但在估算了一下绕路需要的时间后，多洛莉丝又在心里暗自摇了摇头。
老大还在等她的消息，而以卡丽娜的实力，在地下每多待一刻，危险就多出一分。
‘得想想办法...’
她抿紧了嘴唇，将身体往一处石柱后缩了缩，借着远处一盏挂在铁钩上的破油灯投下的昏黄光晕，仔细观察那些黑袍人身上的细节。
而这一观察，还真让她发现了一点东西。
就在离她最近的那名邪术师侧身调整站姿时，他的罩袍下摆随着动作掀起一角，露出了内衬的边缘——那是一圈用暗金色丝线绣成的纹样，形如一块块堆叠的砖石，在昏黄光线下泛着细微的金属光泽。
多洛莉丝的瞳孔骤然收缩。
“那个图案...好像在哪里见过...”
不是在地下，不是在战场，而是在阿特拉斯领地的仓库区。
前不久七皇女塞西莉亚·贝尼斯特支援给乔恩的第一批物资运抵时，她恰好在场帮忙搬运——那些坚固的箱子上，就烙着几乎一模一样的砖石纹章，作为皇女私人财产的标识。
于是她想起了更多当时的细节：罗莎德琳向她解释过，说这是塞西莉亚母系家族——汉密尔顿家族旧时经营空运业务所用的商徽，象征“稳固如砖石”的信誉。
而现在，这图案却出现在了邪术师的内衬上。
一股寒意顺着多洛莉丝的脊背爬升。
难道那位总是展露着温婉笑容的七皇女...竟和这些亵渎生命的邪术师有瓜葛？
一想到不到两个小时前自己还和对方打过照面，她就忍不住龇了龇牙。
“必须告诉老大才行...”
但她也不能放弃卡丽娜。
只是经过短暂的思考，游侠姑娘便无声地搓了搓手指，准备强行突破这处枢纽。
然而还没等她点亮眉心的星型印记，彻底激发力量，通道另一边又传来一阵脚步声。
随之而来的还有一些低语。
“...西米尔大人传讯，北区‘砖窑’已清空，但‘贡品’数量还差三成。”
说话之人的声音嘶哑低沉，带着某种摩擦质感，另一人则哼了一声，语气透着不耐。
“三成？帝国那些鬣狗鼻子太灵，东侧两个集结点都被端了，时间不够的。”
“那就用现成的补。”
先开口的那人似乎做了个手势。
“枢纽下面还关着一批从外城掳来的流民，本来是要送进‘血炉’的...现在直接处理掉，把灵魂抽出来，足够填满最后那份祭礼。”
“抽魂？”
他的同伴似乎有些犹豫。
“动静会不会太大？‘帷幕’还能维持多久？”
“足够我们撤退了，
“现在祭坛已经布好了，等仪式完成，爆发的污染足够让这片城区烂上十年。”
“西米尔大人的意思是——虽然这里的人手暴露了，不得不撤离，但在离开前，我们得让帝国的走狗们记住我们的名字。”
献祭、抽魂、污染...
这一个个词语传入多洛莉丝耳中，让她眼中寒意越发冷厉。
她不喜欢政治，不喜欢那些贵族们虚伪的笑容和复杂的算计，但她更憎恶这种将无辜生命视作燃料、将城市当作牺牲品的亵渎行径。
一名高瘦黑袍人似乎感应到什么，忽然朝多洛莉丝藏身的石柱方向瞥了一眼。
昏暗的光线下，兜帽的阴影里仿佛有两道冰冷的目光扫过。
多洛莉丝神色一凛，但是却没有做出任何动作，就连血液的流动也在这一刻被她操控着放缓些许。
几秒钟后，那目光移开了，仿佛只是一次例行的巡视。
后来的两名黑袍人也看向守在这里的同伴。
“所有人准备转移，带上‘材料’，我们去旧砖厂，完成最后的仪式。”
“西米尔大人会在‘帷幕’之外接应我们。”
“是。”
两名袍服明显华丽一些的高阶邪术师点点头，转身沿着来时的路快步离去，脚步声迅速消失在汩汩的水流声中。
枢纽里，那六名如同石像的黑袍守卫也开始活动身体，走向枢纽中央那个缓慢旋转的污水涡流旁，掀开了一块伪装的铁栅栏，下方顿时传来一阵隐约的啜泣声。
多洛莉丝知道，不能再等了。
她深深吸了一口潮湿的空气，将最后一丝犹豫掐灭。
她得再快一点。
第448章 塞西莉亚：内鬼竟是我自己？
圣礼之厅外的长廊被傍晚斜阳染上一层琥珀色的光晕，塞西莉亚站在拱形石门的阴影边缘，浅灰色的长发柔顺地披散在肩头，湖蓝色的眼眸掠过即将离去的贵族们。
阿列恩堡伯爵菲尼亚斯——掌握着帝国东部数间关键兵工厂的实权伯爵，祖先是跟随贝尼斯特大帝开创帝国的从龙之臣，此刻他只是向塞西莉亚微微颔首，花白的胡须下嘴角抿成一条平直的线，没有多言。
接着是安东·斯坦顿少将，南郡军团在帝都的代言人，他身形笔挺如标枪，深绿色的军装一丝不苟，眼中总是带着仿佛永不融化的凝重。
最后是索耶·布鲁克爵士，此次她邀请来的最关键人物——亚特拉密斯大公最信赖的书记官与喉舌。
这位中年绅士举止温文尔雅，他并未急于离开，反而在塞西莉亚面前停下，温和地看着她。
“殿下的叙述条理清晰，左证详实，与我们在北境收到的零散情报能相互印证，我会将今日所闻尽数呈递给大公阁下。”
“请您相信，大公对帝国的安危从未掉以轻心。”
“如此便好，感谢您的耐心倾听，索耶爵士。”
塞西莉亚向前半步，提裙屈膝一礼。
“但无论最终诸位是否愿意站在我这一边，我都恳请诸位对今日在此听到的一切保密——关于蛮族南下的规模、永霜教派在述利山脉的渗透、乃至帝国内部可能存在的一些...不协调的情况。”
“帝国已经承受不起更多的恐慌与猜忌。”
“请您放心，我等知晓事态轻重。”
安东·斯坦顿少将行了一个军礼，态度严肃。
“无论在何种情况下，保护帝国都是我等贵族不容推卸的责任。”
菲尼亚斯伯爵也轻抚着自己精心修剪的胡须，点头道。
“正是如此，我以阿列恩堡之名向您承诺，今日之言出此厅，入我耳，止于此。”
在得到确切的回复之后，塞西莉亚再次欠身，目送着三位贵族的背影远去，随后轻舒一口气。
虽然还未能得到亚特拉密斯大公一系的认可，但她也知道，作为不被看好的弱势一方，对方愿意派人前来，耐心听她说完，并且留下再会的承诺，就已经是一个很好的开始了。
‘加油，你可以的——’
她一边给自己鼓气，一边转身向着长廊另一侧走去——今天还有一点时间，如果顺利的话，或许还能再邀请一两位态度中立的实权贵族前来。
但就在这时，一声呼唤传入她耳中。
“塞西莉亚殿下，请稍等。”
是乔恩。
他不知何时已站在长廊一侧的石柱旁，说话的声音也和平时没什么不同，但塞西莉亚却感到自己的心跳莫名漏了一拍。
她停下脚步，转过身，双手收拢在身前。
“乔恩殿下？是还有什么事需要商议吗？”
乔恩没有立刻回答。
他的目光越过她，扫过长廊两侧那些隐藏在柱廊阴影中的华丽壁龛，以及远处走廊尽头隐约晃动的、属于塞西莉亚一系人手的身影，眯了眯眼睛。
“进来说话吧，就你一个人。”
说着，他侧身让开旁边一间小厅的入口，里面没有点灯，黑漆漆一片。
这是一间很小的会客厅，内里陈设看上去已经有了些年头，光线也不是十分充足。
“...？”
塞西莉亚的预感在这一刻变得无比清晰——在她前去邀请贵族的这段时间里，很可能发生了什么她不知道、但至关重要的事情。
而且，从乔恩罕见地要求单独会面以及此刻的氛围来看，这件事很有可能对她不利。
但那又如何呢？
她一路走来经历的“不利”太多了，这不是她停下脚步的理由。
见乔恩已经走进小厅，塞西莉亚只是略微踌躇了一下，便提起裙摆，迈开了脚步。
走进来之后，她才发现这里还有一人在等候——此前与她在圣礼之厅内一同向贵族们陈述局势的金袍主教德里克·弗格森正静坐在一张高背扶手椅中。
他双手交叠，安放在膝头一本厚重的大书上，那张平时总是温和而深邃的面庞显得格外肃穆，仿佛一尊沉思的雕像。
除此之外，再无他人。
塞西莉亚心中不祥的预感越发强烈，忍不住开口询问。
“乔恩殿下，您让我单独前来，是有什么新的情况发生吗？”
“倒也算不上什么新情况。”
乔恩转过身，冰蓝色的眼眸在昏暗光线下显得格外锐利。
“只是，在你前去邀请那些贵族的时候，德里克主教和我一起确认了一些信息——关于帝国境内信仰传播受阻一事。”
塞西莉亚的心跳骤然加快，但她仍然强迫自己保持冷静，专注地望着乔恩，等待下文。
“正如我和你，还有哈维、贝莉娜在白桦镇的那场会面中猜测的那样，那些系统性的压制、排挤教堂力量、甚至故意散播关于信仰的不利消息之类的事情并非偶然，而是有人在推动这一切。”
乔恩顿了顿，目光落在塞西莉亚脸上。
“而且，已经推动了很多年。”
“是谁？”
塞西莉亚追问。
乔恩没有直接回答，只是看向静坐的德里克主教，微微颔首。
老者轻叹一声，翻开了膝上那本厚重的大书。
“殿下，请过来看看这个。”
塞西莉亚走上前，看着那洁白纸页之上用工整的教会文书体记录的条目，墨迹深浅不一，显然跨越了很长的时间。
德里克苍老的手指划过一行字迹。
“七年前，东部行省洛伦城，当地教堂申请扩建孤儿收容所，土地审批在汉密尔顿家族代表的干预下被无限期搁置。”
“五年前，南郡卡斯特港，三艘装载教会救济物资的货船被海关以‘手续不全’为由扣押，扣押令的签署官员，其女乃是汉密尔顿家族旁系子弟的妻子。”
“三年前，帝都近郊七处原本租赁给教会用作临时礼拜所的建筑，在租约到期前被同一家商会高价收购，经查，该商会百分之四十的股份由汉密尔顿家族持有。”
记录一页页翻过，每一条都附有日期、地点、相关人物，有的条目旁甚至还贴着泛黄的剪报、抄录的官方文件编号，或是证人签字的证词副本。
塞西莉亚看着这些字句，感到自己的指尖逐渐变得冰凉，一股寒意顺着血脉蔓延至全身——她看到汉密尔顿家族的名字以各种形式出现：作为联姻纽带，作为商业持股方，作为政治庇护的来源，作为那些看似偶然的“行政阻碍”背后若隐若现的影子。
她没有幼稚地惊呼“不可能”，也没有去质疑这些记录的权威性——太阳信徒们或许会在有些时候因信仰而显得不近人情，但他们却绝不会用伪造的文书来构陷一个世俗家族。
而当这些证据如同拼图般一块块呈现时，许多她不能理解的往事忽然有了解释。
母亲为何总在深夜独自翻阅账簿时叹息，那些叹息声中为何总带着她当时听不懂的疲惫与无奈。
家族的一些产业为何总是存在不正常的支出，那些标注着“关系疏通”、“必要打点”的账目背后，究竟疏通的是什么关系，打点的又是哪些人。
那些她曾以为是“必要的妥协”与“灵活的手段”，现在看来都是别有深意...
她抬起头，望向乔恩。
傍晚残存的天光从小厅高窗斜射而入，在他身侧拉出长长的影子。
那双冰蓝色的眼睛正看着她，似乎正在等待一个回答。
塞西莉亚轻吸一口气，在初时的震惊后，她的声音比自己预想中更加平稳。
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