艾拉的目光很坦诚：“谁叫提出这个要求的人是你呢。”
她轻轻呼出一口气，语气变得郑重：“我必须承认，虽然我本人在各个领域都很优秀，但在治理领地、发展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那么骑士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更优秀，而且不止优秀一点。既然你提出要深度合作，要共同承担风险与收益，那么……”
她身体再次前倾，目光灼灼：“对我这边，你可得尽心尽责才行。”
本杰明立刻收起玩笑的神色，右手抚胸，行了一个标准的贵族礼，语气真诚：“我的荣幸，女士。寒霜镇必将成为铁铸领最可靠的伙伴，如我们二人一般。”
这时，一直安静站在本杰明侧后方的伊芙琳上前一步，拿出一张质地精良的纸张，双手呈递给艾拉。这是本杰明昨晚熬夜亲自起草的合作条款纲要。
艾拉接过，仔细阅读。纸上，条款清晰，逻辑严谨，不仅涵盖了双方在军事情报、外交立场上的互助承诺，更详细列出了贸易方面的具体事项：寒霜镇向铁铸领稳定供应粮食、部分特色农产品、以及未来可能的“初级工业制成品”。而铁铸领则向寒霜镇优先、并且以相对优惠的价格提供各类矿石，尤其是……
“尘晶可得给我友情价啊！”本杰明趁着她阅读的间隙，立刻补充道，“从罗伦那里买还是太贵了。咱们现在可是一荣俱荣了！”
艾拉从纸上抬起眼，嘴角勾起一个似笑非笑的弧度：“看·我·心·情·喽。”她拖长了音调，显然很享受这种拿捏的感觉，“不过，你确实提供了尘晶的新用法，思路有价值。以后在这方面有什么新突破，可不准瞒着我！否则友情价立刻变宰客价。”
“当然当然，技术共享，共同进步嘛！”
条款继续往下，本杰明还提出希望艾拉能支援一批经验丰富的工匠师傅前往寒霜镇，不仅仅是短期帮忙，更是为了传授技艺，帮助寒霜镇建立起自己的基础工匠培养体系。
艾拉看到这点了点头，表示同意：“这件事，我答应了，会挑选一批可靠的、愿意出去闯闯的老工匠和他们的学徒。”
……
纸上的条款基本涵盖了本杰明的主要诉求。艾拉看完，将其轻轻放在桌上，看向本杰明，眼神里带着一丝探究和……或许还有别的什么。
“就这些吗？”她问，语气随意，仿佛在问对方还要不要添点粥，“不再多要点金盾回去？你那寒霜镇听说还在搞建设，到处都要花钱。或者……”她顿了顿，语气变得有些微妙，“干脆开口要一块我的领地，哪怕是偏远的小村子，挂个名远程管理？反正现在王国内乱成一团，那些大人物自己都焦头烂额，没人会管我们这些小领主私下里怎么分田地。”
这话说得有点大胆，甚至带着试探。但艾拉随即话锋一转，语气变得异常坦诚，甚至有些柔软，这在她身上并不多见：
“我很感谢你，本杰明，真心实意。这场内乱，这场叛乱……无论出于什么理由，最终站在我身边，帮我扛住压力、出谋划策、甚至亲自上阵的人，是你。这让我感觉……不再像是独自在暴风雨中驾驶一艘破旧的小船，随时可能被下一个浪头打翻。至少，现在我知道旁边还有另一艘船，也许不大，但很结实，而且船长……还算可靠。”
这几乎是艾拉能说出的最感性的话了。
本杰明摸了摸鼻子，有点不习惯这种氛围，小声嘀咕了一句：“其实加尔文也派人来了嘛……” 话没说完，就被艾拉狠狠瞪了一眼。
“不要破坏气氛！” 艾拉恼火地说，“他和你又不一样！”
你看，又急。
艾拉深吸一口气，重新看向本杰明：“所以，你确定只要这些？合作条款，工匠，还有……友情价的矿石？”
“额……不确定？” 本杰明似乎没怎么体会刚才的氛围，或者说故意打破了它，“实际上，我觉得以后我肯定会经常有想要的东西。到时候我直接跟你说，你可别找理由拒绝我哦。”
艾拉被他这理直气壮的样子逗笑了，摇了摇头：“不会的。只要合情合理，只要铁铸领给得起。只是……” 她看着本杰明，眼神清澈，“如果有一天，我需要你的帮助，像这次一样，或者比这次更麻烦，你也不要拒绝我。”
“一定。” 本杰明回答。
气氛似乎又要走向温暖的盟友承诺。但本杰明突然像是想起了什么，坐直了身体，开口道：“对了，艾拉。我确实还有一件，不是为我，而是希望你以铁铸领领主身份——去做的事情。”
“说吧。” 艾拉也认真起来。
本杰明的目光下意识地瞥了一眼身旁的伊芙琳。
“我在来铁铸领的路上，”本杰明缓缓说道，声音平稳，“看到一支由附近村民组成的小车队。他们运着自己产的蔬菜，大概想去集市换些必需品。但因为付不起某个关卡高昂的道路使用费，货物被扣押，人也被关押了起来，等待家人凑钱来赎，或者……更糟。”
艾拉有些诧异本杰明为什么突然在这个时候说起这件看似无关的“小事”，但她还是解释道：“那是领地里一些……比较落魄的旧贵族，在他们祖传的封地边缘设的规矩。走他们“修缮维护”过的路，就要交钱，而且往往狮子大开口。那些家伙没什么别的进项，就靠这些祖上传下来的土地和权利，养活自己和他们那套排场。”
本杰明摇了摇头，语气坚定：“我觉得这样不好。”
伊芙琳的目光，几乎瞬间定格在了他的侧脸上，那眼神复杂难明。
本杰明迎着艾拉略带疑惑的目光，继续说道：“你刚才不是问过我，怎么才能把领地治理得更好吗？也许没有一个标准答案，但我觉得，可以从改变这件小事开始。”
“让那些过去定下的破烂规矩，都滚到一边去。”
“在这片大地上生活的，远不只有贵族。”
第149章 离别是忧愁的冬夜
在炉心城多停留的几日，本杰明其实并不完全是出于“朋友面子”。
艾拉以“庆功宴你不来就是看不起我。”为由头，强行把他按了下来。本杰明半推半就地答应了，一方面确实不好拂了这位刚经历大劫、情绪还有点不稳定的朋友的面子，另一方面，他也存了点“偷师”的心思。
治理一个拥有大量人口、矿场林立、刚刚经历内部叛乱的大型领地，这经验——哪怕是错误百出的经验，对他这个“新手村男爵”来说，简直是绝佳的观察样本。就像学走路，看看别人是怎么摔跤的，自己以后就能优先避开那些坑。
他跟着艾拉处理了几桩战后事务，看着她如何雷厉风行地清算叛乱贵族，如何焦头烂额地尝试安置空缺的村镇，结果发现手下无人可用，最后不得不暂时沿用部分旧有底层管事，辅以强力监督，如何与工匠代表们讨价还价确定新的行会管理章程。
“错误经验也是经验，”本杰明在旁观的间隙，悄悄对伊芙琳嘀咕，“至少我现在知道了，直接砍掉所有旧有管理者，又没有足够可靠的新人顶上，会导致基层瞬间瘫痪，这比叛军围城还可怕。”
伊芙琳只是默默记录，偶尔抬眼看看自家男爵那副“学到了学到了”的表情，嘴角似乎有极细微的上扬。
庆功宴如期举行，在城堡大厅和外面的广场上同时开席。食物算得上丰盛，酒水管够，气氛热烈中夹杂着劫后余生的放纵与疲惫。艾拉作为领主，穿着正式的礼服，发表了简短的感谢致辞，并当众宣布了与本杰明及寒霜镇的深度盟约，赢得了阵阵欢呼。
宴会后的第二天，便是离开的日子。
城堡门口的空地上，一支规模不小的队伍已经集结完毕。除了本杰明从寒霜镇带来的原班人马和护卫，还多了艾拉为他“配套”的二十名经验丰富的工匠，以及……超过四百名愿意跟随前往寒霜镇的“流民”。
这个数量让本杰明自己也有些咂舌。这些人里，一部分是最初被行会蛊惑、后来看清形势的炉心城底层劳工和贫民，一部分是附近村镇在战乱中失去依靠或土地的农民，甚至还有少量是觉得铁铸领未来一段时间可能不太平、想换个地方碰碰运气的。艾拉本着“减轻安置压力，顺便给盟友送点劳动力以及潜在麻烦的心态，大笔一挥，全都打包塞给了本杰明。
当然，她私下也补贴了路上的口粮。
此外，还有本杰明软磨硬泡，最终以“研究尘晶新用法，有利于双方共同利益”为理由，成功讨要来的一筐尘晶矿石——用结实的藤条筐装着，由专人看管，放在一辆加了防震垫的马车里，待遇比一些体弱的流民还好。
艾拉亲自到城门口送行。她换回了便于行动的日常服饰，但头发梳得比平时整齐，脸上少了些宴会时的神采飞扬，多了几分不易察觉的……低落。她抱着胳膊，看着正在检查队伍最后准备情况的本杰明，嘴唇微微抿着。
本杰明忙活完，走到她面前，看到她这副样子，心里了然。这种情绪他上辈子就体会过——小学时，关系要好的小伙伴来家里玩得忘乎所以，等到太阳西斜，对方家长来接人时，那股突如其来的、空落落的寂寞感，能让一个八岁的孩子瞬间理解什么叫“聚散无常”。
“哎呀呀，这副表情，”本杰明故意用夸张的语气说，试图冲淡离别的愁绪，“真是让人看了忍不住要潸然泪下啊，我亲爱的艾拉领主。放心，我会想你的！要是你觉得城堡太大，一个人吃饭太冷清，或者半夜被账本气得睡不着，记得多写几封信寄到寒霜镇来！”
他眨眨眼，继续道：“信的内容可以写长一点，最好把你每天吃了什么、训了哪个不开眼的贵族、又发现了什么新矿脉都写上。或者干脆一次寄个几十封过来，等我空闲的时候，可以当连载话本看。”
“去你的吧！谁要给你写话本看！”艾拉被他这番胡言乱语气笑了，心底那点离愁别绪也被冲散不少。她伸手用力推了本杰明肩膀一把，把他推得一个趔趄，然后对他露出一个明亮、张扬、带着点不服输劲头的笑容，“别自作多情了，杂役！我每天忙得要死，哪有空想你？炉心城要重建，行会要整顿……你赶紧带着你的人回你的寒霜镇去，别在这儿碍眼了！”
本杰明站稳身形，也笑了，点点头：“知道了知道了，大忙人。那么……”他转身，对着已经开始缓缓移动的队伍，最后朝艾拉挥了挥手，声音提高了些：
“下次再见了，艾拉！”
“我们出发——回寒霜镇！”
队伍在他的号令下，正式启程。车辙碾过道路，马蹄声、脚步声、车轮声汇成一片，朝着西方，朝着那片偏僻但充满希望的土地前进。
艾拉站在城门口的高处，望着那支逐渐远去的、混杂着各色人等的长长队伍，直到它变成地平线上一道模糊的灰线，最终消失在山丘的背面。她站了很久，才轻轻吐出一口气，转身走回依旧忙碌喧嚣的街道。
-------------------------------------
带领一支超过四百人、还有大量辎重的队伍上路，绝不是一件轻松愉快的事情。本杰明在炉心城多待的几天里，没少往这些未来的领民中间跑，露脸，闲聊，了解情况，甚至帮忙解决了几起小纠纷，好歹混了个脸熟，不至于让人完全陌生。
此刻，他和迪奥那骑着马走在队伍最前方，伊芙琳骑马跟在一旁稍后，负责协调传令和警戒。
秩序维持得还算可以，主要得益于迪奥那和护卫们经验丰富，以及那些工匠们大多拖家带口，自觉性较高。流民虽然成分复杂，但经过初步筛选剔除，又知道是去一个愿意接收他们、许诺给予土地和工作的新领地，整体还算安稳。
本杰明回头望了望身后蜿蜒如长蛇的队伍，忍不住对旁边的迪奥那小声吐槽：“说真的，这阵仗……不知道的，还以为我本杰明男爵是带着人马去攻打哪座城池呢。咱们寒霜镇一下子要增加这么多张嘴，苏莱文会不会直接晕倒在他的办公桌上？”
迪奥那很认真地回答：“苏莱文大人更可能会先计算新增人口需要的口粮、住房和过冬物资，然后一边抱怨，一边来找您要钱要粮要人手。”
本杰明：“……你说得好有画面感，我已经开始头疼了。”
行程过半，当队伍穿过一片地势平缓、林木稀疏的丘陵地带时，一直在默默观察天空的伊芙琳忽然说：“大人，变天了。”
本杰明抬起头，这才注意到原本还算晴朗的天空，不知何时聚拢了大片铅灰色的云层，低低地压下来，空气也变得湿冷粘稠。一阵带着寒意的风吹过，卷起地上的枯叶。
就在这时，一点冰凉，悄然落在了他的鼻尖。
他愣了一下，伸手摸了摸，指尖传来细微的湿意。紧接着，第二点，第三点……细小的、几乎看不见的白色结晶，开始稀疏地从灰蒙蒙的天幕中飘落。
一片完整的、带着清晰冰晶结构的雪花，悠悠然地，打着旋，落在了他戴着皮手套的手背上，瞬间融化成一点小小的水渍。
下雪了。
“下雪了？”迪奥那也感觉到了，他缩了缩脖子，声音里带着对寒冷的敬畏，“大人，这……这才什么时候？距离真正的冬天至少还有两个月吧？这雪来得也太早了！”
本杰明望着越来越密的雪霰，心里那点因为归家而生的轻松感被冲淡了不少。
“确实早了。”他语气里多了一丝沉重，“今年的天气，看来不会太友好。哈，不知道寒霜镇那边，过冬的衣物、燃料和粮食储备，到底怎么样了……”
“说来不怕您笑话，”迪奥那又打了个寒颤，努力保持着笔挺的骑姿，“在南境待惯了，我还是……挺怕冷的。这种冷，感觉能钻进骨头缝里。”
一件带着厚实毛皮的斗篷，被一只纤细的手从旁边递了过来，轻轻披在了本杰明的肩上。是伊芙琳。她自己也已经披上了一件深色的斗篷，兜帽拉得很低，只露出线条清晰的下颌。
“谢谢，我正好觉得冷了。”本杰明拉紧斗篷，皮毛隔绝了部分寒意。但他想到身后那些队伍里的人。他回头望去，只见工匠们大多有所准备，穿得还算厚实，但很多流民，衣裳单薄破旧，在突然降临的寒冷中瑟瑟发抖，相互挤靠着取暖，步伐也变得迟缓沉重，孩子们的小脸冻得发红。
要加快速度了，不能让他们还没到家就先冻死在路上。
本杰明深吸了一口冰冷的空气，调转马头，面向队伍。他提高了嗓音，声音在初雪飘飞的安静原野上清晰地传开：
“诸位！看来这天气，不太给我们面子啊！”
人群的注意力被他吸引过来。
“但是！”本杰明的语气变得坚定而充满鼓励，“寒霜镇就在前面！翻过前面那片山丘，再走不远，我们就能看到城墙了！我以寒霜镇领主的身份向你们承诺，等到了那里，每个人——无论男女老少——都能立刻分到一碗热乎乎、稠嘟嘟、加了肉和根茎菜的浓汤炖菜！管够！”
他目光扫过那些眼睛开始重新亮起来的面孔，继续喊道：
“所以，大家加把劲！加快脚步！让我们赶在这场雪下大之前，回到温暖的屋檐下，围着炉火，喝上热汤！”
“为了热汤！”一个胆大的年轻工匠喊了一句。
“为了热汤！”更多的人跟着喊了起来，声音虽然参差不齐，却驱散了些许寒意，步伐也明显加快了一些。
第150章 醒来时想看见你
切丝维娅最近感觉有些不对劲。
这种不对劲并非来自外界。寒霜镇虽然依旧忙碌，但在苏莱文井井有条的管理下，一切都在按部就班地运行，甚至因为男爵大人不在，少了许多突发奇想的“本杰明式指令”，反而显得格外平静。
不对劲的，是她自己。
这种感觉难以言喻。仿佛意识深处有一片无法照亮的迷雾，时不时就有冰冷的手指从雾中探出，轻轻搔刮她的神经。尤其每次从睡梦中醒来，在意识尚未完全回归躯壳、现实与梦境边界模糊的那几秒钟里，她会陷入一种奇异的恍惚。
那不是普通的“睡迷糊了”。那一瞬间，她会确信自己身处一个完全陌生的地方。可能是在一片开满苍白花朵的荒原，脚下是冰冷的、非石非土的触感。可能是在一座高耸入云、寂静无声的尖塔内部，只有自己的呼吸在回荡。甚至可能是悬浮在一片死寂的星海之中，四周是绝对的虚无与寒冷。
紧接着，便是毫无来由的、洪水般淹没她的心慌。“我在哪？我在这里做什么？我不应该在这里……” 这种念头如同本能般涌现，强烈到让她几乎要惊坐而起，心脏在胸腔里狂跳，直到视线彻底聚焦在寒霜镇领主客房那熟悉的天花板横梁上，冷汗浸湿了额发，她才慢慢缓过气来。
很奇怪。说不清道不明的奇怪。。她检查过自己的身体，念刃的力量流动平稳，甚至比之前救治沃特后那段时间更加凝实。
更奇怪的是，她隐约觉得，这种“不对劲”，或许有一部分源于她自己——源于某种潜意识的、刻意的忽视。仿佛她的大脑在主动回避去思考某些问题，将一些本该浮出水面的记忆或感知，死死地压在了意识的最深处。
她知道自己忘记了什么。
这种感觉异常清晰。不是“可能忘了”，而是确信有某段记忆、某个认知、甚至某个承诺，被自己亲手锁了起来，钥匙丢进了那片迷雾里。
可每当她试图静下心来，集中精神去触碰那片迷雾的边缘时，思绪就会像受惊的鱼群一样四散逃开，或者被更琐碎的现实事务所打断。
“我刚刚……在想什么？”
清晨，切丝维娅又一次从那种令人心悸的恍惚中彻底清醒，坐在床上，轻轻按着额角。镜子里的白发女子面容依旧，只是眼下的淡青色阴影又深了一层，像是不祥的潮汐线。
“看来最近睡眠不太好，”她对着镜子低声自语。
早餐很简单，或者说，近乎没有。因为本杰明不在，她完全没必要去做早餐。她如果有昨天剩下的稍微有点硬的黑麦面包，那就蘸着同样剩下的炖菜汤吃一点。如果没有，就直接等到中午，去公共食堂和玛丽耶、还有农业部的几位助手一起吃。
饭后，她照例前往城外的试验田。寒霜卷心菜又迎来了一批收获。经过二次改良的种子表现出色，植株健壮，叶片肥厚，在微寒的空气里舒展着充满生命力的蓝绿色。
然而，隔壁田垄里的芜菁改良试验，却陷入了令人头疼的僵局。目标明明是加速生长、增大块茎，但眼前这一批实验体，不仅生长速度如同蜗牛爬，块茎的体积比起对照组，反而缩小了一大圈。一个个蔫头耷脑地埋在土里，活像一群赌气不肯长大的小地精。
切丝维娅蹲在田边，用手指轻轻戳了戳一颗尤其“娇小”的芜菁，叹了口气：“怎么回事呢？营养、光照、水分都调整过了……难道是念刃刺激的方向不对？过于催促，反而引发了逆反式的生长抑制？”
她决定再尝试一次，集中精神，指尖泛起极其细微、几乎看不见的白色丝线，它如同最温柔的触须，缓缓探向那颗“叛逆”的芜菁，试图感知其内部的生命韵律，并进行最细微的调整。
就在她全神贯注之时，试验田简陋的篱笆门被“砰”地一声撞开，玛丽耶像一颗小炮弹似的冲了进来，脸蛋因为奔跑而红扑扑的，眼睛里闪着兴奋的光，气喘吁吁地喊道：
“哥哥回来了！”
“什么？”切丝维娅一惊，指尖的丝线瞬间消散。她下意识地反问，“你是说……本杰明回来了？”
“嗯！回来了！还带了好多好多人回来！队伍好——长！”玛丽耶用力比划着，试图描述那队伍的规模。
切丝维娅迅速站起身，随手将刚才那颗芜菁又往土里按了按，拍掉手上的泥土：“走，我们过去瞧瞧。”
-------------------------------------
本杰明的归来的确在寒霜镇掀起了不小的波澜。
当他带着那支规模远超预期的队伍，浩浩荡荡出现在通往镇子的道路上时，最先发现他们的哨塔守卫差点以为自己眼花了，或者叛军又打过来了。确认了领主旗帜和熟悉的身影后，消息像野火一样传遍了全镇。
等队伍抵达镇口，那里已经自发聚集起了不少民众。他们的欢迎极其热烈，欢呼声、问候声不绝于耳，许多人脸上的表情不仅仅是欢迎，更透着一种如释重负的庆幸——“太好了！领主大人活着回来了！没死在外面！”
他不在的这段时间，大家心里总有点空落落的，生怕这刚刚有点起色的好日子随着领主的意外而烟消云散。
沃特是第一批赶到镇口迎接的人之一。当他从迪奥那简短的汇报和沿途听到的零碎消息中，拼凑出本杰明在炉心城参与了一场真正意义上的平叛战争，甚至面对面与尘晶巨弩“对狙”时，内心的震惊和懊恼简直无以复加。
他十分，甚至九分的后悔——为什么当初跟去铁铸领的是迪奥那，而不是自己？！男爵大人亲临险境，身边怎能没有最忠诚的骑士？！
迪奥那显然察觉到了对方的心情，非但没有安慰，反而带着一种“哎呀终于轮到我讲故事了”的微妙兴奋，凑到沃特身边，压低声音：“想听男爵大人在炉心城战场上的风采？那你可是问对人了，我那时就跟随在他身边，片刻不离。”
上一篇：诸天：我有一个主神碎片
下一篇：返回列表