你看看！
这……这柳生十兵卫，真是……真是好手段！”
他的语气中带着压抑不住的愤怒，“我本以为，我日本通过此次交涉，获得抚恤银两并为进一步处置琉球铺路，已算在逆境中争取到最大利益。
可比起这北海……我们索要的那点银子，简直成了笑话！”
井上馨接过抄件快速浏览，脸上也浮现出惊愕之色：“五口通商、协定关税、领事裁判……这与英法列强所获权益几乎无异！
这柳生，竟能从清国身上撕下如此大一块肉来？
而清国……清国竟然就这么同意了？
未经多少强硬逼迫，也未闻有何激烈争议，便签了？”
大久保在屋内踱步，眉头紧锁，既是困惑又是不甘：“难以想象！实在难以想象！
如此幅员辽阔、自诩天朝上国的清国，其底线竟如此……如此不堪一击？
面对一个崛起不过数年、偏居一隅的北海，竟能允诺此等近乎丧权之条款？
他们难道真的一点脸面、一点主权体统都不顾了吗？”
井上馨将抄件放下，沉吟道：“或许，正因其国势已颓，内忧外患交迫，才越发显得色厉内荏。
清国朝廷衮衮诸公，只求眼前苟安，惧怕再生事端。
对他们而言，应付完日本，再来个北海，同样麻烦。
既然英法美俄的先例已开，再多一个北海，似乎也无不可，不过是‘以夷制夷’或‘破财免灾’的又一例证罢了。
他们的心思，怕是觉得能用条约羁縻住外邦，换取一时太平，便是上策。”
井上馨顿了顿，声音低沉下来：“大久保大人，此番经历，实在令人……警醒，也令人……看到了另一种可能。
我们之前或许太过拘泥于所谓‘文明开化’的外衣，太过在意列强的看法，行动不免束手束脚。
你看这北海，行事何等直接，目标何等明确！
只要实力足够，或者让对方认为你有实力或制造麻烦的潜力，即便是这等庞然大物，也会露出如此柔软、甚至可欺的腹部。”
大久保深有同感地点点头：“大人所言极是。
清国如同一头年迈而虚弱的巨象，外表依然庞大威严，内里却已腐朽空乏。”
井上馨有些激动道：“今日北海能咬下一口，他日……若我日本维新成功，国力强盛，海军练成，未必不能也从这巨象身上，获取我们所需之物。
不仅仅是银钱，或许还有土地、资源，乃至区域的主导之权。”
大久保转过身，眼中闪烁着锐利的光芒，先前因谈判未完全如愿的些许颓丧被一种新的、更具侵略性的决心所取代：“没错。
此次台湾之事，虽未竟全功，但也让我等看清了许多。
清国之虚弱，远超我等此前预估。
列强之态度，亦以利益为先。
我等归国后，当更加坚定不移推进维新大业，富国强兵，尤其是海军！待我日本羽翼丰满，国力充实之际……”
他没有说完，但井上馨已经完全明白其意。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了某种共识，对清国庞大而虚弱的重新评估，以及对未来某种可能性的隐秘期待。
此次北京之行，日本虽未能在台湾事件中获得最理想的结果，却意外地获得了一份比任何条约文本都更珍贵的“认知”。
那个他们曾经仰望的“天朝”，或许已不再高不可攀，反而可能成为下一个时代里，可供强者分食的猎物。
第254章 休闲时光，新的发展
柳生返回北海后，时值年底，政务稍缓，他便决定趁着年节前的空闲，放松休憩几日。
这一日，他换下平日里的军装，穿上一套较为轻便的深蓝色武士常服，带着家人前往一处位于山间的知名温泉胜地。
这处温泉经过多年建设，早已被负责民生与产业的部门精心打造成为了集休闲、疗养与观光于一体的旅游地。
尽管北海地区气候苦寒，但经过这十年的持续开发和移民涌入，许多适宜居住的河谷，沿海平原及资源点附近都已形成了规模不等的聚居地。
道路、房舍、基本的公共设施逐渐完善。
像这处温泉所在的区域，周围的林地虽仍保持着自然风貌。
但潜在的威胁如熊等大型野兽，会定期由熟悉山林的阿伊努猎人组成的小队进行驱赶或清除。
这些猎人如今也多配备了政府发放的燧发猎枪，面对野兽时拥有了更强的自卫和清除能力。
这温泉旅馆依山而建，主体是传统的日式木质结构，但又融入了部份西式建筑的保暖设计。
此时室外早已是白雪皑皑的世界，山林银装素裹。
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