最好的一次水路遁形，他用了三成灵气。灵气波纹覆盖了全身，折射效果比一成灵气时明显增强了许多。站在草地上的时候，他的身体轮廓几乎跟背后的草地和银杏树融为一体了——像一个人形的玻璃雕塑，通体透明，只有边缘处有一圈极淡的光晕出卖了他的位置。
但这个状态只维持了大约四息就撑不住了——灵气耗尽，遁形自动解除。
四息。
比孙悟空估算的“两三息“略长一点。
可能是因为水路的灵气利用效率比风路高——同样的灵气量，水路的覆盖更均匀，浪费更少。
楚阳将这个发现记在心里。
日头开始西斜的时候，他终于停下了练习。
混身上下酸软得像被抽去了骨头，丹田空虚，脑袋发沉，眼前偶尔会闪过一些白色的光点——这是灵气过度消耗导致的神识疲劳。
他躺倒在草地上，望着天空。
天空是一种很深的蓝，蓝得几乎发紫。几片薄云像被风扯散了的棉絮，懒洋洋地挂在天幕的边角上。银杏树的枝叶在头顶交错成一片金绿色的穹顶，叶片的缝隙中漏下碎金似的阳光，洒在他的脸上，温暖而不刺眼。
孙悟空不知什么时候已经醒了，蹲在他旁边，嘴里叼着一根草茎。
“练完了？“
“练完了。灵气耗光了。“
“感觉怎么样？“
楚阳想了想。
“像是一下子多了两只手。以前我的灵气只能在经脉里面跑，现在可以从皮肤上出来了。虽然只是一层薄薄的膜，但这个突破本身就意味着我对灵气的掌控进入了一个新的层次。“
孙悟空嗯了一声。
“确实。灵气从体内运行到体外释放，这是炼气期到筑基期的关键跨越。很多修士修炼一辈子都迈不过这道坎。你用一天就摸到了门槛——虽然只是摸到了门槛，还没迈过去——但已经很了不起了。“
楚阳苦笑道：“门槛和门里面是两回事。我现在的遁形还只是个花架子，真打起来不一定管用。“
“慢慢来。“孙悟空拍了拍他的肩膀——这次拍的是没受伤的左肩——“你刚踏上修行路不到三个月，能做到这一步已经很快了。别着急，别贪多。今天就到这儿吧。“
楚阳点了点头，闭上眼睛，运行太乙养气诀缓缓恢复灵气。
在宝林寺住了两日。
第二天的上午唐僧把藏经阁里想看的经书全看完了，还跟慧远住持交流了大半天的佛法心得。慧远这个人虽然学问不深，但胜在真诚，跟唐僧聊起来一点架子都没有，不懂就问，问了就记，拿着一支秃笔在草纸上歪歪扭扭地做笔记，认真得像个私塾里的蒙童。
唐僧被他的态度打动了，破例多留了半日，将自己对几部经典的心得整理成了一份简明的注疏，赠给了慧远。
慧远捧着那几页注疏，老泪纵横，硬是要给唐僧磕头，被唐僧拦了三回才作罢。
离开宝林寺的时候，慧远带着全寺的僧人——总共五个，包括两个半大的小沙弥——站在山门口送行。
“法师一路保重！小寺的大门永远为法师敞开！“
唐僧在马背上回身合十，微微颔首。
“住持保重。佛法在心，不在远近。勤修不辍，终有所成。“
下了山，过了通济镇，重新踏上了西行的官道。
不同的是，这一次队伍里每个人的状态都明显好了。
唐僧坐在马上的脊背又挺直了，手里握着楚阳送的那把纸扇，偶尔打开扇两下，扇面上的水墨兰草在日光中晃来晃去。他不再像之前那九天一样绷着一张苦大仇深的脸赶路了，虽然也不算轻松，但至少眉宇间那股拧巴劲儿松开了一些。
猪八戒的精气神恢复得最彻底。两天的好吃好睡好逛，足以让这头猪满血复活。他扛着钉耙走在队伍中间，嘴里又开始哼那首不着调的曲子了，时不时还转两圈钉耙耍个花活，被孙悟空嫌弃了两句也不恼，嘿嘿笑着接着耍。
白龙马的蹄铁在通济镇的铁匠铺换过了新的，四只蹄子踏在官道上嘚嘚作响，步伐轻快有力。
楚阳走在队伍尾部，左手习惯性地按着腰间那柄黑色短刀。
他一边走一边在体内默默运行着遁形术的灵气回路——不是真的在隐身，只是将灵气按照风路的路径在经脉中空跑了几圈，像练拳的人在走路的时候默默比划招式一样。这种不消耗灵气的“空跑“能帮助他熟悉灵气回路，将动作刻进肌肉记忆里。
这个习惯是他昨天下午开始养成的，孙悟空看到之后点了点头但没说什么。
从宝林寺出发后又走了四天。
地形逐渐从平原过渡到了低矮的丘陵地带，再从丘陵变成了连绵起伏的山地。山不高，最高的也就百来丈，但一座挨着一座，像海面上凝固了的波浪，没完没了地向前延伸。
官道在山谷之间蜿蜒穿行，路面从青石板变成了夯土路，又从夯土路变成了碎石和泥混合的山路。路旁的植被也在变化——平原上那种整齐的农田和村庄不见了，取而代之的是满山遍野的杂树和灌木。
到了第四天的午后，他们进入了一片看起来很不一样的山谷。
谷口很窄，两侧的山壁几乎直立，只留了一道两三丈宽的缺口。穿过缺口之后，视野忽然开阔了——谷内是一片长条形的盆地，南北约莫七八里长，东西约莫三四里宽，四面被低矮的山丘环绕着。
盆地里有田，有水，有村庄。
但一切都透着一股不对劲的气息。
田是有的，可田里的庄稼长得稀稀拉拉的，秧苗矮小枯黄，像是营养不良的孩子，风一吹就东倒西歪。按说这时节该是庄稼拔节抽穗的旺季，长成这副模样实在反常。
水也是有的——盆地中央有一条小河从北往南流，河面不宽，但水量尚可。问题是河水的颜色不对。不是正常的清澈或者泛黄，而是一种灰蒙蒙的浊白色，像是有人往里面倒了大量的石灰水。
村庄就更古怪了。远远地能看到盆地南端有一个聚落，几十户人家的规模，灰瓦土墙，炊烟是有的——但只有三四缕，稀稀落落的。按照这个聚落的规模，正常情况下这个时辰至少该有十几缕炊烟才对。
而最让楚阳在意的，是空气。
从踏进谷口的那一刻起，空气的味道就变了。不是某种具体的臭味或者异味，而是一种说不清道不明的“沉“——空气仿佛变厚了、变黏了，吸进肺里比外面费劲一些，像是有一层看不见的薄纱蒙在口鼻上。
呼吸不畅。
楚阳皱起了眉头。
孙悟空的火眼金睛早就不安分了。他站在谷口的一块高石上，两道金光从眼底射出来，扫了一圈整个盆地。
“有邪气。“他跳下来，声音沉了半分，“不浓，但范围很大。整个山谷里都弥漫着一层淡淡的邪气，像雾一样铺开的。“
“什么等级的？“楚阳问道。
“不好说。邪气本身不强，但胜在量大面广。能把整个山谷都笼罩住的邪气，源头要么是一个修为不低的邪物，要么是某种会自行扩散的邪阵或者诅咒。“
唐僧在马背上也感觉到了异常。他的佛门修为虽然不高，但对邪祟之气天生敏感——袈裟上的佛光在进入山谷之后微微亮了一下，像是本能地做出了防御反应。
“悟空，这里……“
“师父别担心，有俺老孙在，什么邪气也伤不了您。不过这个山谷确实有问题，咱们走快点，尽早穿过去。“
楚阳没有说话。
他在观察。
官道沿着盆地的西侧山脚延伸，穿过整个山谷需要走完这条约莫七八里长的路。他们走了大约一里路之后，路旁出现了第一块农田。
田埂上蹲着一个老农。
老农穿着一件补丁摞补丁的灰布褂子，头上裹着一方黑色的汗巾，手里握着一把锄头，但没有在干活。他蹲在田埂上，两眼无神地望着田里那些半死不活的秧苗，嘴里叼着一根旱烟杆，烟早就灭了也不知道。
楚阳走过去。
“老伯。“
老农抬起头来，浑浊的眼珠子在楚阳脸上转了一圈，又转到了他身后的唐僧、孙悟空和猪八戒身上。
他没有表现出害怕——连猪八戒那张猪脸都没让他有什么反应——只是淡淡地嗯了一声。
“外面来的？“
“是。我们从东土大唐来，往西天去。路过贵地，想问问——这山谷叫什么名字？“
老农从嘴里取下旱烟杆，在鞋底上磕了磕。
“枣花谷。“
“枣花谷的庄稼怎么长成这样？不像是缺水缺肥的样子。“
老农沉默了好一会儿。
“不是缺水缺肥。“他的声音干涩低沉，像两块砂石在摩擦，“是地不行了。“
“地不行了？什么意思？“
“地里头的劲儿没了。“老农蹲着的身子微微前倾了一些，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言说的疲惫，“往年的地，一锄头下去又松又软，翻出来的土黑油油的，蚯蚓多得踩都踩不完。今年的地——“
他用锄头在脚边的田埂上戳了一下。
锄头只扎进去一寸就停住了，发出一声沉闷的闷响，像戳在了一块半凝固的胶泥上。
“硬。死硬。从去年入冬开始就不对了。地越来越硬，越来越板，种子撒下去不发芽，好不容易发了芽也长不大。你看那些秧苗——“他朝田里歪了歪下巴，“跟纸糊的一样，一场雨就能打倒。“
楚阳蹲下身子，将左手按在了田埂的泥土上。
他将一丝灵气渗入地下，感知了几息。
然后他收回手，站起来，脸色变得有些凝重。
“猴哥。“
孙悟空凑过来。
楚阳压低声音：“地下的土壤里渗着一股阴寒之气。不是天然的——像是有什么东西在往泥土里灌注寒气，把土壤中的生机一点一点地抽走了。“
孙悟空的眉头皱得更紧了。
“跟那条河的情况对得上。河水发白就是寒气侵入水脉的表现。河水和土壤同时被污染，说明污染源在地下，而且位置应该在上游方向——盆地的北端。“
第959章 金丹期的蛇妖
楚阳点了点头，正想说什么，忽然脚下的地面轻轻震了一下。
不是地震那种剧烈的颤动，而是一种极其轻微的、几乎感觉不到的脉动。像是有什么东西在地底下翻了个身。
紧接着，他们面前的泥土地面上出现了一个细小的裂缝。
裂缝迅速扩大——不是炸裂，而是像土壤自己在分开一样，无声无息地裂成了一道两尺来长的缝隙。
一股泥土的气息从缝隙中涌出来。
然后——一顶灰扑扑的方巾帽从缝隙中冒了出来。
方巾帽下面是一张皱巴巴的小脸。
脸很小，只有成年人的拳头那么大，皮肤粗糙干裂，像一截风干了的树皮。两只眼睛极小但极亮，黑豆似的嵌在深凹的眼窝里，闪烁着微弱的土黄色光芒。
小脸下面是一个同样小的身子——约莫两尺来高，穿着一身灰褐色的土布袍子，腰间系着一根草绳，手里拄着一根只有筷子粗细的小木杖。
是一个土地公。
准确地说，是一个看起来极其虚弱的土地公。
土地公从地缝里钻出来的时候，身形摇摇晃晃的，像一盏快要灭了的灯在风里打颤。他的土布袍子上沾满了灰尘和泥渍，小木杖撑在地上微微颤抖着，显然连站稳都很吃力。
他从地里出来之后，那道地缝就自动合拢了，重新恢复了平整的泥土地面，像什么都没有发生过一样。
那个蹲在田埂上的老农看到土地公从地里钻出来，嘴巴张了张，但什么都没说。他的表情不像是第一次见到这种场面，倒更像是见惯了——只是叹了口气，将旱烟杆重新叼回嘴里，继续蹲着望田发呆。
土地公站稳之后，一双黑豆般的小眼睛飞快地扫过了楚阳身后的几个人。
当他的目光落到孙悟空身上的那一刻，他整个人肉眼可见地一震。
然后他的膝盖弯了。
“大……大圣？“
他扑通一声跪在了地上，连磕了三个头。方巾帽都磕歪了，露出底下一颗光秃秃的脑袋，脑袋上的皮肤跟脸上一样粗糙干裂。
“小神枣花谷土地，拜见齐天大圣！拜见唐三藏法师！“
孙悟空挑了挑眉，双臂环胸，居高临下地看着这个只有他膝盖高的小神仙。
“起来说话。跪着干什么？俺老孙又不吃你。“
土地公从地上爬起来，仰着脖子望着孙悟空的脸，那双小眼睛里忽然涌出了一层水光。
“大圣……大圣您终于来了……“
他的声音沙哑细弱，像是嗓子里灌了沙砾，但那种如释重负的情绪却压都压不住。
“小神等了……等了好久了……“
孙悟空有些莫名其妙。
“等俺？你怎么知道俺老孙要从这里过？“
“小神不知道大圣要来。但小神知道——迟早会有人来的。“
他用袖口擦了擦眼角，深吸了一口气，似乎在努力让自己镇定下来。
“大圣，小神有事相求。这枣花谷——小神的地盘——出了大问题。小神一己之力实在解决不了，已经苦熬了大半年了……“
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