时值午后，阳光透过竹叶洒下斑驳光影。
院子西侧有一座八角凉亭，亭檐飞翘，挂着铜铃，微风拂过，发出清脆的叮当声。
亭中，姜清雪正坐在石凳上。
她今日穿了一袭淡青色襦裙，外罩月白薄纱罩衫，长发只用一根木簪松松绾起，几缕碎发散落颊边。
面前石桌上摆着一架古琴，琴身漆黑，弦光泠泠。
但她没有弹琴，只是静静坐着，目光望向亭外的梅树，眼神空茫，不知在想些什么。
阳光照在她侧脸上，勾勒出精致的轮廓。
那是一种不同于后宫其他女子的美。
清冷、疏离，仿佛与这繁华深宫格格不入。
秦牧站在月洞门外，静静看了她片刻。
她似乎完全沉浸在思绪中，竟未察觉他的到来。
直到秦牧迈步走进院子，脚步声惊动了亭中的女子。
姜清雪猛地回神，抬眼看到秦牧，先是一愣，随即慌忙起身。
“陛、陛下——”
她快步走出凉亭，在秦牧面前三步处跪下，额头触地：
“臣妾不知陛下驾临，有失远迎，罪该万死。”
声音里带着几分慌乱，显然是被吓到了。
秦牧走到她面前，低头看着她伏跪的身影。
淡青色襦裙铺展在地，月白罩衫下隐约可见纤细的腰肢。
她跪得很标准，姿态恭顺，但脊背却挺得笔直，透着一股不愿屈服的倔强。
“起来吧。”秦牧淡淡道。
“谢陛下。”
姜清雪起身，垂首而立，不敢与他对视。
秦牧打量着她。
比起昨日练剑时的英气，今日的她更多了几分柔婉。
许是衣着打扮的缘故，也或许是心境不同。
“在想什么？”秦牧问，“朕进来时，看你望着梅树出神。”
姜清雪手指微微收紧，低声道：“回陛下，臣妾……只是在想，这梅树何时会再开花。”
“梅花开在寒冬，现在才初夏，还早。”秦牧走到凉亭中，在石凳上坐下，“你喜欢梅花？”
“是。”姜清雪跟进来，依旧垂首，“梅花凌寒独开，傲雪欺霜，臣妾……敬佩它的风骨。”
秦牧看了她一眼。
这话，倒像是意有所指。
“坐。”他指了指对面的石凳。
姜清雪迟疑片刻，还是依言坐下，但只坐了半边凳子，姿态拘谨。
“会弹琴吗？”秦牧看向桌上的古琴。
“略懂一二。”姜清雪道，“幼时学过，但资质愚钝，只学了皮毛。”
“弹一曲给朕听听。”
“是。”
姜清雪深吸一口气，将古琴摆正，纤纤玉指轻抚琴弦。
她弹的是《梅花三弄》。
琴声起初有些滞涩，许是紧张，许是生疏。
但渐渐地，她沉浸其中，指法渐趋流畅。
琴音清越，如冰泉叮咚，又如寒梅初绽。
秦牧静静听着。
平心而论，姜清雪的琴技不算顶尖，至少比不上淑妃苏晚晴。
但她的琴声中，有一种独特的气质，孤高、清冷，仿佛真的是在寒冬雪夜，独对一树梅花。
这让她原本七分的琴技，听来倒有了九分的意境。
一曲终了。
姜清雪收手，抬眼看向秦牧，眼中带着几分忐忑：“臣妾献丑了。”
“不错。”
秦牧颔首，“琴技尚可，但意境难得。你这曲《梅花三弄》，有梅之魂。”
姜清雪眼中闪过一丝讶异，随即低头：“谢陛下夸奖。”
她没想到，这位看似只知享乐的皇帝，竟能听出她琴声中的意境。
秦牧淡淡一笑，目光落在姜清雪脸上：
“朕决定，今晚在你这里留宿。”
话音落下，亭中空气骤然凝固。
第22章 “龙象哥哥……你会理解我的，对吗？”
姜清雪猛地抬头，眼中闪过无法掩饰的震惊、慌乱，还有……一丝深藏的屈辱。
虽然她早就知道会有这一天。
虽然她入宫前就做好了心理准备。
虽然徐龙象告诉过她，为了大业，必要的牺牲在所难免。
可当这一刻真正来临时，那种从心底涌上的恶心、恐惧和屈辱，还是几乎淹没了她。
她看着秦牧。
这个身穿玄色龙袍的年轻帝王，正坐在她对面，姿态慵懒，眼神平静，仿佛刚才说的只是“今晚一起用膳”这样寻常的话。
可她知道那意味着什么。
意味着她要委身于这个她厌恶的男人。
意味着她要背叛对徐龙象的感情。
意味着……她再也回不去了。
姜清雪的手指在袖中死死掐进掌心，疼痛让她勉强保持清醒。
她强迫自己低下头，不敢让秦牧看到她眼中的情绪。
“怎么，不愿意？”
秦牧的声音再次响起，带着几分玩味。
姜清雪浑身一颤，连忙跪倒在地：
“臣妾……臣妾不敢。陛下能留宿毓秀宫，是臣妾天大的福分，臣妾……求之不得，太过激动。”
她说得很快，声音却微微发颤。
秦牧静静看着她跪伏的身影。
阳光透过亭檐洒下，在她身上投下斑驳光影。
他能看到她纤细的肩膀在轻轻颤抖，看到她垂在身侧的手指用力到发白。
她在害怕。
也在抗拒。
但为了徐龙象的计划，她必须忍受。
秦牧忽然笑了。
他站起身，走到姜清雪面前，俯身将她扶起。
动作很轻，甚至称得上温柔。
姜清雪被迫抬起头，正对上秦牧含笑的眼睛。
那双眼深邃如潭，此刻映着她的倒影，仿佛能看穿她所有的心思。
“无妨。”秦牧开口，声音温和，“你如果现在真的没有准备好，直说便是。朕不是那种强迫别人的人。”
姜清雪愣住了。
她看着秦牧，眼中满是难以置信。
在她心中，秦牧就是一个荒淫无道的昏君，一个只知道享乐的好色之徒。
这样的人，怎么会说出“朕不是那种强迫别人的人”这种话？
是虚伪？
还是……他真的不同？
不，不可能。
姜清雪立刻否定了这个念头。
徐龙象说过，秦牧登基半年来，后宫妃嫔从十二人扩充到三十六人，夜夜笙歌，荒废朝政。这样的人，怎么可能真的尊重女子意愿？
这一定是试探。
是猫捉老鼠般的戏弄。
想到这，姜清雪心中涌起一股更深的屈辱。
他不仅要占有她的身体，还要玩弄她的心。
但为了大业……
姜清雪闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片平静。
她退后半步，盈盈拜倒：
“陛下误会了。臣妾只是……太过惊喜，一时失态。能得陛下垂青，是臣妾三生修来的福分，臣妾……已经准备好了。”
她说得极其恭顺，甚至带着几分刻意营造的娇羞。
但秦牧看得分明，她低垂的眼眸中，没有半分情意，只有冰冷的决绝。
“是吗？”秦牧笑了笑，没有再追问。
他伸手，指尖轻轻拂过姜清雪的脸颊。
触感细腻，微凉。
姜清雪身体僵硬，却不敢躲闪。
“那好。”秦牧收回手，“今晚朕就过来。你……准备准备吧。”
说完，他转身走出凉亭。
玄色龙袍在阳光下泛着淡淡金光，背影挺拔如松。
姜清雪跪在原地，直到秦牧的身影消失在月洞门外，才缓缓直起身。
她坐在石凳上，望着空荡荡的院门，眼神复杂。
有恐惧，有屈辱，有对徐龙象的思念，也有对未来的茫然。
许久，她伸手，从怀中取出那支白玉凤簪。
簪子在阳光下泛着温润的光泽，凤眼处的红宝石熠熠生辉。
这是徐龙象送她的及笄礼，也是她这些年最珍视的东西。