布琳华准时出现在府邸门前。
她依旧穿着那身红色的甲胄，腰间的剑裙在晨光中泛着灼目的光泽。她的目光依旧高傲，仿佛昨天沃特那句“礼节再庄重些也无妨”从未发生过。
“男爵，请。”
本杰明带着其他人跟上。宴会的规矩是，随从可以进，但士兵不行。因此穿着护甲的沃特和帕西瓦尔只能带着护卫守在外面。
穿过街道，走过那些被晨光照亮的石砌建筑，他们来到了大公的城堡。
城堡很大，大到足以容纳整个南境的贵族阶层。宴会厅在城堡的主楼三层，需要通过两道守卫森严的门，爬上一段宽阔的石阶。
布琳华走在前面，红色的剑裙随着她的步伐轻轻摆动，像一朵移动的花。
本杰明跟在她身后，目光扫过沿途的装饰——墙上挂着各类人物的画像，走廊两侧摆着各式各样的盔甲和武器，有的得像是百年前的古物，有的新得仿佛刚刚从铁匠铺里拿出来。
阿布罗狄走在后面，对这些装饰颇有兴趣。看上去没有任何紧张的情绪。
宴会厅的门是敞开的。
本杰明走进去的瞬间，感觉到了那些目光。
很多目光。
从四面八方投来，落在他身上，带着审视，带着好奇，带着警惕。
宴会厅很大。长桌摆成马蹄形，桌上铺着雪白的桌布，摆满了银质的餐具和精致的菜肴。蜡烛在高高的烛台上燃烧，将整个大厅照得金碧辉煌。
墙上挂着巨大的织锦，描绘着南境的风景和传说。
贵族们三三两两地站着，或低声交谈，或举杯浅酌。他们的服饰华丽，丝绸和羽绒在烛光下泛着光华。
当本杰明走进来时，那些交谈声停顿了一瞬间。
阿布罗狄跟在他身后，站得笔直。
布琳华把他们引到长桌的一侧，指了指个位置。
“请在此等候。大公稍后便到。”
她转身离开，红色的剑裙划出一道弧线。
本杰明在指定的位置坐下。阿布罗狄在他左边。他们对面和两侧，坐满了南境的贵族——男爵，子爵，还有那些他叫不出名字的头衔。
那些贵族们继续交谈，仿佛刚才那片刻的注视从未发生过。但本杰明能感觉到，那些目光从未真正离开过他。
它们在暗中打量，在暗中评估，在暗中等待。
等待什么？
他端起面前的酒杯，轻轻抿了一口。酒是南境特产的红酒，醇厚而微甜，带着浓郁的余香。
“不错的酒。”
阿布罗狄也端起酒杯尝了一杯。
“感觉不如灵园快乐水。”阿布罗狄砸吧嘴评价，然后又给自己倒了一杯。
本杰明让他少喝点，喝酒误事。
“你说，为什么那布琳华为什么能穿着铠甲在这里走来走去？”
阿布罗狄：“也许是因为她是贵族的缘故。”
本杰明:“如果是这样我就穿着我那套装备过来了，我一直觉得我那套简直帅呆了。”
他又补充:“也有可能她身上那件其实不是护具，而是某种南境流行的情趣服。反正我没见过那样的甲。”
时间在两人的谈话中一点一点过去。
大公还没来。
贵族们的交谈声越来越大，越来越放松。有人开始举杯互相敬酒，有人开始大声谈笑，有人开始从自己的位置站起来，走到别的桌子旁与人寒暄。
但本杰明注意到，那些目光从未真正消失，自己毕竟是这次宴会的主角。
他们在等待一个机会。
终于，机会来了。
一个穿着长袍的中年贵族站起身，端着酒杯，朝本杰明这边走来。他的脸上带着笑容，但眼睛里没有。
他在本杰明面前停下，举起酒杯。
“布莱克伍德男爵。”他说，声音很大，大到足以让周围的人都听见，“久仰大名。”
本杰明站起身。
“不敢当。”
那贵族笑了笑，喝了一口酒。然后他放下酒杯，看着本杰明，那笑容慢慢收敛。
“我有一事不明，想请教男爵。”
本杰明看着他。
“请说。”
那贵族的目光变得锐利起来。
“男爵此次南下，为何带了那么多士兵？”
周围的声音渐渐低了下去。越来越多的目光投向这边，投向本杰明，等着看他的反应。
那贵族继续说下去，声音里带上了一丝质问的意味。
“两百名全副武装的士兵，从圣泉领一路南下，来到南境。男爵，你居心何在？”
最后一个词，他说得很重。
本杰明看着那个贵族。
那张脸很陌生，他不知道对方叫什么，是什么爵位，有什么背景。但他知道，这不是一个人的问题。这是整个南境贵族阶层的问题，是他们对他的试探。
如果他退缩，如果他示弱，如果他用那种低姿态去解释、去讨好、去祈求理解——
那么，这一趟就算白来了。
在这些人眼里，他就会变成一个可以随意拿捏的软柿子。
本杰明放下酒杯。
他的姿态很从容。酒杯落在桌面上，发出轻微的声响。
然后他抬起头，看向那个贵族。
“你问我居心何在？”
“好，我告诉你。”
他向前迈了一步，离那个贵族更近了一些。
“我来南境，是为了两件事。”
他竖起一根手指。
“第一，通知你们。”
那贵族愣了一下。
“通知？”
“对。”本杰明说，“通知。”
他的目光扫过四周，扫过那些注视着他的贵族们。
“王都的灾难，你们都知道。死诞者的大军，你们也都知道。东境的苍白教会，在想些什么，你们大概也知道一些。”
“这个世界正在燃烧。”他说，“火焰已经从王都蔓延出来，烧向四面八方。东境在烧，西境在烧，北境在烧——”
他的目光落回那个贵族脸上。
“你以为，南境能幸免吗？”
那贵族的嘴唇动了动，但没有说出话来。
本杰明竖起第二根手指。
“第二，协助南境。”
他的声音变得更冷了一些。
“南境现在是什么情况，在座的各位，比我更清楚。”
他看着那些贵族们。
“大规模的叛乱，四处流窜的叛军，从贵族领窜逃的残兵败将，还有从王都下来的死诞者大军。”
他一个个数过去，每数一个，就有几个人的脸色变得更难看一分。
“大火已经烧到你们的家门口了，各位。”
他的声音带着一种让人坐立不安的情绪。
“你们还在等什么？”
那个站在本杰明面前的贵族，脸上的表情变得极其复杂。他似乎想说什么，但又不知道该说什么。
本杰明看着他，嘴角的弧度又深了一点。
“你知道吗，我来南境之前，曾经对这里抱有一些期待。”
“我以为我会看到一个正在积极备战的南境。以为会看到正在整军、正在布防、正在想方设法应对危机的南境。以为会看到——”
他叹了口气。
“算了。”
他转过身，走回自己的位置，端起那杯被他放下的酒。
“你们太慢了。”
他的声音不大，但整个宴会厅都能听见。
“慢得让我没了耐心。”
他喝了一口酒，然后把酒杯放回桌上。
“我代表王领来到这里，我原本打算先和和气气地谈一谈，看看南境需要什么，联合公社能提供什么。但现在看来——”
他看着那些贵族们。
“你们需要的，大概不是和和气气的谈话。”
那贵族站在原地，脸上的表情彻底僵住了。
就在这时——
宴会厅深处的门开了。
所有人的目光都转向那个方向。
本杰明也看了过去。
一个人影从走廊里走出来。
南境大公，阿普顿。
他穿着一身深色的礼服，款式朴素，没有任何多余的装饰。但了解过的人知道，那身礼服的价值，足以顶的上多数领地一年的全部收入。
他的步伐很慢。
慢得像是在告诉所有人：我不着急，因为我是这里的主人，因为你们都在等我，因为我有权利让你们等。
脚步声在寂静的宴会厅里回响。
一步。两步。三步。
那些贵族们纷纷站起身，向他行礼。那个站在本杰明面前的贵族，像是被解除了定身术一样，慌忙退到一边，弯下腰，不敢抬头。
阿普顿没有看他们。
他的目光一直落在本杰明身上。
两人对视。
“布莱克伍德男爵。”他开口，声音苍老，“你刚才那番话，我在后面都听见了。”
“大公有何指教？”
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