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圣泉城某处，隐匿教会经营多年的安全屋内。
逼仄但还算干净的空间里，挤着刚刚经历了一场疯狂“拆墙”逃亡、成功甩掉追兵的神眷者们。艾奥里亚正和那位能够操控泥土岩石、自称信奉“地母女神”的神眷者兴奋地低声交谈。
“隐匿教会的人真有办法，居然能在苍白教会眼皮子底下经营出这样的藏身网络。”地母神眷者感慨道。
突然出现接应这些人。此刻脸色比平时更显阴郁的沙逊靠在墙边，闻言只是冷淡地瞥了她一眼：“是你们自己太大意，缺乏警惕，才会被一网打尽。早在苍白教会开始异常调动、暗中筛查神眷者时，我们的人就已经通过各种渠道提醒过你们了。可惜，没人当真。”
“谁能想到那帮平时道貌岸然的混蛋会突然撕破脸，直接动手抓人！”另一名神眷者愤愤不平地低吼，“他们到底想干什么？！”
“谁知道呢？总归不是什么神圣的事业。”沙逊不再多言，目光转向房间另一角。
那里，阿布罗狄背对着众人，面朝墙壁，一动不动。与其他人劫后余生的兴奋不同，他身上散发出一股沉重得几乎要凝结成实质的低气压。
艾奥里亚察觉到了老友的异常，脸上的笑容渐渐收敛。他走过去，轻轻碰了碰阿布罗狄的肩膀，关切地问：“阿布罗狄？怎么了？我们都逃出来了，应该高兴才是。你在担心外面接应的人吗？”
阿布罗狄没有回头，只是抬起一只手，示意他噤声。
和本杰明的意识连接中——
“什么叫我们逃出来了，你却被请进去了？！”
本杰明的回应相对平静，带着点安抚的意味：“别激动。想要得到什么，就必须付出相应的代价。我留下来，能最大程度地吸引他们的注意力，安抚他们的疑心，为你们争取更多撤离和喘息的时间。这是个交换。”
“交换？！用你的安全去交换？！”你难道就不能稍微为自己的安危考虑一下吗？！」阿布罗狄的怒火几乎要冲破念刃链接，
“那是苍白教会，是刚刚被我们捅了老巢、发现他们在用活人神眷者做实验的苍白教会！天知道那些疯子会对你做什么。他们会把用在艾奥里亚他们身上的手段，加倍用在你身上！”
“放轻松，情况没那么坏。”本杰明的意识依旧平稳，“我是寒霜镇的男爵，是联合公社的重要领头者，是公开到访的客人。他们不敢对我动手。在外部压力足够大之前，我是相对安全的。」
“相对安全？！你管这叫相对安全？！”阿布罗狄只觉得一股热血直冲头顶。他猛地一拳砸在面前的石壁上。
“砰！”
沉闷的巨响让安全屋内所有人都吓了一跳，瞬间安静下来，惊疑不定地看向阿布罗狄。
阿布罗狄毫不在意，他额头抵着冰冷粗糙的墙壁，拳头抵在砸出的浅坑里。他在意识中低吼，
“本杰明·布莱克伍德，你给我听着，情况已经坏到家了。我不管你是什么男爵，有什么计划，我的承诺，是带你安然无恙地离开圣泉领。完完整整地、一根头发都不少地带你回去，你明白吗！这不是在征求你的意见，这是必须做到的事情！”
第290章 知道的太多了
本杰明感知到了念刃链接另一端，阿布罗狄的怒火与自责。他沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。
“阿布罗狄，别自作多情了。”
“我留下来，不是为了你们，更不是什么牺牲。这是我的选择，基于我的判断和计划。如果我们一起强行离开，那等于坐实了联合公社领袖恶意潜入、破坏教堂的罪名。苍白教会将获得完美的借口，立刻对我们——不仅是寒霜镇，而是整个正在成形的共同体发动全面制裁。
在外部死诞者威胁未除，内部联盟尚未完全稳固的当下，正面与王国最大宗教势力撕破脸，不是我想看到的局面。”
他意念中的话语带着命令的意味：
“听着，你现在最重要的任务，不是在这里自责或想着杀回来救我。而是马上、立刻，带着艾奥里亚和其他神眷者，用尽一切办法，以最快的速度返回寒霜镇。将圣泉领地下发生的一切，所有细节全部、完整地告知切丝维娅和苏莱文。让他们立刻开始评估风险，调整策略，并通过我们的网络，将这些信息有选择地传递出去。”
“你们动作越快，外部压力形成越快，我在这里的处境就越安全。苍白教会将不得不顾忌舆论和各方反应，不敢轻易对我采取极端措施。明白吗。你的任务不是保护我一个人，而是确保我们掌握的关键情报能转化为实质的力量，这才是对我最大的帮助，也是对所有人最负责的做法。”
本杰明的话语斩断了阿布罗狄沉溺于个人的情绪，将他的视野强行拉回到更宏大的棋盘上。他不需要英雄主义的救援。
念刃链接那头，阿布罗狄粗重的呼吸声逐渐平复，只剩下拳头紧握的咯咯声。良久，他传来一个简短不再混乱的意念：
“了解……我们立刻出发。你……保重。”
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苍白大教堂内，
本杰明姿态放松地坐在一张椅子上。
门口和墙边肃立着四名全副武装的护教骑士。
桌子对面，坐着莉维亚，以及另外两位身着高阶修士袍服、神情肃穆的老人。帕西瓦尔如同最忠诚的影子，站在莉维亚侧后方。
“这可不像是接待客人的样子，”本杰明率先打破沉默，目光扫过空荡荡的桌面，“连杯茶水都没有吗？或者来点水果？走了这么久的路，有点渴了。”
一名面容古板、法令纹深刻的老年修士冷哼一声，没有接这个话茬。莉维亚则直视着本杰明，开门见山：“本杰明，我们已经初步调查清楚了。刚刚发生在地下圣所的入侵、破坏以及囚犯劫掠事件，与你脱不开关系。”
“脱不开关系？”本杰明挑了挑眉，“我听不明白你在说什么，莉维亚。我只是在教堂参观，然后被帕西瓦尔骑士请到了这里。地下发生了什么？囚犯？劫掠？这罪名听起来可真够吓人的。”
“不要装傻了！”莉维亚的语气加重了几分，“你的同行者，那个灵园教会的主教，就在那些逃走的异端之中！他的行为，必然是得到了你的授意！你们潜入圣所，究竟想得到什么？”
“我授意什么了？”本杰明摊开手，一脸无辜，“那么大的罪名我可担待不起。什么灵园主教？什么潜入？我到现在都一头雾水，不明白你们请我来到底是为了什么。难道苍白教会现在流行用这种方式招待前来拜访的贵族吗？这传出去，对贵教会的声誉恐怕不太好吧？”
莉维亚深吸一口气，努力平复情绪，但眼神中的焦躁却愈发明显：“本杰明，你知道我在说什么。我们认识这么多年，不要用这种敷衍的态度。”
本杰明脸上的轻松神色渐渐敛去。他身体微微前倾，双手交叠放在桌上，目光变得锐利，迎向莉维亚的视线：
“恰恰相反，莉维亚，我不知道。”他的声音平稳，却字字清晰，“我觉得，应该是你向我解释的事情，实在太多太多了。多到我甚至都分不清，你现在指的，究竟是哪一件令人不安的秘密。”
他的目光意有所指地扫过房间里的其他人，尤其是帕西瓦尔，然后重新回到莉维亚脸上，嘴角勾起一个近乎挑衅的弧度：
“我是不介意就在这里，将我知道的、或者猜到的那些事情，一件件、一桩桩全部说出来，和大家一起探讨探讨。就是不知道……你们，尤其是这几位看起来德高望重的阁下，还有我这位忠于职守的二哥，是否也做好了“坦诚布公”的准备？”
这话让对面两位高阶修士的脸色瞬间变得难看起来。
莉维亚沉默了几秒，终于，抬起手，对其他人做了一个明确的手势：“你们先出去。在门外等候。”
“莉维亚修女，这……”一名老年修士似乎想劝阻。
“出去。”
两位修士最终起身，和帕西瓦尔以及门口的骑士一起退出了房间，厚重的门被轻轻关上，隔绝了内外。房间里只剩下本杰明和莉维亚两人。
“好了，其他人都离开了。”莉维亚重新看向本杰明，眼神复杂，“现在，可以和我坦白了吗？你到底知道多少？为什么要这么做？”
本杰明没有立刻回答。他靠在椅背上，目光仿佛穿透了时光，落在遥远的过去：“坦白？就像我们以前冒险的时候一样吗？我心里憋着什么事情，就跑去跟你倾诉，然后寻求你的安慰和理解？”
莉维亚看着他，没有承认，也没有否认，只是静静地等待。
“莉维亚，”本杰明的语气变得格外认真，“我反倒觉得，现在应该是你向我坦白的时候了。告诉我，到底发生了什么？让你，让你们苍白教会，变成了如今这副模样？告诉我你的苦衷，你的不得已。兴许……我真的能够理解。兴许，我还能想办法，帮你从教会那越来越偏离轨道的意志中抽离出来。”
莉维亚的身体颤抖了一下。她缓缓摇头，白色的长发在灯光下显得晦暗，“抽离？不，本杰明，你还不明白吗？我与教会的联系，比你想象的要紧密得多。教会的意志……从某种程度上说，就是我的意志。我们早已融为一体，无法分割。告诉我，你究竟知道了多少？”
“我知道的，或者你希望我不知道的……太多了。”
“比如，我们此刻脚下这座宏伟教堂的根基，并非信仰的基石，而是一座来自过去“巫者帝国”，被称为复苏设施的遗迹。苍白教会发现了它，占据了它，并且显然在利用它进行着某些远超常规教义允许范围的事情。”
“比如，在这座被你们称之为“圣所”的地下，你们正在对其他信仰的神眷者，进行着囚禁、研究，活体实验。你们向他们的体内注入所谓的“圣血”，看着他们在痛苦中挣扎。这彻底违背了苍白女神亲自定下，不可用活人实验的铁律。”
看着因为自己的话语越来越心虚的莉维亚，
“告诉我，莉维亚，”本杰明发表质问：“曾经那个会因为平民受欺而挺身而出的你……究竟是如何，一步一步，变成了现在这个模样的？”
第291章 请原谅我
圣泉城外，一处被稀疏枯林掩盖的角落。夜风冰冷，卷起地面的残雪。
寒霜镇的四轮马车已经准备就绪，拉车的两匹健马在寒冷的空气中喷吐着白雾，显得有些焦躁。除了艾奥里亚，其他几名被阿布罗狄从地下监牢中救出的神眷者也已聚集在此。
经过简短的商讨，他们一致决定结伴前往寒霜镇。原因很简单，在当下的混乱时局里，返回各自可能已经失联或陷入麻烦的教区风险难料。而寒霜镇，或者说以它为核心的“联合公社”，不仅拥有王领目前最活跃、覆盖最广的商业与信息网络，能更安全、高效地将情报传递出去，更重要的是，他们都欠着本杰明·布莱克伍德一份沉甸甸的人情。
“你确定要留下来？”艾奥里亚对阿布罗狄说道。
阿布罗狄点了点头。
“带着这个，”阿布罗狄将一个用厚绒布仔细包裹、塞得严实实的包裹递给艾奥里亚，里面正是那瓶从地下实验室带出的“圣血”，以及阿布罗狄自己记录的一些关键细节，
“还有你亲眼所见、亲身经历的一切。到了寒霜镇，第一时间找到苏莱文和切丝维娅，把所有的情报，原原本本、一字不漏地告诉他们。他们是本杰明最信任的人，也是最知道该如何处理这些信息的人。”
艾奥里亚接过包裹，感觉手中之物重若千钧。他眼中闪过一丝懊恼：“我明白了……可恶！居然让布莱克伍德男爵为了我们做出如此巨大的牺牲！这简直……简直有损女神的颜面！”
“现在不是自责的时候。”阿布罗狄的语气带着压抑，“完成你的任务，把消息带回去，这就是对他最大的帮助。”
艾奥里亚重重地点头，不再多言，转身和其他神眷者一起，快速登上了马车。车夫扬起鞭子，一声轻喝，马车碾过冻土，向着北方漆黑的荒野驶去，很快便融入了夜色之中。
阿布罗狄站在原地，目送着马车尾灯的光芒彻底消失在视线尽头。
他选择留下来。
这并非冲动，也不是盲目的英雄主义。他清楚，单凭自己一人，绝无可能在这戒备森严的圣泉城，在苍白教会的老巢里，将本杰明安然无恙地“抢”出来。这也不是本杰明希望他做的事。
他留下来，是为了表明一种态度，
他要让苍白教会的人知道——寒霜镇的领主，不是可以随意拿捏、无人过问的棋子。他，灵园教会主教阿布罗狄，就在这里，在阴影之中，注视着他们的一举一动。如果苍白教会敢对本杰明动用那些见不得光的手段……
那么，他不介意做出一些让女神教义蒙尘、让所谓“神圣”之地流血的事情。
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同一时间，苍白大教堂深处，那间被用作临时“软禁室”的房间内。
气氛诡异。
莉维亚，苍白教会的高阶修女，圣泉领实质上的管理者，此刻却微微低着头，站在坐在椅子上的本杰明面前。她的双手无意识地交握在身前，指尖因为用力而微微发白，那总是挺直的背脊似乎也显得有些佝偻。她几次欲言又止，最终，用轻得几乎听不见的声音，吐出了几个字：
“原谅我……本杰明。”
这句话堪称“倒反天罡”。作为掌握权力、占据绝对主动的一方，作为指控者与拘禁者，她却在向被拘禁的“犯人”祈求宽恕。
本杰明对此的回应，是拿起桌上果盘里一个洗得干干净净的红苹果，放在嘴边，清脆地“咔呲”咬了一大口。他慢条斯理地咀嚼着，目光平静地看着莉维亚，仿佛在欣赏一场颇为有趣的戏剧。
直到咽下那口苹果，他才开口，语气里带着毫不掩饰的困惑与探究：“原谅你？我该原谅你什么？你是指……把我请到这里来“做客”这件事吗？如果是这个，那倒没什么，虽然招待不周，但至少苹果味道还行。”
“还是说，你需要我原谅的事情，其实有很多件？比如，躲在圣泉领这堵高墙后面，眼睁睁看着其他领地的平民在死诞者和饥荒中挣扎死去？比如，在地下用其他信仰的神眷者进行惨无人道的人体实验，看着他们痛苦哀嚎、扭曲变形？比如，完完全全、彻头彻尾地违反了苍白女神亲自定下核心教义，却还要瞒着千千万万虔诚的信徒，继续扮演着神圣与纯洁的代言人？”
本杰明每说出一句，莉维亚的头就垂得更低一分。她那身素白修女袍在灯光下仿佛失去了所有光彩，整个人看上去不像是一位手握权柄的圣职者，倒像是一个做错了事、被长辈严厉质问的孩子，充满了无处可藏的窘迫。
然而，本杰明太了解她了。这不仅仅是羞愧，更像是一种知道错了，但内心深处早已认定“别无选择”，因此绝不会真正去“改正”的、固执小鬼的姿态。他甚至能猜到莉维亚此刻脑中盘旋的念头——那些关于“大局”、“牺牲”、“不得已”、“更伟大的目标”之类的自我说服与辩白。
“莉维亚。”本杰明将吃剩的苹果核轻轻放在桌上，发出轻微的磕碰声。他的声音不再充满尖锐的讽刺，
“你真正想征求的，真的是我的原谅吗？”他直视着她低垂的、不敢与他对视的眼睛，“还是说，你只是想通过得到我的原谅，让自己的内心稍微好过那么一点点？然后，你就可以更好地欺骗自己——“看，连本杰明都原谅我了，说明我做的事情虽然见不得光，但真的是对的，真的是为了大家考虑”？”
莉维亚的身体猛地一颤。
“但是，莉维亚，”本杰明的语气加重，“这个大家，真的是大家吗？决定要不要做这些事的人，是你。具体去执行、去目睹的人，也是你。以你在苍白教会如今的身份和力量，还有谁能真的强迫你去做违背你本心的事情？是那位鲜少露面的主座吗？还是某种……你自我赋予的“使命感”？”
他摇了摇头，继续说道：
“知道我们之间矛盾的真正核心在哪里吗？莉维亚。不是“原谅不原谅”的问题。我本杰明·布莱克伍德，从来就是个自私，对朋友相当宽容的人。哪怕她做了相当糟糕、甚至不可理喻的事情，只要她愿意承认错误，愿意尝试去改变、去弥补，我就愿意伸出援手，和她一起面对后果。”
他的话语在这里停顿，
“但现在的问题是，你清楚地知道自己的做法有问题，你知道这一切充满了罪恶与悖逆，但你完全、丝毫没有改正的意愿和打算。你早已说服了自己，走上了这条无法回头的路。在这种情况下，你让我如何谅解你？或者说……莉维亚，你自己能谅解你自己吗？”
最后，他抛出了一个更加尖锐的问题，
“还是说，你觉得外面那些日夜祈祷、将毕生信仰与希望都寄托于苍白女神、对你们这些圣职者言听计从的信徒们，能够谅解你？如果让他们知道，他们视若神明、奉行不悖的教会高层，居然在带头做着亵渎女神、违反基本教义的勾当……你猜猜，他们会干什么？是继续虔诚跪拜，还是……”
“咕……”
一声压抑的，不知所谓的喉音，从莉维亚低垂的脑袋下传来。
第292章 苏莱文眼前一黑
几辆马车，正沿着被车轮和足迹压实，在严寒中依旧保持相对通畅的“公社主干道”，向着北方疾驰。车辙碾过冻土与残雪混合的路面，发出单调而急促的声响，融入荒野呼啸的风中。
车厢内，气氛不复逃离圣泉城时的紧张，却也被另一种沉甸甸的思绪所取代。艾奥里亚靠坐在颠簸的角落里，目光有些失焦地望着窗外飞速倒退的、被夜色笼罩的荒原景象。
他即将踏入那片在许多人口中已被传得近乎奇迹、却又因距离和封锁而显得神秘的土地——寒霜镇。按照常理，他的心情本该充满激动与好奇，甚至带着一丝朝圣般的向往。毕竟，那是“联合公社”的心脏，是抗寒种子、蜂窝煤、高效农具乃至“灵园快乐水”这些改变无数人命运的事物的源头，也是本杰明·布莱克伍德这位传奇勇者一手打造的堡垒。
然而，此刻充斥他心头的，只有紧张。
他是来报信的。来通知寒霜镇的执政者们一个令人不安的消息，他们的领主，本杰明·布莱克伍德男爵，此刻正被扣押在圣泉领苍白教会的“圣域”之中。
而原因？哦，原来是为了救他们这帮人。
啊哈哈……
艾奥里亚光是想到自己将要以何种表情、何种语气向寒霜镇的官员们陈述这件事，就感到一阵头皮发麻，几乎要绷不住脸上的表情。
他甚至在心里默默做好了最坏的打算——也许刚说完，自己就得二度入狱，只不过这次可能是寒霜镇的地牢。
“看外面！”同车的一名神眷者同伴忽然低呼一声，推开了马车上用来通风的小窗，将脑袋探了出去，声音里充满了惊奇，“我的女神啊……这队伍……”
艾奥里亚暂时压下心中的苦闷，也学着样子将头凑到窗边。随之而来的景象让他瞬间忘记了呼吸，瞳孔因为震惊而微微放大。
此刻已是深夜，荒野本应被深邃的黑暗与寂静笼罩。然而，前方目之所及，寒霜镇领地的边界附近，却是一片灯火通明的景象。
一条长长的、由无数移动光点组成的“火龙”沿着道路蜿蜒排列——那是人们提着的防风灯、火把，或是简陋的油脂灯。光点之下，是密密麻麻的人影。他们拖家带口，携带着大大小小的行李包裹，有的坐着简陋的板车，更多的是徒步，正井然有序地向前缓慢移动。
队伍旁，每隔一段距离，就有穿着寒霜镇制式厚袄、手持长矛的士兵在维持秩序，他们大声吆喝着指引方向，提醒注意安全。
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