“离阳女帝大概还有多久能到？”
云鸾估算了一下。
“根据龙影卫最新传回的消息，离阳车队行进速度不慢。”
“最迟今晚亥时前后，应该能抵达渡口附近的驿站。”
“他们若要渡江，明日一早可能性最大。”
“今晚……”
秦牧轻轻重复。
目光投向远方官道消失的尽头，那里暮色渐浓。
“那就等待片刻吧。”
“一直在这山崖上吹风也无趣。”
“你随我下去转一转，看看这渡口的风土人情。”
“陛下，此地鱼龙混杂，恐有不妥……”
云鸾眼中闪过一丝担忧。
秦牧虽实力深不可测，但此地毕竟不是皇宫，明枪易躲暗箭难防。
秦牧却已迈步朝着下山的石阶走去。
声音随风传来。
“无妨，就当是体察民情了。”
“况且，不是还有你在吗？”
云鸾闻言，心中微动，不再多言，快步跟了上去。
那句“不是还有你在吗”，虽可能只是随口一说，却让她下意识地握紧了袖中暗藏的短刃。
眼神更加警惕地扫视四周。
两人沿着不甚平整的石阶走下小山。
融入暮色中的渡口小镇。
小镇的街道不算宽阔，铺着被岁月和脚步磨得光滑的青石板。
石板缝隙里顽强地生长着一些湿滑的青苔。
街道两旁是各式各样的店铺和摊贩。
挂着油腻布幡的简陋酒肆里飘出劣质酒水和炖肉的混合气味。
铁匠铺里炉火正旺，叮叮当当的打铁声不绝于耳。
更多的是与“水”相关的营生。
卖渔网、船桨、桐油、缆绳的铺子。
以及一些直接支着摊子，售卖刚打捞上来、还在木盆里活蹦乱跳的江鱼的渔夫。
空气里弥漫着鱼腥味、水汽、汗味以及各种食物混杂的气息。
嘈杂而富有生命力。
来往的行人大多皮肤黝黑粗糙，穿着耐磨的短打衣衫。
说话嗓门洪亮，带着浓重的本地口音。
他们或扛着货物匆匆走过。
或三五成群蹲在街边就着劣酒啃着干粮大声谈笑。
话题离不开江上的风浪、今天的收成、哪条船又出了事。
也有少数看起来像是行商或旅人打扮的，面色疲惫，眼神警惕地打量着周围。
秦牧与云鸾的装扮在这里显得格格不入。
秦牧那一身月白长袍料子极好，剪裁合体。
即便沾了些许风尘，也难掩其清华气度。
更别提他举手投足间那种自然的慵懒与贵气。
云鸾虽着劲装，但容貌清丽，气质冷冽。
一看便知不是寻常女子。
两人走在街上，引来了不少或好奇、或探究、甚至有些放肆的目光。
但云鸾冷冷的目光扫过。
那些过于放肆的视线便下意识地收敛了几分。
秦牧倒是颇有兴致地观察着周围的一切。
偶尔在某个卖稀奇江鱼的摊前驻足。
或听听街边老船工唾沫横飞地讲述与怒江搏斗的惊险故事。
神态悠闲，仿佛真的只是一个来此游历的富家公子。
就在他们走到一处相对宽敞的十字街口时，异变陡生。
“让开！快让开！”
“滚开！别挡路！”
一阵惊慌的哭喊声、粗暴的呵斥声以及急促杂乱的马蹄声从街道的另一头骤然传来。
瞬间压过了街市的嘈杂。
只见街道尽头烟尘扬起。
几匹高头大马正横冲直撞地疾驰而来。
马上的骑手个个身穿统一的深褐色短打劲装，腰佩刀剑，面目凶悍。
一边挥舞着马鞭驱赶行人，一边发出嚣张的呼喝。
为首的一匹枣红马上。
坐着一名约莫二十出头的年轻人。
他锦衣华服，与身后那些粗汉打扮迥异。
但眉宇间却满是骄横跋扈之色。
嘴角咧开，正带着一种猫戏老鼠般的残忍笑意，盯着前方。
就在马队前方不远处，一个身影正踉踉跄跄地拼命奔跑。
那是一个女子。
她身上的粗布衣裙已然破损了好几处，沾满了尘土。
头发散乱。
脸上泪痕与污渍交织，看不真切容貌。
但身段窈窕。
奔跑时露出的一截手腕白皙纤细。
她一边跑，一边惊恐地回头张望。
发出绝望的哭泣与哀求。
“救命！救救我！求求你们……”
街上的行人见到这一幕，如同受惊的鸟兽般，脸色大变。
纷纷惊呼着朝街道两侧的屋檐下、店铺里仓皇躲避。
唯恐被疾驰的马匹撞到，或是卷入这场是非。
摆摊的小贩也手忙脚乱地收拾着摊子往后缩。
不少人脸上露出不忍与愤慨之色。
对着那女子的背影和追来的马队指指点点，低声议论。
但终究没有一个人敢上前阻拦。
“是‘怒江帮’的人！”
“又是他们那个少帮主胡彪！”
“造孽啊！这不知道又是谁家的姑娘……”
“小声点！别被听见了！这帮人惹不起！”
夹杂着恐惧的议论声零星传入秦牧耳中。
转眼间，那女子已跑到十字街口附近。
她显然已是精疲力竭，脚步虚浮，一个踉跄，险些摔倒。
抬头四顾，满眼尽是躲避的人群和紧闭的店门。
绝望如同冰冷的江水淹没了她。
就在这时，她的目光落在了街心。
那里，有两个人没有动。
一袭月白，从容而立。
一身深蓝，冷然相伴。
与周围慌乱奔逃的人群形成了鲜明对比。
仿佛惊涛骇浪中两块沉稳的礁石。
求生的本能让她用尽最后力气，跌跌撞撞地扑了过去。
在距离秦牧三步远的地方，再也支撑不住。
“扑通”一声重重跪倒在地。
额头磕在冰凉的石板上，发出沉闷的响声。
“公子！小姐！救救我！求求你们救救我！”
她抬起泪眼模糊的脸。
声音嘶哑破碎，充满了无尽的恐惧与哀求。
“他们……他们要抓我……把我抓回去……我会死的……真的会死的……”
直到此刻，近在咫尺，秦牧才看清这女子的面容。
她年纪很轻，约莫十七八岁。
尽管脸上沾满泪水泥污，头发散乱，但依旧能看出底子极好。
柳眉杏眼，鼻梁秀挺。
嘴唇因为哭泣和奔跑而失了血色，微微颤抖着。
尤其是那双含泪的眼睛。
如同受惊的小鹿。
清澈却又盛满了惊惶无助。
泪珠不断滚落，划过沾着灰尘的脸颊，留下两道清晰的湿痕。
确实称得上梨花带雨，我见犹怜。
即便是在如此狼狈的情况下，也难掩其清秀动人的姿色。
秦牧的目光在她脸上停留了一瞬。
又扫向她身后已然追至、呈半圆形围拢上来的马队。
眉头几不可察地微微一蹙。