“那就是，即使在动荡之中，依然有愿意站出来守护秩序、效忠王室的力量。而这样的力量，唯有团结一致，相互支持，才能发挥最大的作用。”
话说到这里，埃尔温却突然话锋一转：“不过，今晚毕竟是庆祝的场合，严肃的话题不宜太多。接下来，请大家尽情享受舞会与美酒吧！音乐！”
他抬手示意，乐队立刻奏起了舒缓优雅的舞曲。仆人们再次端着酒水穿梭于人群。许多宾客脸上露出会意的表情——埃尔温的话点到为止，但所有人都明白那未尽之意：银溪领和寒霜镇结成的同盟，愿意吸纳更多志同道合者。
而更进一步的深谈，显然不会在公开场合进行。
埃尔温走下台，不动声色地来到本杰明身边，低声说：“布莱克伍德大人，请随我来一下。”
两人穿过人群，离开喧闹的宴会厅，走进庄园内一间安静的房间。厚重的橡木门关上，隔绝了外面的音乐与谈笑声。
书房内只有壁炉的火光在跳跃。埃尔温示意本杰明坐下，亲自倒了两杯琥珀色的烈酒。
“找我来，是有要紧事要说吧？”本杰明接过酒杯，直接问道。
埃尔温在他对面坐下，表情变得比在宴会厅时严肃得多：“接下来的话，只是我个人的一些……设想。最终的决定权，完全在您手中。但我希望您知道，无论您如何选择，银溪领都将是寒霜镇最坚定的盟友。”
本杰明抿了一口酒，辛辣的液体顺着喉咙滑下：“这点我从不怀疑。霍索恩大人，请尽管直说。”
埃尔温深吸一口气，身体微微前倾，眼中闪着某种炽热的光：“我希望将您的功绩和名声，传遍整个凛风王国。不是仅限王领西部，而是要让四大境——东境、西境、南境、北境的每一个人都知道，在王国危难之际，是谁在西部边境力挽狂澜。”
本杰明挑了挑眉：“您过誉了。石牙隘一战虽胜，但放在整个王国内战的局势中，恐怕算不上什么决定性的大功吧？”
“是现在不算。”埃尔温的声音压得更低，却更加有力，“但我相信您的未来。我相信您未来的成就，将超越所有人的想象。而我现在想做的，不过是为这未来……推波助澜。”
他直视着本杰明的眼睛：“而且，我想您已经猜到我的真正目的了——扩大“区域开发公社”的影响力。不只是修路通商，而是建立一个真正的、跨领地的合作同盟。”
本杰明没有立刻回答。他转动着手中的酒杯，看着壁炉火焰在琥珀色液体中的倒影。
他果然来找我谈这个了。
在来银溪领前，本杰明就和苏莱文讨论过这种可能性。当时他的行政官语气平静却一针见血：
“霍索恩领主的脑子转得绝对不慢。他一定会借这次宴会的机会，提出扩大区域开发公社的设想。毕竟，一个击退西境大公先锋的胜利，是再好不过的宣传。”
苏莱文当时眼中闪过一道危险的光彩：“如果在王国局势稳定时期，我会说这是个愚蠢且危险的想法。王室绝不会允许这种可能威胁中央权力的联盟存在，会在第一时间将其扼杀。其他领主也不至于蠢到为此冒险。”
“但现在不同。”本杰明记得自己接话道。
“正是。”苏莱文点头，“现在王室自顾不暇，内战如火如荼。我们可以堂而皇之地宣称：联合是为了集中力量，抵抗叛军，保卫王国。王室那边就算心存疑虑，也绝不敢在这个时候阻止，因为他们真的需要这股力量。”
行政官最后看着本杰明，语气沉重：“但是大人，这个决定权，如今在您手上。一旦踏出这一步，就没有回头路了。”
本杰明很清楚其中的风险。
名声越大，靶子越大。一旦他同意埃尔温的计划，那么“寒霜镇的布莱克伍德”将不再只是一个偏远地区的男爵，而会成为整个王国瞩目的焦点。西境大公会将他视为必须拔除的眼中钉，北境叛军会将他列入重点对付名单，甚至连那些还在观望的中立势力，都会重新评估他的威胁等级。
而除此之外，还有更隐秘的风险……
切丝维娅的身份问题。她不久前终于摘下了长期佩戴的头巾，不再遮掩那头雪白的头发。当本杰明问起原因时，她的回答简短而意味深长：“已经不需要了。”
那时她的手指捻过一缕白发，
“或者说……藏不住了。有些代价，在支付时就已经注定要显现。现在，只是账目结清的时候到了。”
虽然她不想说的话自己不会逼迫，但这有些谜语人了……
如果寒霜镇和本杰明成为王国焦点，那么她必然会引来某些势力的注意——比如那个对“异端”敏感、在王国各地都有眼线的苍白教会。
还有勇者小队那些老朋友。加尔文、希尔、罗伦……如果他们看到昔日的“杂役本杰明”不仅成了领主，还要组建跨领地同盟，会作何反应？是会为他高兴，还是会从原本的不以为意，转为警惕？
本杰明不知道。
壁炉里的木柴发出噼啪的爆裂声。埃尔温耐心地等待着，没有催促。
本杰明闭上眼。在黑暗中，他仿佛看到一个穿的跟暴发户一样的黑皮胖子，
对方声音在他脑海中回响，如同直接叩击灵魂：
无名小卒？还是名扬天下？
他睁开眼睛。
火焰在壁炉中跳跃，将书房映照得忽明忽暗。埃尔温的表情在光影中显得有些模糊，只有那双眼睛依然明亮，充满期待。
本杰明将杯中的烈酒一饮而尽。辛辣的液体灼烧着喉咙，却也带来一种奇异的清醒感。
纠结个屁！
他放下杯子，杯子与桌面碰撞，发出清脆的声响。
“霍索恩大人。”本杰明开口，“在这片大地，孤军奋战是没有出路的。”
埃尔温的眼睛亮了起来。
“但是，”本杰明话锋一转，“区域开发公社的扩张，不能操之过急。我们必须谨慎选择第一批加入的成员。我建议先从今晚到场的、已经明确表态支持王室的领主开始。”
埃尔温连连点头：“当然，当然！逐步推进，稳扎稳打！”
“其次，”本杰明继续说，“公社的章程需要修订。我们不能只是一个松散的修路联盟，但也不能立刻变成一个紧密的政治军事同盟，那会吓跑太多人，也过早暴露野心。我的建议是……先以物资调配、情报共享、联合贸易为核心。”
“当然！这样既实际有用，又不会太过招摇！”
“最后一点，”他看着埃尔温，“关于我的名声……可以宣传，但必须把握好分寸。重点放在守卫王国上，我暂时不想成为众矢之的。”
埃尔温站了起来，脸上的笑容热烈：“我明白您的顾虑。放心，一切都会按照您的意思来安排。”
“布莱克伍德男爵，”埃尔温轻声说，“您知道吗？有时候我在想，如果王国没有发生这场内战，您这样的人才，恐怕会一直被埋没在边陲小镇吧。”
本杰明笑了，那笑容里有些复杂的东西：“也许吧。但命运这东西……谁知道呢。”
他推开书房的门，宴会厅的音乐和喧嚣再次涌来。舞会正酣，贵族们成双成对地在舞池中旋转，美酒还在流淌，一切都看似奢靡而平静。
但本杰明知道，从这一刻起，一切都将不同。
他踏出书房，重新融入那片灯火辉煌之中。
无名小卒？
不。
他要成为活着的传奇。
第111章 双眼闪烁着火花
舒缓的舞曲流淌在空气中，许多贵族男女在舞池中成对旋转，裙摆划出优雅的弧线。而那些不跳舞的人则围成一个个小圈子，举着酒杯低声交谈——这种场合下，商业合作与政治同盟往往在看似随意的闲聊中悄然达成。
他刚踏入大厅，几位年轻贵族小姐就围了过来。她们是被家族带来“见世面”的，此刻眼睛亮晶晶地望着这位新晋的英雄领主，脸颊微红，显然来之前被长辈嘱咐过什么。
“布莱克伍德大人，能请您跳支舞吗？”
“大人，我是风车领领主的女儿，我父亲常说……”
本杰明正要礼貌回应，一个声音从身后传来，语气里带着熟悉的、略带刻薄的调侃：
“看上去，我打扰了你的好事啊。”
艾拉站在那里，双手抱胸，灰色的礼服在灯光下泛着冷硬的光泽。她的表情明显写着不高兴，下巴微微抬起，那副“你怎么敢让我等”的姿态简直和勇者小队时期一模一样。
本杰明立刻转身，脸上堆起那套练了多年的、面对艾拉时的标准笑容——三分真诚，七分恰到好处的敷衍式恭维。
“哪能啊，艾拉大人！”他夸张地摊手，“我这不是一回来就在满场找您吗？毕竟整个宴会厅里，最耀眼的那颗星可不是我这种乡下男爵。”
熟悉的对话模式让艾拉原本紧绷的嘴角松动了一瞬。她轻哼一声，伸出手做出邀请状：“知道就好。作为赔罪，还不把第一支舞交给我？”
“您确定吗？”本杰明嘴上这么说，手已经接过了那只手——艾拉的手掌有些许练剑时留下的薄茧，但此刻的动作却优雅得无可挑剔，“您以前可没少嫌弃我在舞蹈上的愚笨。”
“就算现在也嫌弃。”艾拉脸色一黑，“你踩到我的裙摆了！”
“非常抱歉——”
两人步入舞池。音乐恰好换到一支节奏舒缓的宫廷舞曲。本杰明的手轻轻搭在艾拉腰侧，另一只手与她相握，开始随着音乐移动步伐。
正如艾拉所说，本杰明的舞技依旧……有待提高。勇者小队时期，在那些不得不参加的贵族宴会上，赛丽娅从未将他排除在外。但舞蹈这玩意儿，不是光有热情就能跳好的。本杰明至今记得自己第一次在宴会上踩到某位子爵千金的脚时，对方那扭曲的表情。
不过艾拉不同。她虽然嘴上嫌弃，动作却异常稳定，几乎是半引导着本杰明完成每一个转身、每一次进退。她的步伐精准，力度控制得恰到好处，既不会让本杰明跟不上，也不会显得太过迁就。
“看来你当领主后，还是没时间去学跳舞。”艾拉一边优雅地转身，一边低声说。
“忙啊。”本杰明笑道，“而且寒霜镇那地方，最大的娱乐活动就是看镇上的人打地基。跳舞？不如多耕一块地来的实在。”
一支舞曲结束，下一支开始时，他们没有离开舞池，只是将动作放得更慢，方便交谈。
“那么，”本杰明压低声音，“关于那些“艺术品”……进展如何了？”
艾拉的表情立刻变得微妙起来，像是混合了恼怒和某种专业的挑剔：“它们最好真的是艺术品，而不是你在耍我玩。你要求的那些，表面光滑无缝、内部中空但壁厚均匀、能承受高温高压——你知道铁铸领最好的工匠看了图纸后说什么吗？”
“说什么？”
“说领主大人，您是要造神明的玩具吗？”艾拉翻了个白眼，“光是为了达到你要求的精度，我就报废了三套模具，浪费的钢材够打二十把长剑。”
本杰明忍住笑：“但你还是做出来了，对吗？”
“做出来了。”艾拉没好气地说，“而且已经带来了，就在我的马车里。得亏你找的人是我，其他人可没这个本事。”
本杰明握紧她的手，表情变得真诚：“谢谢你，艾拉。我真心为有你这样的朋友而高兴。”
艾拉的脸突然红了。她别过视线，嘴里发出一个奇怪的、像是被呛到的声音：“咕……少来这套。说正事。”
接下来的话题转向了铁铸领。本杰明问起自己之前给的那些建议。关于改善与矿业行会关系、调整税收结构、发展武器定制业务是否派上了用场。
艾拉的回答相当诚实：“虽然有些地方跟铁铸领的实际情况不太对得上，比如你低估了那些老矿工的顽固程度——但经过我“精心调整”后，大部分建议都取得了不错的效果。反正税是收上来了，行会那边……至少现在愿意跟我坐下来谈了。”
她的语气里带着点骄傲，然后又补充：“当然，如果你还能给些新建议，我也不介意听听。”
本杰明笑了：“当然。我们两个领地是小队里离得最近的，自然要互帮互助。事实上，我之后有一个计划，你可是其中的关键人物。”
他太懂怎么和艾拉聊天了。在能力上认可她，在困难时提供实质帮助，偶尔恰到好处地恭维，但绝不能太过。这一套下来，艾拉的心情明显好了许多，连舞步都轻快了几分。
但聊着聊着，话题不可避免地转向了严峻的现实。
“北境的军队，”艾拉的声音低沉下来，“可能盯上铁铸领了。阿尔凯亚王子需要大量的武器装备。而整个王国，就数铁铸领的产能最大。”
她皱了皱眉：“我跟赛丽娅说了这件事，她说会让加尔文从石崖领派人来协防。但说实话……我真的不想欠那个死人脸人情！每次跟他说话，都感觉他是不是在暗地里瞧不起我……”
本杰明忍不住笑了：“放心，在这方面，加尔文最看不起的还是我。在他眼里，我大概永远是那个靠小聪明和运气混进队伍的杂役。”
艾拉被他逗笑了：“哈，你可真会安慰人。”
又一支舞曲结束。艾拉似乎还想继续，但一声礼貌的轻咳打断了他们的对话。
切丝维娅不知何时站在了舞池边缘。她依然穿着那身绀青色礼服，雪白长发在宴会厅的灯光下如同流动的月光。她只是静静地看着他们。
艾拉松开本杰明的手，目光与切丝维娅对视。两个女人之间仿佛有无形的电流闪过——不是敌意，更像是一种……本能的警惕和审视。
“看来我占用你太多时间了。”艾拉对本杰明说，声音恢复了平时那种略带距离感的语调，“你的特别顾问好像在等你。”
她转身准备离开，但在与本杰明擦肩而过时，突然凑近他耳边，用极低的声音快速说了一句话：
“小心这个白头发女人，一看就是苍白教会的人！”
说完，她微微颔首，像真正的贵族领主那样优雅地转身，融入了人群。
第112章 两人在会客间被打断
本杰明走到切丝维娅身边，脸上挂着刚才跳舞时那种轻松的笑容，仿佛艾拉那句低语从未钻进他的耳朵。
“切丝维娅，你也想跳舞吗？”他开玩笑地问，“我还是第一次这么受欢迎，机会难得。”
切丝维娅摇了摇头：“伊芙琳让我来提醒你，不要和同一位女士跳太久的舞。在这种场合，超过三支曲子就会被视为某种……特别的暗示。”
她顿了顿，补充道：“至于跳舞……再等等吧。我不太喜欢人多的环境。”
说完，她微微颔首，转身离开了宴会厅。本杰明注意到她走向的方向是通往花园的侧门。显然，在整个宴会期间，她更愿意待在外面清冷的空气中，而不是挤在这片香水、汗水和野心混合的厅堂里。
“好吧，”本杰明耸耸肩，“既然她不想，那就再等等。”
他突然也失去了跳舞的兴致。或许他本来就不喜欢这种活动，又或许……是别的原因。他环顾四周，目光很快锁定了自己的行政官。
苏莱文正和几位看起来像是商人出身的领主交谈，手里那本皮质册子已经翻开，上面密密麻麻写满了数字和备注。
“诸位，抱歉打扰。”本杰明带着恰到好处的微笑加入谈话，“我是寒霜镇的布莱克伍德。刚才听到各位在讨论粮食储备和商路安全的问题？”
那几位领主立刻露出了热情的笑容。击败西境先锋的胜利，让本杰明此刻在他们眼中不只是个边陲男爵，更是一个值得投资和靠拢的人才。
得到本杰明的眼神许可后，苏莱文立刻进入了状态。他用那种清晰、有条理、带着说服力的语调，开始介绍寒霜镇目前能提供的合作机会：
“诸位大人，寒霜镇目前主要优势集中在几个方面。第一，我们有稳定的粮食产出，尤其在越冬作物方面有独到经验。第二，我们控制了石牙隘，这意味着从王领西部通往中部的商路，现在有了可靠的守护者。第三，我们正在筹备建立联合商会和扩大区域开发公社的影响力……”
苏莱文的话像一张精心编织的网，将“合作”、“共赢”、“安全保障”、“商业利益”这些关键词巧妙地串联起来。他既不过分吹嘘寒霜镇的能力，也不贬低其他领地的价值，而是描绘了一个“联合起来，对抗动荡，共享繁荣”的图景。
几位领主听得连连点头，眼中闪烁着精明的光芒。他们也许能明白苏莱文，或者说本杰明想拉更多人下水的意图，但在当下这个局势里，这何尝不是一条值得考虑的出路？
这时，一位侍者走来，在本杰明耳边低语了几句。本杰明点点头，对众人歉意地说：“失陪一下，有朋友需要见见。”
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