五千磅奖金对他而言固然重要，但真正让他在意的，是后面两样。
淬炼神力的药剂，是四阶非凡者最为渴求的修炼资源。
四阶之后，修行者需要将气力转化为神力，这个过程极其艰难，任何能够辅助淬炼神力的药剂都价值连城。
而神力器具，则是四阶战斗的必需品。
四阶之后，寻常兵器已经难以有效承载战斗中的力量。
就如同斯维因那天夜里陪练时使用的铁枪，一杆普通的铁枪，在承受了一次神力灌注之后便寸寸断裂，化作飞灰。
要在四阶层面战斗，必须使用经过神力淬炼的兵器，也就是神力器具。
然而，普通的神力器具也只是经过些许淬炼而已。
除非能进行完整的淬炼，或是加入特殊的天地气息进行洗练，如此才能得到一件真正的神力宝具。
往往五阶非凡者，方才能够拥有一件神力宝具。
在此之上，若是得到正神赐福，或是某种神性力量与之结合，便可更进一步：
叫做神赐之物。
西伦想到了自己右臂中沉睡的那只暗红眼睛。
风暴之主的残留执念，八臂邪神的残肢，十年期限的血锁。
这些东西与神性力量有关，但绝非赐福，而是诅咒。
他将这个念头暂时压下，思绪回到核心弟子的话题上。
除了星环排位赛的参赛资格之外，核心弟子还有另一个让西伦无法忽视的好处。
如果自己不能成为核心弟子，后续将很难修习圣光修道院的核心法门。
比如圣光术。
这是圣光修道院立院之本，据说源自远古时期某位正神的赐福，能够凝聚光明神力，对邪祟之物有着极强的克制效果。
西伦右臂中的邪神残肢，或许正需要这种力量来压制甚至剥离。
除了圣光术之外，还有其他几种特殊法门，也只对核心弟子开放。
再者，聚魔之地。
这才是西伦最为看重的。
修道院内部有着不同等级的聚魔之地，天地灵气的浓度和纯度截然不同。
普通内院弟子只能使用内院级别的聚魔之地，那里的灵气浓度对于三阶修行而言尚可，但对于四阶修行来说，简直如同杯水车薪。
如果依旧只能在内院的聚魔之地修炼，三阶修行倒也罢了，四阶修行可是寸步难行。
只有核心弟子，才有资格进入那些高等的聚魔之地。
西伦将茶杯放下，目光平静而坚定。
“老师，前两项考核已经失败的人，与我无关。”
他的语气不卑不亢。
“我只需要知道，第三项考核的时间和规则。”
斯维因看着他，沉默了片刻。
然后，这位四阶强者的嘴角微微上扬了一个极小的弧度。
“前两个已经失败，不过以你的实力，若是准备妥当，还是有几分机会击败凯尔特。”
斯维因的语气变得严肃起来。
“但你必须无比小心。”
“凯尔特不是托元。”
斯维因站起身，走到崖边，望着远处被雪覆盖的山峦。
“托元的棍法虽然精湛，但他是一个堂堂正正的对手。他不会在战斗之外对你使手段，也不会在战斗之中使用卑劣的伎俩。”
“但凯尔特不同。”
斯维因的声音低沉下来。
“他修炼的血狱心经，需要杀戮来反哺力量。他的精神法门，能够侵蚀对手的意志，他背后的铜元商行，拥有你难以想象的资源和人脉。”
“更重要的是，”
斯维因转过身，目光锐利地看着西伦。
“他曾经是我的弟子，我了解他的性格。他是一个为了胜利可以不择手段的人。”
西伦想起了流云雕上的那个四阶中年男人。
凯幽。
铜元商行的人。
凯尔特的叔叔。
那一次，凯尔特不惜动用四阶强者，在修道院之外对他进行暗杀。
如果不是西伦果断跳下流云雕、以镇魂钉击杀坐骑，那一次他很可能已经死了。
“我明白。”
西伦站起身，向斯维因躬身行礼。
“多谢老师提醒。”
斯维因点了点头，没有再多说什么。
西伦转身离开洞府，沿着石阶向下走去。
寒风从山崖上吹来，卷着细碎的雪粒打在他的脸上。
他的脚步沉稳而有力，每一步都踩在积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。
走出数十步后，西伦停下脚步。
他没有回头，而是抬头望向远处星环城的方向。
在那座城市的某个角落，凯尔特正在血池中闭关修炼，血线缠绕着他的身体，血狱心经的力量在他体内疯狂增长。
而在修道院内院的深处，提诺斯也在闭关冲击四阶，试图凝练碧炎神力。
所有人都在拼命。
所有人都在成长。
西伦的目光平静而深邃。
他转身继续前行，脚步比方才更快了一些。
西伦离开斯维因洞府后的第二天，关于预备核心弟子考核的最新消息便传遍了整个内院。
兰德尔和霍奇森双双失败的消息，让许多弟子感到惋惜，但更多人的注意力，已经转移到了唯一还在考核中的西伦身上。
内院前二十的弟子们，开始认真讨论一个问题。
西伦究竟能不能成功，成为第四位核心弟子？
内院东侧的一处石亭中，几名弟子围坐在一起，面前摆着茶水和几份抄录的考核记录。
“先说西伦的优势。”
说话的是一个面容清瘦的青年，名叫魏茨，内院排名第十一，修炼风系法门。
他将一份抄本铺在石桌上，指着上面的记录说道：
“第一，覆海功第三重沉渊圆满，气力淬炼超过八成，距离极境只差最后两成，第二，金雷漩涡经第五转，五道雷纹已经凝实，雷力控制极为精准。第三，沧雷枪术大师级，不，据说他最近又有突破，具体到什么程度不清楚，但绝对不止大师级。”
“第四，”另一个身材魁梧的弟子补充道，“他的体魄天赋极其变态，或许这是某种天生的天赋，简直堪比海兽，无论是适应力，水下耐性，或是体魄韧性！”
“第五，实战经验。”魏茨竖起五根手指，“黑水之渊、死灵之海、雷绝峰、北山凶兽、四阶凯幽，这个人几乎是从尸山血海里爬出来的，生死搏杀的经验比在座的所有人加起来都多。”
“那再说凯尔特的优势。”
石亭中安静了一瞬。
“第一，气力淬炼九成，比西伦高。”一个沉稳的声音说道，“凯尔特在进入生死门之前就已经是九成淬炼，现在只怕更高。”
“第二，血狱心经。”魏茨的表情变得严肃，“这门功法需要杀戮反哺，越杀越强。凯尔特在铜元商行的安排下，暗中猎杀了不少邪修和海盗，血狱心经的修为极深。配合他的黑金长刀，刀法诡异凌厉，近身战极其危险。”
“第三，也是最麻烦的，精神法门。”
说到这里，几个弟子的表情都变得凝重起来。
“凯尔特修炼的精神法门，据说能够侵蚀对手的意志，制造幻觉，甚至在对手毫无察觉的情况下影响其判断。托元曾经和凯尔特切磋过一次，事后说凯尔特的精神法门比他的棍法更加可怕。”
“第四，资源。”魁梧弟子冷笑一声，“铜元商行是星环城最大的商行之一，凯尔特从来不缺修炼资源。药剂、材料、功法、情报，他想要什么就有什么。西伦在这方面完全没法比。”
“第五，”
魏茨顿了顿，压低声音。
“凯尔特似乎最近实力大进。”
石亭中的气氛骤然一沉。
“什么意思？”有人问道。
“我听铜元商行的人说，凯尔特在生死门中已经待了三个多月。”魏茨的声音很轻，“生死门是凯尔特家族的秘境，里面充满精神幻境与致命异种，能够在里面待三个月还没出来，说明他要么已经死了，要么......”
“要么已经突破了。”
几个弟子对视一眼，都从彼此的眼中看到了凝重。
“如果凯尔特在生死门中突破了三阶极境，甚至开始触及四阶的门槛……”魁梧弟子摇了摇头，“西伦就算进步再快，一年之内也很难弥补这个差距。”
“不一定。”
一个一直沉默的弟子忽然开口。
众人看向他。
那是一个面容平凡的青年，内院排名第十五，名叫霍兰。
他修炼的是土系法门，性格沉稳，平日里话不多，但每次开口都言之有物。
“你们都在分析双方的硬实力，”霍兰说，“但忘了一件事。”
“什么？”
“西伦的成长速度。”
霍兰的目光扫过众人。
“半年前，西伦刚从黑水之渊回来的时候，覆海功还没有圆满，金雷漩涡经只有第四转，枪术也不过是大师级初期。”
“半年后的今天，他覆海功第三重沉渊圆满，金雷漩涡经第五转，枪术，据说已经接近甚至达到超凡级，鸣雷崖登上第三十一段，玲珑塔排名第六，还击败了内院第五的托元。”
“半年时间，这种进步速度，你们见过吗？”
第676章 最后的冲击
石亭中一片沉默。
“凯尔特的确很强，”霍兰继续说道，“但他的考核期限是一年，也就是说，西伦还有将近半年的时间来准备。以他这种进步速度，半年后的西伦会是什么样子，谁也说不准。”
“话虽如此，”魏茨皱眉道，“但凯尔特也在进步，而且凯尔特的起点比西伦高，资源比西伦多，如果双方都在全力提升，差距只会越来越大，不会越来越小。”
“那可未必。”霍兰摇了摇头，“你们别忘了，西伦从开始修炼到现在，总共才五年多。”
“五年多？”
几个弟子同时愣住。
“五年多的时间，从一个普通人成长到内院第五。”霍兰的声音平静而笃定，“这种人，你用常理去推测他的极限，本身就是一个错误。”
石亭中再度沉默。
过了很久，魏茨才叹了口气。
“不管怎么说，这场战斗都值得期待。”
“是啊。”魁梧弟子点了点头，“不管西伦能不能赢，这场战斗都会是内院近十年来最精彩的一战。”