忽然，乔书亚似乎下定了决心。他拿起床头柜上的一把小刀——那是公爵为了方便取血而留下的——毫不犹豫地在自己的前臂上划下一道深而长的口子。
“乔什！你干什么？”
艾丹惊骇地想阻止，但乔书亚推开了他。
鲜血汩汩流出，乔书亚拿起桌边的一个杯子接住。他的脸色随着血液的流失越发苍白，但眼神坚定。
“拿去吧，艾丹。这些血或许能帮助你研究。如果能找出我血液的秘密，或许就能救更多人。”
他顿了顿，笑道。
“也或许只要找到我血里的秘密，公爵就会大发慈悲的放我一马呢？”
艾丹的手颤抖着接过那杯温热的血液，感觉它重如千钧。
“我会找出答案的，乔什。我发誓！”
艾丹的声音因激动而哽咽。
门外传来了动静，卫兵即将醒来。艾丹不得不匆忙离开，将那杯珍贵的血液小心翼翼地藏在衣内。
回到实验室后，艾丹将所有时间都投入到对乔书亚血液的研究中。
他设计了一个又一个实验，尝试分离血液中的活性成分，测试它对各种疾病的效果，甚至尝试用各种方法复制它的特性。
最初的几天，艾丹几乎不吃不睡，完全沉浸在研究中。乔书亚的血液展示出了惊人的治疗效果，即使是稀释到百万分之一浓度，仍能有效杀死病原体，促进细胞再生。
但令艾丹沮丧的是，他无论如何也无法分离或复制出那种神秘的治疗因子。
“为什么我做不到……”
艾丹对着显微镜喃喃自语，眼中布满血丝。
“所有的化学成分分析都显示这是普通血液，为什么会有这种效果？”
随着时间推移，血液样本的活性正在逐渐减弱。即使是在最佳保存条件下，它的治疗效果也在一天天消失。艾丹感到时间紧迫，仿佛沙漏中的沙子正不断流失。
可城中的疫情并未完全消失。灰斑病虽然被乔书亚暂时遏制，但新的病例仍在出现。人们开始寻找乔书亚，却发现他已经神秘消失，只剩下那个‘庸医’艾丹。
出于责任感，艾丹偶尔会接待病人，但他的心思全在研究上，常常心不在焉。更糟糕的是，长期熬夜和饮食不规律让他的手开始不稳定，有时甚至会因疲劳而判断失误。
直到有一天傍晚，一个母亲抱着她五岁的儿子冲进诊所，孩子因严重肺炎而呼吸困难。放在过去，艾丹能轻易治愈这种疾病。但现在，他的手抖得厉害，无法准确听诊，最后在配药时计算错了剂量。
于是，孩子的病情在服药后急剧恶化，然后……死在了他的面前。
这是艾丹的错，他不应该去做自己没有把握的事情，他愿意接受惩罚。
可失去理智的母亲与她的丈夫，还有许许多多曾经被艾丹拒绝让乔书亚继续放血治疗的人，在今夜包围了他的家。
他们叫嚣着，尖啸着，咒骂他是个庸医，诅咒他害人性命，污蔑是他杀死了乔书亚，只因为嫉妒。
艾丹对他们苦苦的解释，可是换不来任何的理解，迎接他的唯有拳打脚踢。
遍体鳞伤的艾丹在地上动弹不得，看着这些人冲入了他家，开始了肆无忌惮的打砸抢烧。
“不，不要动他们！”
艾丹顾不上那些被夺走的财物，他满眼都是被这些人践踏在地上的研究笔记，与放在烧杯里保存的鲜血。
但失去理智，更是被贪婪支配的人听不见他的话。艾丹眼睁睁看着最后一份乔书亚的血液样本被他们抓起来砸在地上，摔得粉碎。
猩红的血液在地面上践踏，铺开，被他们一脚一脚的踩了过去。
最后，一把火点燃了房子。
在火蛇的舔舐之下，艾丹的眼神绝望，他像是个孩子一样，蜷缩起来哽咽着。
——他救不了任何人，也救不了乔什，他没有乔什的本事，其实他才是那个没用的人……
就在他最绝望的时刻，一个温和的声音在他脑海中响起:“因为你需要真正的力量，艾丹怀特。”
艾丹在绝望中回应这个声音:“谁？”
“我是慈父，我能给予你渴望的能力。”
那声音既遥远又亲近，“不仅能治愈疾病，还能消除世间一切痛苦。你愿意接受吗，我充满怜悯，可怜的孩子？”
若是平时，他一定会认为这是酒精引起的幻觉。但此刻，一种莫名的渴望压倒了他的理性。
“什么样的力量？”
他低声问，声音颤抖。
“比乔书亚格林更能治愈伤痛的力量。”
那声音轻柔地说，“不再是暂时的治愈，而是永恒的解脱。你将成为痛苦的终结者，而不仅仅是治疗者，孩子这不是你一直期望的吗？”
艾丹内心挣扎。这听起来像是魔鬼的诱惑，但那个声音中有一股奇异的安抚力量，抚平了他连日来的焦虑和自卑。
“为什么选择我？”
“因为你有一颗真正想要消除痛苦的心，艾丹怀特。而你现在的痛苦，让我感同身受。”
声音变得更加柔和，听起来就像是一个慈祥的老祖父。
“孩子，我喜欢充满爱心的人，这个世界充满了痛苦与无奈，而和你一样的好孩子太少太少了。”
“接受我的礼物吧。你会成为比乔书亚格林更伟大的医者。你会实现你童年的誓言——拯救所有病患，终结一切痛苦。”
艾丹闭上眼睛，脑海中浮现出病人们的脸庞，那些他无力拯救的生命，那些失望的眼神。然后他看到了乔书亚苍白的面容，一阵刺痛掠过心脏。
他知道这是一份来历不明的礼物，也知道这或许会为他带来不可预测的后果。
但那对于疾病的无奈和对自己的失望，以及对乔书亚的羡慕和一点点的嫉妒——
最后，他轻声说:“我需要做什么？”
“来我的花园吧。”
慈父笑着，而在他的面前，一道深绿色的漩涡被开启。
“来这里，成为我的好孩子吧。”
第241章与花园做客。
乔书亚在冰冷的奢华床榻上辗转反侧。又是一次抽血后的夜晚，他的手臂上缠着厚厚的绷带，隐隐渗出血迹。
自从被软禁在这里，时间变得模糊不清，只有每日的取血仪式提醒着他时间的流逝。
今夜的感觉格外异常。
通常门外总有两名守卫的低沉交谈声，今夜却一片死寂。乔书亚艰难地坐起身，头晕目眩的感觉比往日更甚。他扶着雕花的床柱，慢慢走向房门。
令他惊讶的是，房门竟然没有上锁。更奇怪的是，门外的守卫不见了踪影。
一种莫名的不安攫住了乔书亚的心脏。他小心翼翼地推开房门，走廊上的火炬摇曳不定，投下长长的，扭曲的影子。整座王宫安静得可怕，仿佛所有人都突然消失了。
“有人吗？”
乔书亚轻声呼唤，声音在空旷的走廊中回荡，没有得到任何回应。
他扶着墙壁，慢慢向前移动。身体虚弱得令人心惊，每走一步都仿佛耗尽了全部力气。但他必须弄清楚发生了什么。
通往中庭的拱门就在前方。乔书亚忽然停住了脚步，他听到了某种声音，一种粘稠，湿滑的摩擦声，像是某种巨大的软体生物在石地上蠕动，又像是无数细小触手在同时拍打湿润的表面。
那声音让他的脊背一阵发麻，无法形容的作呕，但他的勇气让他驱散了这本能的恐惧。
穿过拱门，乔书亚被眼前的景象惊呆了。
王宫的中庭已经完全变了模样。原本修剪整齐的灌木和花丛变得异常茂密，扭曲，植物的颜色变得诡异而不自然。
深紫，病态的橙黄和腐烂的绿色交织在一起。空气中弥漫着一种甜腻而腐败的气味，让人作呕。
天空中聚集着厚厚的，泛着黄绿色光芒的云层，无数蚊虫在其中嗡鸣，形成一片不祥的阴霾。地面上覆盖着一层粘稠的，半透明的物质，随着乔书亚的脚步拉起粘稠的丝线。
更可怕的是，中庭四周躺着，趴着，倚着无数人影。
乔书亚认出了他们——都是公爵城堡内的贵族和侍从。他们中的许多人明显还活着，却在发出持续不断的痛苦申吟。
他们的身体肿胀变形，皮肤上布满脓包和增生物，有些人肢体已经融合在一起，形成可怕的共生体。
“救……我……”
一个曾经美丽的贵妇向乔书亚伸出手，她的手指已经连成蹼状，皮肤上渗出黄绿色的液体，这个曾经大口大口贪饮乔书亚之血的女人哀求着。
“杀……了我……”
乔书亚感觉到了一种强烈的，胃中翻腾的作呕感。
要说他不讨厌这些人，那是假的，但看到他们落到如今的样子，乔书亚依旧会心生怜悯。
生命不应有如此遭遇，他们不该这般悲惨的……活着。
而要说起来，这里最为悲惨的，还并非是这些贵族。
中庭中央，原本矗立着国王雕像的地方，现在生长着一棵巨大而可怕的树。它的树干粗壮而扭曲，表面布满脉动的血管状结构和无数的眼睛状瘤块。
树枝上悬挂着数十个人形，乔书亚认出其中最显眼的就是公爵奥德里克。
他的的身体已经与树木融为一体，他的下半身消失在树干中，上半身则被无数的藤蔓和菌丝缠绕。他的皮肤上布满了流着脓液的疮口和不断开合的小嘴，那些小嘴中发出持续不断的痛苦哀嚎。
公爵夫人和几位主要大臣也以类似的方式被悬挂在周围的树枝上，还有那第一个割开了乔书亚的身体放血的弄臣，他们的哀鸣在这里形成一幅地狱般的景象。
而在那可怕的树下，站着一个庞大的身影。
那生物高大而臃肿，肥胖的身躯上堆积着层层叠叠的腐烂脂肪，皮肤呈现病态的青白色，上面布满了溃烂的伤口和不断渗出脓液的疮疤。它的腹部裂开一道巨大的伤口，露出蠕动的内脏和不停尖叫的小型恶魔。
一条粗壮而粘满黏液的舌头从它满是烂牙的口中垂落，随着它的呼吸微微晃动。这个可怕生物的手中拿着一把巨大的，锈迹斑斑的砍刀，刀身上沾满了血污和不明的有机物质。而在它的另一只手中，握着一本乔书亚再熟悉不过的笔记本。
那是艾丹的医学研究笔记，他浑身的污垢与令人作呕的姿态里，唯有那笔记，是完好的。
是它造成了这可怕的一切。
这恐怖的恶魔是突然出现在城堡内的，它没有攻击，没有肆虐，仅仅只是存在于那里。
就是这样，便让灾难，污秽还有诅咒洒满了整个城堡。
公爵被它抓了起来，这个靠着饮下乔书亚无数的血液获得青春的公爵哀求着，威胁着，而最终被它种在了树上。
乔书亚的视线向上移动，最终定格在那怪物的脸上。尽管肿胀变形，布满增生物和溃烂的皮肤，但那五官的轮廓，那双眼睛……
“艾丹？”
乔书亚的声音微弱而颤抖，不敢相信自己的眼睛。
那生物——艾丹——转向乔书亚，它的脸上扭曲出一个可怕的笑容，腐烂的嘴唇裂开，露出黑黄色的牙齿。
“乔什！”
艾丹的声音如同无数人同时开口，混合着黏液冒泡的声响，却奇异地带着一种熟悉的热情，“你来了！正好赶上见证这场奇迹！”
它张开双臂，展示着周围可怕的情景:“看啊，乔什！我终于找到了治愈一切痛苦的方法！没有人会再死于疾病，没有人会再感到痛苦！我实现了我们的誓言！”
“他们会活着，永远的活着！我找到了终极治愈的办法，死亡将成为不再发生之事！”
乔书亚环视四周，看着那些变形的人形，他们的身体与周围环境融合，发出持续不断的申吟。他的心中充满了无法言说的悲伤。
“艾丹，这不是治愈，更不是什么恩赐。”
艾丹的热情稍微减退，它困惑地歪着头，仿佛不理解挚友为什么问出这样的话来。
“当然！看啊，他们不再死亡，不再痛苦！我给予了他们永恒的生命！”
乔书亚的目光落在一个曾经是年轻士兵的生物上，它的下半身已经与地面融合，上半身无力地挣扎着，脸上布满不断开合的额外嘴巴，每个嘴巴都在无声地尖叫。
是啊，他们活着，他们确确实实的活着。
“这样的生，”
乔书亚轻声问“难道不比死更加悲惨？”
艾丹的表情变得焦躁不安，它挥舞着巨大的手臂，语无伦次地辩驳。
“不！你错了！生命是珍贵的，无论以何种形式！慈父教导我，给我看到了真相！所有生命都是礼物！痛苦只是……只是生命的一部分！我们现在拥抱它，而不是抗拒它！”
他们又在争吵了。
年少时他们便发生过这样看起来似乎微不足道，没有理由的争吵，关于生和死，关于治愈和健康。
乔书亚有着悲天悯人的善良，但他从不认为死亡是一件多么悲惨的事情。
死亡公平，死亡纯粹，对于生命而言，终结并不意味着悲惨，那才应该是生命必经的最后历程。
但艾丹不理解，他曾经不理解，现在更不愿意理解，它的声音越来越高，带着受伤的情绪，硕大的眼睛看着自己的好友，却流淌下来泪水。
“你只是见不得我拥有和你一样奇迹的力量！你被众人敬仰，而我只能仰望！现在我终于能够与你比肩，你却否定我的成就！”
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