枝尖如毒蛇吐信，点、刺、挑、抹，精准狠辣地切向守恒发力节点，每一击都带着冰冷的愤怒，仿佛要将他彻底撕碎。
守恒则凭借新功法的刚猛霸道与雄浑气血，大开大合，拳风激荡，伏虎拳意咆哮反击，逼得穆元英亦不得不频频闪转腾挪，以巧卸力。
两人身影在雪地梅树间急速交错，快得令人目眩。
细雪与残梅齐飞，草屑共剑光一色。
守恒清晰地感觉到，穆元英的剑招中蕴含着沉沉怒意，凌厉无比，似真欲将他斩于这梅枝之下。
他心下凛然，不敢有半分懈怠，全力周旋防御。
如此激烈缠斗持续约莫两刻钟的时间。
陈守恒只觉体内内气以前所未有的速度消耗，气血沸腾如煮，浑身大汗淋漓。
热气透过青色常服蒸腾而出，肌肉微微颤抖，几近力竭。
就在他即将不支之际，穆元英忽地收“剑”后撤，气息平稳，面色清冷如常，唯脸颊因运动泛起淡淡红晕，与红衣白雪相映，竟显出一种惊心的艳色。
陈守恒身形一个踉跄，以手拄膝，大口喘息，汗珠如雨点般砸落雪地，融出一个个小坑。
“你进境不慢。”
穆元英微微颔首，语气淡漠。
“穆姑娘，你……突破灵境了？”
陈守恒气息未匀，他已臻气境，却被对方逼得如此狼狈，不由猜测。
“侥幸。”
穆元英并不否认。
陈守恒苦笑：“穆姑娘，方才我真以为你要杀了我。”
“自然要杀的。”
穆元英轻哼一声，眸光冷冽：“你害我独对门教千里追杀，九死一生，我恨不得立时取你性命。”
陈守恒唯有苦笑。
父亲当初阻他同行，这笔账，无论如何都要记在他的头上了。
他岔开话问道：“穆姑娘，你怎会突然来此？”
“拿去。”
穆元英自怀中取出一只巴掌大小的扁平檀木盒，信手抛给守恒。
“这是何物？”
陈守恒一怔，接过木盒，入手微沉。
打开一看，盒内衬红色软绸，静静躺着一枚造型古朴的暗黄铜章。
“朝廷三等勋功章。”
穆元英淡然道：“上次你我同探水匪巢穴，发现被劫官粮之功，虽被镜山县令从中作梗，破坏了谋划。但家父如实上报，朝廷终是赏下了此物。凭此，你若参加武举州试时，可使用一次。”
“多谢穆姑娘！”
陈守恒又惊又喜，郑重道谢。
“顺手之事。”
穆元英摆摆手，意似不在意。
陈守恒细看她，但见她的白嫩的脸颊靠耳根处，不知何时多了一道一指长的淡淡伤疤，心中又忍不住自责，问起她离开镜山返回江州的经历。
穆元英仅三言两语简单了门教追杀之事。
她的语气平淡，守恒却深感其中惊险。
原来，那日两人分开后，穆元英返回江州途中，门教一直派人穷追不舍，并且让他交出阎魔账册。
她不敢恋战，一路东躲西藏。险之又险地避开七次追杀，所幸在弼县遇到了河道衙门的一队人马，这才顺利返回。
“他们也来过我家一次，但被我被处理后，就再也没来过。”
提及阎魔账册，陈守恒猛然想起家中藏着的那些书信和账册。
当即道：“穆姑娘，你来得正好！我父亲前番得了一些东西，似乎与那阎魔账册便有关联，其中关窍我们都看不懂。你随我去见他。”
“好。”
穆元英一愣，颔首答应。
陈守恒领着穆元英进入宅院，直奔内院。
刚到院门，就见陈立正坐在廊下的躺椅里，与姨娘柳芸一起逗弄着幼弟守诚。
听到脚步声，陈立抬起头，目光平静地望向并肩走来的陈守恒与穆元英，仿佛早已知晓他们的到来，微微一笑：“穆姑娘，别来无恙。”
穆元英点头示意。
陈守恒快步上前，低声将穆元英的来意、朝廷所颁军功章一事，以及希望请她协助辨认那些神秘账册的来龙去脉简要禀明。
陈立听罢点了点头，将怀里扭来扭去的小守诚交到柳芸手中，起身对穆元英道：“穆姑娘请随我来书房。”
三人步入书房，陈立从壁柜深处取出一只用油布紧密包裹的物件，解开系绳，露出其中那叠账册与信件，递给穆元英。
穆元英接过，凝神翻阅。
她目光敏锐，手指迅速点过纸页间看似杂乱的信息，不久便抬起头，眼中闪过一丝明悟。
“这些信件和账册并非独立成篇，而是被有意拆分。需将特定信件与不同账册条目相互对照，才能读通全文。”
她随即抽出一封信和两本册子，指尖轻点三处内容，解释道：“若将三条合看，意思便很清楚了，六月初七，黑鬼劫走振威商行一船粮，运至黑鱼嘴。”
但她随即蹙起秀眉，指着文中几处诡谲符号与隐语说道：“不过这些标记……是门教高层所用的密语和加密手法，极为晦涩。我也无法破译，恐怕需送至河道衙门，请专门负责密文侦破的老刑名出手。”
陈立恍然，他也不是没有想过这些信件和账册之间的关联，但其中行话切口遍布，他读起来都困难，更别说破解其意了。
穆元英眼中闪过惊喜的神色，询问道：“陈伯父，这些账册对家父剿匪极为重要，不知可否让我带回河道衙门？”
……
第88章 宴请
“如此甚好。望能对剿匪有所助益。”
陈立略作思考后，点头同意，反正这些账册，对他而言，用处也不大。
顿了顿，又问道：“穆姑娘，你再看一看，这些信件账册中，可有与张姓的往来？”
穆元英虽略有不解，仍迅速复核。
不多时，她抽出一张曾被揉皱又摊平的信纸，指出其中一行：“这一条似乎有关。写的是：七月初七，老鸦滩运张姓粮行两万石，收银两万六千两，阎魔送清河。”
张姓……丰裕粮行？
陈立眼中精光一闪。
这丰裕粮行竟暗中替水匪销赃？只是他们竟连水匪抢到的粮食都收，到底意欲何为？
穆元英将账册仔细重新包好，贴身收起，面色转而凝重，沉声道：“陈伯父，还有一事需请您留心。朝廷对前次镜山县剿匪失利、官粮遭劫之事极为震怒，县令张鹤鸣已复职，其背后牵扯朝中党争，水深难测。”
她语气加重，透出告诫之意：“先前我等突袭水匪据点反被埋伏，而后张县令又擅自行动打草惊蛇，其立场暧昧，元英猜测，其难保不与水匪有染。你与守恒务必要多加防范。”
陈立颔首：“多谢姑娘提醒，陈某自当谨慎。”
穆元英拱手告辞：“账册事关重大，元英须即刻回衙复命，告辞！”
陈立亦还礼：“穆姑娘一路顺风。”
守恒送她出门。
“陈守恒，我会随大军在镜山一段时间。”穆元英上马，突然扭头丢下一句。
而后，夹马便走。
……
穆元英刚离开没过两天，便有衙役上门，告知陈立，县令张鹤鸣请诸位保长到醉仙居赴宴。
陈立眉头一皱，这宴，怕是宴无好宴了。
次日清晨，陈立换上一身体面却不显张扬的棉袍，嘱咐守恒守业在家中，便驾着牛车，朝着镜山县城方向驰去。
抵达醉仙居时，三楼临河的雅间听涛阁内，已是人影绰绰，却并非欢饮之象。
雅间装饰华丽，红木圆桌上摆满了干果蜜饯，美酒佳肴。
然而在座的众人个个面色凝重，无人动筷。
这些人皆是张鹤鸣此前选任的镜山县下各保保长，此刻如坐针毡。
陈立步入雅间时，已有十数人先到。
他与这些人并不熟识，仅与其中两人打过照面，其余皆是陌生面孔。
见到陈立进来，众人只是相互点头示意，气氛压抑。
相互简单介绍后，一位面色焦黄的中年保长便压低声音询问道：“陈保长，可知张县尊突然召集我等，所为何事？”
陈立摇摇头，谨慎应对：“陈某亦是刚刚接到传令，与诸位一样，心中忐忑，不明所以。”
另一人叹道：“唉，怕是没什么好事。我听闻县尊此次能官复原职，是朝中有人为他发话，条件便是要他尽快协助剿灭水匪，戴罪立功。”
“我等去岁刚遭了水匪劫掠，元气大伤，村里至今还没缓过来…可别再是加税摊派才好……”
又一人忧心忡忡地补充。
众人低声交换着听来的零碎信息，言语间充满了不安与忧虑。
正低声议论间，雅间的门被“吱呀”一声推开，众人顿时噤声，齐齐望向门口。
只见县令张鹤鸣缓步走了进来。
他身着藏青色常服，头戴方巾，面色如常，步履沉稳。
目光平静地扫过在场众人，虽未言语，却自带一股不容置疑的威严，令原本就紧张的气氛更添几分凝滞。
径直走到主位坐下，并未寒暄，直接平淡地开口：“有劳诸位久候。今日请诸位来，是为共商保境安民之大计。”
语气平淡，却仿佛带着千钧重压，让众人心中不由得猛地一跳。
“前番本官暂离县衙，诸多事务有所耽搁。”
张鹤鸣话锋一转，语气依旧平淡，却冷了几分：“此前着令各保编练乡勇、联防地方之事，听闻诸位推进迟缓，甚或有阳奉阴违、敷衍塞责者，不知是否确有此事？”
“县尊明鉴，断无此事啊！”
“县尊交代之事，我等均用心去做，只是人力物力实在有限，确是力有未逮啊！”
此言一出，在座几位保长额头顿时渗出细汗，纷纷低头，或连声解释，或诉苦不迭。
张鹤鸣并未理会他们的辩解，面无表情地继续道：“以往之事，本官可既往不咎。但如今水匪猖獗，剿匪大军云集境内，地方防务刻不容缓。
今日起，各保须即刻严格依先前章程，组建、操练乡勇，乡勇名册和操练情形需定期上报县衙，本官会派员不时检视。若有再敢敷衍塞责者，严惩不贷！”
“是，是……谨遵县尊吩咐！”
众保长擦了擦冷汗，连忙应声，不敢有丝毫异议。
紧接着，张鹤鸣语气依旧平淡，却抛出了一个更沉重的任务：“还有一事。朝廷已派大军平叛，大军人吃马嚼，每日粮草消耗甚巨，亟需地方士绅百姓捐输，以尽忠义之心。”
他目光扫过众人瞬间煞白的脸，不容置疑地下达了指令：“镜山县各保需于一月之内，筹措粮食五千石，运抵县衙官仓，不得延误！”
“多少？五…五千石？”
一位保长失声惊呼，声音发颤：“县尊明鉴啊！去岁水匪刚洗劫了敝村，粮仓被焚，存粮劫掠一空，百姓至今食不果腹，这……这实在是无粮可筹啊！”
“县尊，五千石……这数目实在太巨大了，我等小民实在难以承担啊……”
另一人也苦着脸，几乎要哭出来。
也有人忍不住与身旁之人交换眼神，心中疑窦丛生。
一保五千，十三保便是六万五千石。
这都够朝廷这三万大军吃用两季了，县令真要这么多粮作甚？
更何况，朝廷即便派军剿匪，粮草也应由朝廷统筹调拨，怎会全压到镜山一县头上？
场面一时有些骚动，怨气与气愤交织。
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