数日内，阎晋卿便寻得善炼硝石、精于烧炭的工匠。
但具体让他们如何制造，萧弈一时半会也说不清楚。
“一硝二硫三木炭，按比例混合后点燃，威力极大。对了，你等制造时务必小心一些，莫伤了性命。”
“小民贱命一条，劳王上挂心了，就是这……小民不知是要造什么。”
“造了便知嘛。”
“硝、硫、炭倒不难找，只是，硝石多用以入药、煮盐，硫磺用于炼丹、驱虫，木炭用于炊煮取暖，少有人把三者混用。具体有何妙用，王上之深意，非我等可体会，那这便试试？”
按照着萧弈的指点，匠人们一通制作，奇怪的是，没成。
或是火势不稳，或是燃而无力。
偶尔倒是突然爆了一下，只是出于意外，不受控制肯定是不行的。
“是比例不对？”
萧弈一时也不得其解，正思忖间，有亲随趋步赶来，附耳禀道：“齐王到了。”
“嗯。”
他遂招过阎晋卿，道：“你慢慢摸索，火药不难制造，多试几次总能试出来，重要的还是注意保密。”
“王上放心。”
郭信此来，并未摆出亲王的仪仗，就只是如普通人一般定居汾州而已，为的是闲时与萧弈串门。
汾州城南，一条官道宽阔夯直。
这是去年便重修的，以黄土碎石碾压得平整坚实，两侧还掘了沟渠，与天下别处不同的是，官道分左、右两侧，来往各行其道。
现下从汾州离开的多是马车，载着汾州城中的商货。
而来投奔汾州的流民则络绎不绝。
城郊处，道路两侧拓出了大片空地，搭了几排竹棚，便是收纳流民的安置点，棚下支着大锅，分发粟粥，户曹小吏坐在木案后，逐家登记人口，申领木块开垦荒地，如此两三年后，便是纳田税的民户了。
远处有几辆马车驶过来，车上的婢子挥舞着帕子往这边打招呼，便是郭信一家来了。
“见过萧郎。”
一名婢女匆匆向萧弈行礼，搬了凳子放在车辕边，很快，扶下了几人。
先下马车的却是符三娘与张氏，手里各抱着一个襁褓。
萧弈没看到郭信，反而看到了随在符三娘身边，犹作未出阁打扮的符金环。
彼此见礼，吵醒了襁褓中的两个孩子，哇哇大哭，符三娘又与张氏抱着孩子回了车厢。
符金环却没登车，抬眼环顾周遭风景，吹吹风，舒缓一下筋骨。
她活动着，偶尔走到萧弈近处，两人便自然而然地闲聊几句。
“怎没见到郭信？”
“骑着马落在后面，估计是只顾着看新鲜。”
“符二娘子怎来了？”
“我随阿姐一起照顾三娘，顺道去邺都。”
“原来符大娘子也来了？却未见到。”
“嘁。”符金环不满地一扁嘴，嗔道：“好像你们没有书信联络一般。同行的还有一位老道士，阿姐向他讨教驻颜之术，也落在了后面。”
说话间，萧弈已经看到骑马过来的几人了。
最惊艳的还是符金玉，冠发簪玉，一身道袍飘逸，虽蒙着遮尘的面巾，却遮不住她如仙人般的气质。
郭信则还是老样子，卸下重担之后又有了几分少年轻狂，可气质还是不同了，多了几分看透世情的从容。
目光再一转，萧弈看向了骑马行在两人中间的一位清癯的老道士。
这道士清瘦挺拔，一头白发没有束冠，只用一截榆木松松挽着，颌下长须分三缕垂至胸口，毫无寻常老者塌腰驼背之态。
待近了，只见他肤色通透，额头饱满，两道白眉斜飞入鬓，瞳子黑白澄澈，神光内敛。
他看向萧弈，既未紧盯，也不避让，静时似含云山万壑，笑时温和松弛。
郭信翻身下马，在萧弈胸口擂了一拳。
萧弈却还在不自觉地与这老道士对视。
“这位道长是？”
“山野道人陈抟，字图南，号扶摇子，途经此地，见过萧节帅。”
闻言，萧弈目光一凝，一揖回礼，道：“晚辈久仰道长之名，今日一见，三生有幸。”
旁人这般说是客气，他不同，他是真的对陈抟闻名已久。
郭信道：“你猜猜，道长今年几岁了？”
萧弈仔细一打量，觉得陈抟状态看起来只有五十多岁，沉吟道：“可有花甲之年？”
“八十五了。”
说话间，符金玉也已上前，道：“道长此前应天子征召，至开封，如今辞朝归还华山，三郎便邀他同行，路上听闻萧郎事迹，便说来一睹你的风采。”
此时，陈抟还未移开目光。
这莫名让萧弈有些心虚起来，不自觉地担心他最大的秘密被看穿了。
他镇定一笑，迎上陈抟的目光，也不压抑心中好奇，问道：“不知天子为何召见道长？”
“询问药石之道罢了，贫道别无所长。”
萧弈抬手一引，请众人进入汾州城，与陈抟边走边谈，道：“看来，天子也想延年益寿？”
“天子为四海之主，当以致力治国为念，贫道为方外之人，辟谷修道，各司其职，不可混淆，可谓人各有命。”
此事在旁人眼里或许只是一桩小事，萧弈却能从中看出很多信息，因此多聊了几句。
原来，陈抟在华山与吕洞宾、李琪一起隐居，郭荣听闻他的名声，请人把他接到宫中，询问药石之术，任他为谏议大夫，陈抟在宫中住了一个月，便请郭荣放他归山了。
也不知郭荣一生志在四海，听得那句“人各有命”是何心境。
悠悠苍天，终不予时。
萧弈原本也想向陈抟问一问他的命运，终是忍住了。
没必要。
“本以为萧郎不好丹药之术，身上却有硫磺、硝石气味，也求长生耶？”
萧弈心念一动，想到陈抟必是极擅长炼丹的，遂道：“实不相瞒，晚辈欲造一物，名曰‘火药’，按理而言，一硝二硫三木炭合成即可，却不知为何不成。”
“既未成，你如何认为它该成？”
“因为……”
“由果及因呐。”
陈抟抚着长须，竟没有继续追问，而是道：“凡炼丹药，唯求至纯。你知它该成而它未成，那必是因不纯了。”
萧弈有一点心惊于陈抟言语背后的深意，当然，也可能就是老道士故意唬人。
但陈抟轻轻巧巧一句话，确实点到了他造火药不成的关键处。
数日后，萧弈邀陈抟一同到他的工坊。
也许是因工坊在军营深处，陈抟还没到就已知造的是军器，感慨道：“贫道是方外之人，萧郎何以领贫道看杀伐之器？”
“我与道长一样修道，可谓同道之人。”
“是吗？”
“道长炼内丹，以人身脉络，调和天地阴阳之气以养自身；我造器械，取五金水火，调动天地造化之力为我所用，一修内，一修外，殊途同归也。”
陈抟抚须笑了笑。
走进工坊，只见匠人正用细布过滤硝石中的草木杂质，析出的硝石比原本的洁白了许多。
“不纯。”
陈抟摸了摸，让匠人添温水重煮，投入适量槐树皮、青蒿用于吸附杂质，再经数次沉淀、结晶、阴干，提纯出了雪白晶莹、质地纯粹的精硝。
制炭则更容易些，只是把杂质多的木料换了。
提纯硫磺则是蒸煮粗硫，去除杂质，再以文火慢炼，去除水汽与矿毒，等熔成液状再冷却凝结，碾磨成粉，几经淬炼。
三材齐备，便是配比调和。
陈抟该是曾经把炼丹炉炸掉过的，亲自上手，依比例把三种粉末分层铺于石盆，缓缓地用木勺翻拌，直至三色粉末浑然一体，色泽均匀。
“这便是萧郎想造的火药？”
“试试吧，都站远些。”
萧弈很慎重，率众人退至三丈开外，取少量药粉放在石板上，用燃香引火。
白烟骤起，火光腾起，又迅速消减下去。
“噢。”
众人一阵失望。
陈抟抚须道：“看来，贫道没能帮到萧郎啊。”
“无妨。”
阎晋卿寻了个机会，向萧弈小声道：“王上，造火药之事须保密，然陈道长却是外人……”
“谁说他是外人了？”
“王上之意？将他留下？”
“嗯。”
萧弈不像郭荣那般好说话，被陈抟拒绝还把人放了。
既知陈抟擅长丹药之术，岂有放过的道理？
阎晋卿还有不解，道：“可，陈道长似乎也不擅炼药。”
“没看出来吗？他藏拙而已。”
“啊。”
“今日的做法已是对了，唯有比例还没完全调配出来，你只要让他知道他走不了了，火药也就造出来了。”
“是。”阎晋卿小声道：“只是，即使没有陈道长，下官也能造得出。”
“不明白吗？你若造出了，旁人岂不会仿？又会找谁来仿制？”
若是他们的火药先造出来，郭荣岂还会放了天下间最擅炼丹的陈抟？
如今押着陈抟，至少能让世人认为火药极难制作，需得陈抟这等人物才行。
阎晋卿神色一凛，也是明白过来。
吩咐妥当，萧弈心中暗想，活神仙又如何，终是落入了他的罗网当中。
可再回头看去，他又发现，陈抟那温润而能看透世事的目光还在打量着他。
……
又过数日，萧弈正在营中操练士卒。
他站在高台上，看着下面一队队精兵列阵肃立，甲叶森然，进退之间整齐利落。
校场操练正酣。
忽然。
“嘭！”
脚下战台摇晃，天边骤然一声闷雷炸响。
“唰”的一阵响，士卒们齐齐长矛向外，列阵迎战。
“怎么回事？！”
“打雷了？”
唯有萧弈，转头看向军营深处腾起一股灰白浓烟，心知那不是打雷，是他的火药炼成了。
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