众人大笑。山风过猎场，卷着硝烟与汗气。朱七五望着这支从无到有的队伍，心里那张图，又添了浓墨重彩的一笔——从光明城的白鹭河，到紫金山的幽洞，再到这猎场的铁阵，一条线，串起了朱家天下的底气。
神机营悄然壮大那几月，朱七五两头跑——明里在龙兴寺管着沿江的安澜事务，暗里往猎场盯火器练兵。
这日回龙兴寺，小翠堵在院门口，叉腰道：“七五爷，您这阵子，神出鬼没的，连饭都凑不齐顿。沈叔说，您再这么熬，龙兴寺要立'寻夫碑'了。“
朱七五失笑：“寻夫碑？你这丫头，越说越没边。俺是办要紧事，走不开。“
沈老栓从木工坊探出头：“七五爷，俺可听说了，您在山里练'神兵'？汤和那小子醉酒漏了半句，说啥'竹筒喷火，三十步穿甲'。老汉我这手艺，能帮上不？“
朱七五一凛——汤和这酒，迟早误事。他压低声：“沈叔，这话，您烂在肚里。那'神兵'，是四哥的暗棋，说出去，咱龙兴寺都得赔进去。您手艺用得上——突火枪的木托、铁箍，正要您这样的巧匠。可得悄悄的，只您和钱永福、王栓子几个心腹知。“
沈老栓一拍胸脯：“七五爷放心！老汉这张嘴，比那铁箍还严。“
正说着，光明城里正孙贵托人捎来信，说白鹭河今年秋汛平稳，新堤纹丝不动，筒车转得欢，洼地稻子金灿灿一片；阿秀已成了“抗震房女师傅“，带着姑娘们给全村盖了排不塌房；春杏的筒车教学，都教到邻县去了。朱七五一字字念给小翠听，末了笑道：“你瞧，俺教出去的法子，自个儿长腿跑了。这比封个伯爷，舒坦。“
小翠也笑：“七五爷，您这人，就是见不得人受苦。上回光明城，这回山里，下回还不知跑哪去。“
朱七五揉揉她脑袋：“下回，许是在战场上，帮四哥，把元人赶回大漠去。“
那边厢，胡惟庸府上，却是另一番光景。
胡参政端坐花厅，听管家胡安低报：“老爷，孙妙手回话说，山里练的是寻常长矛阵，没古怪兵器。可……可那闷响，小的觉着，不像长矛。“
胡惟庸眯起眼：“朱七五那小子，去紫金山'探洞'回来，神神秘秘。朕（他自比）早疑心，洞里藏着前朝的物事。他既得了，必在暗处练私兵。“
谋士苏文欠身：“老爷，安澜伯明里管安澜、暗里练兵，这是要架空中书省啊。不如，咱寻个由头，奏请陛下，把'山中屯田队'划归中书省辖——这一查，真相便露。“
胡惟庸冷笑：“苏文，你这法子太拙。朱重八护着他弟弟，明查必触霉头。咱暗查——你派人，扮作货郎、药贩，常驻紫金山脚，记下山里每日出入的人、响动、烟。积三个月，自然拼出图来。“
苏文颔首：“老爷高明。只是……安澜伯那头，有韩烈的影卫，怕不好近。“
“近不了，便远观。“胡惟庸端茶，“他练他的，咱看着。等他练成那天，这'私兵'的把柄，便是咱扳倒他、进而挟制陛下的砝码。朱七五，你再能，也斗不过朝堂这潭浑水。“
茶盏轻叩，花厅里两道阴冷的笑，混着秋风，飘出老远。
朱七五自不知胡惟庸已布下眼线。这夜，他应朱重八之召，再入宫城。兄弟二人就着炭盆对坐，朱重八忽问：“七五，神机营若成，咱们第一步，打哪？“
朱七五想了想：“四哥，元人在应天周边，最钉人的，是集庆路外的'拖不拔'部，骑兵万数，掐着咱北面咽喉。神机营练成，先拿他开刀，打通北上之路。“
朱重八眸光一亮：“就依你。七五，这盘棋，你替朕，下活了。“
朱七五望着炭火，轻声道：“四哥，棋才刚开局。胡惟庸那头，不会闲着。咱这'暗棋'，得比他快、比他稳。“
“比他快，比他稳。“朱重八重复一遍，忽然一笑，“臭小子，你这话，该刻在朕的龙椅背上。“
窗外秋风起，宫墙外的紫金山影，黑沉沉一片。山里那支铁阵，正一寸寸成形；山外那双眼睛，也正一寸寸逼近。这盘关乎天下的棋，落子无声，却已惊雷隐伏。
腊月初，神机营练成了“叠阵“。
石翁拿藤杖敲着鼓：“火枪分三排，一排放、二排装、三排候，轮回不绝——'咚嗒嗒、咚嗒嗒'，敌近不得，亦退不得！“
三千支突火枪，依鼓诀三轮齐射，声如惊雷连珠，靶场的草人成片倒下。朱七五立在坡上，手心都拍红了：“石老丈，这叠阵，比三才阵还狠！“
石翁捋须：“三才阵攻守兼济，叠阵专守待攻。两阵相辅，步卒便成了刺猬，骑兵冲上来，先扎一身刺。“
话音未落，韩烈悄无声息上来：“七五爷，北面窄道外，来了股元人骑兵，百十号，像是拖不拔部的游哨，在探咱山里的虚实。“
朱七五眸光一厉：“正好，拿他们试阵。传令：神机营隐入林缘，按叠阵布防；徐大哥带骑，埋伏在后。别全歼，放几个活口回去，叫拖不拔知道，紫金山不好惹。“
赵铁牛如今已升神机营千户，领命而去。百十号元骑由百户跋忽领着，大剌剌往窄道摸，不料刚进射程，林中“咚嗒嗒“鼓起，三轮火枪齐喷，前排元骑人仰马翻，后队勒马不及，又吃一轮，当场塌了半边。
跋忽从没见过这等阵仗——没有弓箭齐射，没有短兵相接，只一阵闷响，铁子便从林里飞来，避无可避。他怪叫一声，拨马便逃，身后的兵跟着溃散，丢下十几具尸首和几匹惊马。
汤和在后头乐得直蹦：“七五爷！这叠阵，比俺砍人痛快十倍！那元人百户，屁滚尿流地跑喽！“
周德兴也笑：“俺这刀，今儿个都没沾血，仗就赢了。希罕！“
朱七五却冷静：“徐大哥，放走的探子，回头必报拖不拔。咱这'暗棋'既露了威，胡惟庸那头，怕也快收到风声。韩统领，窄道加三倍暗哨，连只耗子都别放进去。“
韩烈一点头，隐入林中。
当夜，朱七五回宫报捷。朱重八听罢，拍案大喜：“好！神机营首战，不费一刀一卒之伤，便溃了元人游哨！七五，你这'暗棋'，成了！“
朱七五正色：“四哥，首战小胜，不足骄。拖不拔必来报复，胡惟庸必来探听。咱得借这胜，把神机营再扩三千，火器再打一千杆，赶在开春前，成一支真正能决战的劲旅。“
朱重八颔首：“朕拨内库银，悄悄办。七五，你与徐达、石翁，全权料理。朝堂上的事，朕替你挡着。“
朱七五一揖：“七五领命。四哥，等神机营满员成军那日，咱便不必再'暗'着——那时，明刀明枪，跟元人，赌个天下归属。“
朱重八望着弟弟，忽然伸手，重重按了按他肩头：“臭小子，朕信你。这天下，咱兄弟一块儿，赢下来。“
出宫时，夜雪初霁。朱七五望了眼紫金山方向，那儿，铁阵正酣；又望了眼宫墙深处，那儿，一双阴冷的眼，正等着抓他的错。他裹紧大氅，踩着雪，往龙兴寺去。
小翠在寺门执灯候着，见他回来，嘟囔：“七五爷，雪天还往外跑，冻出病来，沈叔的药材又得糟践。“
朱七五接过灯，灯下那张总是绷着的脸，难得松了松：“今儿个，办了件大事。咱朱家，离那天下，又近了一步。“
小翠不懂“大事“是啥，只觉他今夜格外轻快，便笑道：“那您快喝碗热粥，暖了身子，才扛得住明儿个的'大事'。“
次日清晨，沈老栓在木工坊里，捧着一摞新车的突火枪木托，献宝似的给朱七五看：“七五爷，您瞧，这托弯得贴合肩窝，火枪抵肩不硌；铁箍是老汉拿熟铁打的，缠三道，筒子炸不了。钱永福说，这般改完，一杆枪能放百八十发不裂。“
朱七五接过木托，掂了掂，笑了：“沈叔，您这手艺，比前朝的匠人还强。神机营三千杆枪的托，全归您了。“
沈老栓乐得胡子直颤：“得令！老汉这双手，总算派上大用场了！“
小翠端着粥过来，见爷孙俩（沈老栓与王栓子确像爷孙）围着枪托较劲，便问：“七五爷，您练这厉害兵器，真能叫天下太平不？“
朱七五望她一眼，缓缓道：“小翠，兵器越厉害，仗打得越短，死的人越少。俺要的，不是打多少胜仗，是早一日，叫这天下，再没兵灾，您这样的姑娘，能安安稳稳嫁人、生娃、种地，不必躲在水里、逃在火上。“
小翠脸一红：“谁、谁要嫁人了！“却低声补了句，“可您这话，俺信。您做事，从来都为旁人。“
朱七五心头一暖，独自去钟楼前，闭目：“签到。“
光幕淡淡：“宿主连立抗灾、安澜、探藏、练军四功，功德稳固。小额嘉赏：金疮药十瓶、兵书补遗一卷（含前朝'屯田养战'详法）。另，系统寄语：御军之术既传，天下棋局已动，宿主当好自为之。“
朱七五一笑，把药与书收了。这系统，倒像个老管家，事成了，递杯热茶。
他转身，见小翠在院里喂鸡，沈老栓在坊里锯木，王栓子教几个新徒弟刨枪托，汤和在墙根擦他那杆突火枪，哼着荒腔走板的小调。龙兴寺的晨，平淡，却踏实。
御匾送到龙兴寺那日，应天百姓扶老携幼来瞧。
小德子奉旨押着匾轿，到寺门前展开——金漆四字“安澜救民“，太阳一照，灿得人睁不开眼。他在匾下宣读陛下口谕：“安澜伯朱七五，安澜救民，功在社稷。此匾，悬于龙兴寺，昭示天下，行善者荣。“
寺外挤满了人。光明城来的孙贵里正，竟专程赶来，领着几个老乡，在匾前磕了头：“七五爷，这匾，是您拿命换的，俺们光明城的人，记一辈子！“
阿秀也跟来了，如今她已是“抗震房女师傅“，仰着脸看匾，跟春杏说：“咱光明城那排不塌房，往后也算'安澜'的一笔。“
沈老栓摸着匾框，啧啧：“七五爷，您这匾，老汉我打了一辈子木工，没打过这般金贵的物件。可老汉觉着，您教出去的那些法子，比这匾金贵万倍。“
朱七五立在匾下，没说啥，只朝孙贵、阿秀、沈老栓，还有满寺满街的人，深深一揖。风里裹着香火气、木花味，还有远处筒车坊的锤声。他忽然觉着，这四哥给的匾，不光是荣他一人——是给这天下所有肯弯下腰、救人水火的人，立了块碑。
小翠在旁，悄悄把一方帕子塞他手里：“七五爷，您眼圈红了。“
朱七五一摸，果然湿了。
他攥了帕子，低声笑：“俺这是高兴。四哥信俺，百姓认俺，这辈子，值了。“
第1581章 用在刀刃上
风过寺塔，铜铃轻响。朱七五望着满城灯火，心里那张图，从光明城的白鹭河，到紫金山的幽洞，再到猎场的铁阵，一笔笔，描成了撑起朱家天下的骨架。
应天府的秋意一日重似一日。龙兴寺的银杏黄了半边，风一过，金片子扑簌簌落了满阶。
朱七五蹲在寺门前的石阶上，看小翠领着几个娃娃在院里晒药材。小德子捧着一叠文书从后头跑来，额上汗津津的。
“七五爷，城外粥棚那边又挤破头了。陈婆婆今早派人来传话，说这几日要饭的忽然多了好几倍，粥锅都熬干了三回。”
朱七五皱了皱眉：“好几倍？前些日子不还是老样子？”
“可不是。”小德子把文书搁在石桌上，“陈婆婆说，这些要饭的口音都差不多，问起老家，支支吾吾不肯说，可被逼急了，有人漏出过‘大王村’三个字。”
朱七五站起身，拍了拍袍角上的灰：“走，跟我去瞧瞧。”
小德子一愣：“爷，您这身份，哪用亲自去？叫韩烈带几个影卫去问问就成。”
“问不出真话。”朱七五笑了笑，“要饭的最怕官，官面上的人去问，他们能把嘴闭得比蚌壳还紧。我换身旧衣裳，当个闲汉去，才好套话。”
不消半个时辰，朱七五花布衫、破草鞋，混进了城外粥棚的人堆里。
粥棚支在护城河边的柳树下，热气腾腾的两口大铁锅，陈婆婆领着几个妇人一勺一勺往外舀。要饭的排了长长一道，老的少的，破衣烂衫，不少人面黄肌瘦，胳膊细得像麻杆。
朱七五端着个豁口碗，挤在队尾，耳朵却竖着听四周说话。
“……大王村是真没法活了。”一个豁牙老汉压着嗓子跟旁边人嘀咕，“禾苗全毁了，粮仓也烧了，村正挨家挨户赶人逃荒。”
旁边一个妇人慌忙捂他嘴：“老哥哥，少说两句！叫官爷听见，咱这碗粥都喝不成了！”
豁牙老汉缩了缩脖子，不再言语。
朱七五把粥喝完，把碗往地上一搁，凑到豁牙老汉跟前，装做同是逃荒的苦命人：“老爷子，您也是大王村出来的？”
老汉抬眼打量他，见他一身补丁，和自己差不多的落魄样，戒心松了些：“咋，你也是？”
“可不是。”朱七五叹气，“我家在隔壁柳树洼，今年也是颗粒无收。听您说大王村，我心里咯噔一下——莫不是这带都遭了灾？”
老汉左右望望，见没人注意，才低声道：“大王村哪是遭灾。是遭了人祸。好好的稼，夜里被人毁得精光。村正刘守田没奈何，放话让大伙各寻活路。俺叫王老汉，带着孙儿狗剩、儿媳赵氏，还有几个邻居，一路讨饭到这城里。”
朱七五心头一沉：“人祸？啥人敢这么干？”
王老汉又闭了嘴，摇头：“不敢说，不敢说。你自个去大王村看一眼就明白了。”
正说着，人群外头忽然起了骚动。几个青皮短打的汉子驱赶着要饭的，叫骂连天：“滚滚滚！大爷们要过路，挡道的都给爷趴下！”
朱七五眯眼一瞧，那几个汉子腰里别着短刀，靴子上沾着新鲜的泥，不像是城里人。其中一个疤脸的，被王老汉的孙儿狗剩不小心绊了一下，抬脚就要踹。
“狗剩！”赵氏惊呼，扑过去护孩子。
朱七五一步跨过去，攥住疤脸汉的脚踝，轻轻一送，那汉子踉跄退了两步，臊得脸通红：“哪来的野小子，找死？”
“对不住大哥。”朱七五堆起笑脸，松开手，“娃娃不懂事，您大人大量。”
疤脸汉啐了一口，带人走了。王老汉拉着朱七五直喘：“后生，多亏你。这帮人邪性得很，这几日老在城外转悠，专挑咱村出来的乡亲欺辱。”
朱七五记在心里，又跟王老汉闲扯几句，套出大王村在城东北三十里，沿白鹭河支流上行。当下心中有了计较。
回寺后，朱七五换回常服，唤来韩烈：“你带两个机灵的兄弟，暗暗缀着今儿粥棚那帮要饭的。他们若出城，一路跟到大王村，把村中情形、来回走动的人，都给我摸清楚。莫惊动人。”
韩烈拱手：“得令。”
朱七五又让人请了徐达、汤和、周德兴来。三人刚从校场下来，甲胄未卸。
“七五，啥事这般急？”徐达抹了把汗。
朱七五把粥棚所见说了，末了道：“我疑心大王村稼毁不是天灾，是人祸。城里那帮短打汉子，瞧着像是为虎作伥的狗腿。我想亲自走一趟。”
汤和眼睛一亮：“早该去！这帮龟孙子毁人庄稼，断人活路，比杀人还狠。算我一个。”
周德兴咧嘴：“七五弟开口，俺哪能落下。咱哥几个，正好活动活动筋骨。”
朱七五点头：“好。明日鸡叫头遍，咱轻装出发，莫带旗鼓，扮作行商脚夫。小翠、沈老栓、钱永福也带上——到了村里，治病、修具、打铁都用得着。”
小德子在一旁皱眉：“七五爷，这若是元人细作下的套，您这一去……”
“正要会会。”朱七五眼神一冷，“元人毁我百姓的稼，逼出流民，乱我根基，这算盘打得太精。可他们碰上我朱七五，算是踢着铁板了。”
次日凌晨，五更刚过，一行人便出了应天府北门。朱七五着件青布直裰，腰里束条老蓝布带，肩上搭个褡裢，活像个走乡串户的货郎。徐达、汤和、周德兴扮作挑夫，扁担两头压着些粗布棉花，权作行商本钱。小翠挎着药箱，沈老栓背着木工家伙，钱永福挑着铁匠担子，小德子赶着辆驴车，上头堆着锅碗瓢盆。
韩烈昨夜已遣人回话：那帮要饭的果然出城往东北去了，影卫远远跟着，见他们进了大王村地界才折返。
沿白鹭河支流走了一上午，日头偏西时，远远望见一片坡地。坡上本该是金黄的稻浪，如今却东倒西歪，焦黄枯败，像被谁拿大帚胡乱扫过。田埂豁口处处，水渠里淤着烂泥，几处田角还留着黑乎乎的火烧痕。
汤和“呸”了一声：“这哪是天灾，分明有人使坏。”
周德兴攥紧扁担：“七五弟，咱先去村里问问。”
村口歪着棵老槐，树下蹲着几个面有菜色的娃娃，见了生人也不怕，只拿眼睛骨碌碌地瞧。一个约莫七八岁的男孩怯生生开口：“你们……是买粮的客商不？”
朱七五蹲下身，和声道：“不是买粮的，是路过的好人。小兄弟，你叫啥名？”
“我叫石娃。”男孩指了指远处几间茅屋，“村正爷爷在里头愁得直叹气呢。俺爹娘都饿病了，躺着起不来。”
朱七五心头一酸，摸了摸石娃的头：“带我去见你村正爷爷，成不？”
石娃点头，撒腿就往村里跑。朱七五起身，朝徐达他们使个眼色，一行人跟着进了村。
村中比外头更显凄凉。大半茅屋门板紧闭，偶有炊烟，也是稀得可怜。几只鸡在粪土里刨食，瘦得只剩骨架。迎面撞上个老农，裤腿卷到膝盖，腿上泥巴干了裂成花，正对着一块倒伏的田发呆。
朱七五上前拱手：“老丈，借问一句，村正在哪屋？”
老农回转头，浑浊的眼珠子打量他半晌，闷声道：“你找村正作甚？买地还是逼债？”
“都不是。”朱七五笑，“俺们是过路行商，见这村里遭了难，想搭把手。”
老农鼻子一酸，别过脸去：“搭把手？这村算是完了。禾苗毁了，粮仓烧了，连井都叫人填了半口。村正刘守田这几日头发白了一层。”
说话间，石娃已领着个须发皆白的老者迎出来。老者一身洗得发白的褐袍，腰里勒根草绳，正是村正刘守田。他上下打量朱七五一行，见众人虽作商贾打扮，步履却沉稳得很，不似寻常买卖人。
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