她顿了顿，细心地观察到朱常澍眉宇间尚未完全散去的些许凝重，轻声问道：“殿下，妾身观您眉宇间似有凝色，可是……遇到了什么烦忧？”
朱常澍闻言，抱着孩子的手臂微微一顿，随即立刻否认，语气尽量显得轻松：“没有。不过是些寻常政务，略有些费神罢了，并无大碍。”
他深知，在储君这个位置上，许多内心的挣扎、对君父的揣测、对朝局的疑虑，都只能深埋心底，即便是最亲近的枕边人，也绝不能轻易吐露……
他不再多言，只是专注地看着怀中的儿子，感受着那小小身躯传来的温热和依赖感。
看着儿子恬静的睡颜，他脑海中却不合时宜地闪过今日在乾清宫看到的一幕。
父皇那般随和地坐在地上，对着皇长孙朱由校露出近乎寻常祖父的慈爱笑容。
想着想着，朱常澍的嘴角不由自主地微微勾起，发出一声极轻的、含义莫名的嗤笑……
这细微的表情变化并未逃过沈氏的眼睛。
她有些疑惑地看着丈夫，轻声追问：“殿下，妾身瞧着，您这笑意……似乎与往日不同，倒像是……想到了什么极有趣事情，说给臣妾听听……”
朱常澍被问得一怔，抬眼对上妻子探究的目光，心下有些讪讪，连忙掩饰道：“没什么特别的意思，就是看着由栋，心里欢喜罢了。”
然而，朱常澍心中那个荒诞而又带着一丝隐秘快意的念头，却再次浮现出来，清晰无比：‘由校那小子，如今便能得父皇如此青眼，待到我由栋再长大些，会跑会跳，会甜甜地喊‘皇爷爷’的时候……以父皇今日对待孙辈的这般模样，说不定……说不定还真能让这小家伙在乾清宫里无法无天，甚至……’
朱常澍想到了更离谱的画面，比如这怀中的小不点，将来或许敢胆大包天地把他那位威严的皇爷爷当马骑……
这想法实在是太过“大不敬”，也太过异想天开，但却像一缕清风，暂时吹散了他心头的阴霾。
朱常澍深知父皇的威严不容侵犯，但也隐约感觉到，在血脉延续的孙辈面前，那道坚不可摧的君臣壁垒，似乎出现了一丝极其微小的、属于“人”的缝隙……
他将这个荒谬又带着点温馨的念头深深埋回心底，不再去细想，只是将目光重新落回怀中儿子的脸上……
“殿下，今日母后又召见妾身了……”
朱常澍“嗯”了一声，示意她继续说下去，目光仍温柔地看着怀中的儿子。
“母后……母后还是想将宫中部分事务，尤其是各位娘娘们的用度、赏赐核算之事，逐步交由妾身来打理。”沈氏的声音越来越低，带着明显的惶恐：“妾身……妾身实在心中难安。父皇的嫔妃，虽说近年来并无新人，也有二十余位，皆是长辈。妾身一个晚辈，如何去管？又如何能管得好？这……这岂不是僭越，于礼不合啊。”
朱常澍闻言，这才将目光从儿子脸上移开，看向身旁的妻子。
他见沈氏秀眉微蹙，眼神中满是忐忑，心知她是真的感到压力巨大。
他腾出一只手，轻轻拍了拍沈氏的手背，语气温和而坚定：“莫要胡思乱想。母后既然开口，便是信重你，也是体恤自身，想将肩上的担子分一些给你。这是好事，跟何况，这件事情父皇必定是知晓的……”
“母后的性子，你我都清楚，宽和仁善，不喜过多拘束俗务。她让你管，你便接着。你虽非出身那般累世的簪缨之家，但自幼家中事务想必也耳濡目染，打理起来未必就差了。早些熟悉宫中庶务，于你，于东宫，将来都是有益的。”
“你能替母后分忧，这便是最大的孝心。”
沈氏听了丈夫的话，神色稍缓，但忧虑并未完全消除，她低声道：“殿下说的是理，可……可妾身心里还是怕。管钱管物，看似是琐事，却最是容易得罪人。”
“各位娘娘在宫中多年，皆有位份，都有所出，背后或多或少……都关联着诸位皇兄，皇弟。这用度赏赐，稍有差池，或是核验严格了些，难免会惹来非议。妾身愚钝，只怕一个不慎，非但不能为母后分忧，反而给殿下平添麻烦。”
“前朝之事，妾身不敢妄言。可这后宫之事，看似不过是女眷们的琐碎，实则与兄弟们之间……息息相关。你们兄弟们之间的事情，那才是真正的利害关节，妾身实在不敢轻易涉足其中。”
沈氏这番话，说得恳切而现实。
她担心的并非仅仅是管理本身的繁琐，更是其背后盘根错节的人际关系。
朱常澍静静听着，心中明了妻子的顾虑并非空穴来风。
“你的顾虑，我明白。”
“但也不必过于忧心。年长一些的兄长，早已就藩在外，其母妃在宫中，所求无非是个安稳体面，不会在这些小事上刻意刁难，反而会希望你处事公允……”
“至于年纪稍小，尚未之国的弟弟们，他们的母妃在母后面前，向来是恭谨有加的。母后既然放权于你，她们心中纵有想法，面上也绝不敢轻易拂逆。”
“你只需秉公办理，遵循旧例，若有拿捏不准的，多请示母后，或来问我，便出不了大错。”
第1219章 万历三十年 7
看到自己的妻子依然有所顾虑，朱常澍握住沈氏的手，稍稍用力，传递着信心：“放心去做。这是母后对你的信任……也是父皇默许的。无需畏首畏尾，一切有我。”
沈氏感受着丈夫手心的温度，看着他眼中沉稳可靠的光芒，心中的忐忑终于渐渐平息下去。
她最怕的，便是因自己的不慎给太子带来不必要的麻烦。如今得了丈夫的肯定与支持，那份沉甸甸的压力似乎也减轻了些。
在大明朝的皇室规制中，尊卑等级素来分明，太子妃作为储君正妻，其地位仅次于皇后与太后，即便是辈分稍长的嫔妃，只要没有贵妃以上的尊号，在太子妃面前也需恪守臣妇之礼。
如今宫中，除了皇后之外，也就只有朱常洛的母亲王喜姐有贵妃之名位……其余诸如顺妃、荣妃等低位份嫔妃，纵使入宫年限久于沈婉，见了她，严格来说也需躬身行礼，甚至就连一些辈分较高的太妃，因无实际权柄与尊号加持，平日里遇见太子妃，也需以礼相待。
东宫主位的含金量在大明朝是非常高的。
沈氏知道自己不能在推脱了，当下，轻轻点了点头，柔顺地应道：“妾身明白了，定当竭尽全力，不负母后与殿下信任。”
事实上，当皇后对着朱翊钧提出想让太子妃开始协理部分宫务，以分担辛劳时，朱翊钧略加思索便同意了。
这不仅是皇后对儿媳的信赖与培养，在朱翊钧看来，亦是锻炼未来国母理政能力、熟悉宫廷运作的必要一步。
一个精明能干、处事公允的太子妃，乃至未来的皇后，对于维持后宫稳定、减少纷争至关重要。
再者，于皇室礼法而言，太子妃的地位实则极为尊崇，让她管家，也不算僭越。
大明朝的外戚，在之前还有爵位，已故的李太后，其父便被封为了武清侯，享尽荣宠。
然而，到了当今皇后这里，风气已然改变。
皇后的父亲，终其一生也未曾获得爵位，即便在身后，朱翊钧也并未追封，只是给予了常规的祭葬和优恤。
这并非薄待，而是皇帝有意为之。
朱翊钧深知力图从制度上减少滥赏滥封，给予后族一定的金银赏赐、田宅，使其生活富足无忧，但轻易授予可以世袭的侯、伯等爵位，便就是滥赏了。
实际上，这个不好的头是大明朝的六边形战士，宣宗皇帝开的。
仁宗皇帝的张皇后，当着大明朝的家那么多年，都没有给自己的家族分封过一个爵位。
而从宣宗皇帝开始，皇后的父亲都能获得爵位，到了孝宗时的张皇后时，张皇后两个弟弟，一个侯爵，一个伯爵，算是到了一个恩赏的高潮了。
从宣宗皇帝开始，这几乎就是一个惯例了。
不过，朱翊钧还是在变，他从自己的皇后家族开始，便定下了这条规矩，厚其赏而抑其爵，富其家而限其权……
这条规矩，显然也将延续到太子妃沈氏家族。
沈氏的父亲，或许会因女儿地位的提升而获得更多的赏赐和荣誉性虚衔，但想得到一个世袭的爵位，几乎是不可能的……
………………
大明万历三十年，七月十五日。
时近黄昏，残阳如血，将蓟州镇巍峨的城墙和远处苍茫的燕山山脉染上了一层金红的余晖。
沉重的城门缓缓开启，发出沉闷的吱呀声，一股混合着汗味、尘土和皮革气息的热浪扑面而来。
首先映入眼帘的是一杆高高飘扬、略显陈旧但仍显威风的“李”字将旗。
紧接着，如同钢铁洪流般，一队队精锐骑兵踏着滚滚烟尘，井然有序地涌入城门。
这些骑士，甲胄在身，兵器在手，虽然脸上带着长途跋涉的风霜与疲惫，但眼神锐利，腰背挺直，行动间带着一种久经沙场、刻入骨髓的肃杀之气。
马蹄敲击在青石路面上，发出雷鸣般密集而沉重的声响，震得地面微微颤动，久久不绝。
数千铁骑归营，那股无形的煞气，让道路两旁原本喧闹的市井百姓都不自觉地屏息凝神，投以敬畏的目光。
为首一员大将，身材魁梧，面容粗犷，皮肤因常年风吹日晒而呈古铜色，颌下短髯如戟，眉眼间尽是边塞宿将的沧桑与悍勇。
他并未穿着多么华丽的盔甲，只是一身实用的制式铁铠，肩吞、护心镜打磨得锃亮，正是镇守蓟州的总兵官李如松。
他这一趟出去，并非征战，只是例行的巡边，深入蒙古草原五百里，耀武扬威，震慑诸部。
近些年来，这已是常态。
自李如松与麻锦、戚金等将领镇守蓟辽以来，十余年间，对北虏和东陲女真持续施加着强大的军事压力。
敢于反抗大明的蒙古部落，无一例外都遭到了毁灭性的打击，黄金家族最后的余晖早已被扑灭，草原上如今是一盘散沙，各部只能匍匐在大明的脚下，靠着互市和明廷的“赏赐”苟延残喘。
现在的互市也早就不是嘉靖年间的互市了，大明朝在这场互市中，占了很大的便宜，战马牛羊源源不断地从蒙古而来，而换过去的只有粮食，布匹，盐……
之前互市的时候，蒙古人会严格禁止雄壮的战马换给大明朝，就是怕增强竞争对手的军事力量。
可现在的情况是，他们已经不是了竞争对手，蒙古人也从牌桌上下来了。
你不给人家用低价换出去，他们就来抢了，还不如换点东西来的实在。
并且，现在严格意义上来说，蒙古境地有非常庞大的草场是属于大明朝廷的，因为每一个小部落，每年都要交给边军两百只羊，上百匹马，来获得草场的使用权，以及获得经常出塞的明军保护……
而那些不安分的女真部族，能做通工作的，被有计划地、一批批地强制迁徙往遥远的西域填充边地，怎么做工作，都做不通的，就被人道剿灭了。
边境的烽火，似乎已经很久没有真正燃起过了。
回到总兵府，卸下沾满尘土的铠甲，李如松刚灌下一大碗凉茶解渴，一名心腹幕僚便悄无声息地走了进来，挥手屏退了左右。
“大帅，京里有消息传来。”幕僚压低声音，“是关于老帅爷的。”
李如松放下茶碗，眉头下意识地皱起：“我爹？他又怎么了？”
语气里带着一丝不易察觉的无奈。
“是，宫里透出的风声，倭国的越王和齐王，又联名上奏弹劾老帅爷，措辞……颇为激烈。陛下目前还未有明确的旨意下来。”
第1220章 万历三十年 8
“啧！”
“啧！”
“啧！”
“老头子！那么大年纪了，还赖在倭地那破地方干什么？”
“啊？非要死在那儿才甘心吗？难不成到时候还要我跨过大海去给他奔丧……”
“我的骏马可跨不过大海啊……”
李如松这话说得气冲冲，甚至有些“口无遮拦”，但熟悉他的人都明白，这并非不孝，而是一种掺杂着担忧、无奈和恨铁不成钢的复杂情绪。
提及他的老父亲。
李如松都是有着莫名的烦躁。
幕僚在一旁听得脸色一僵，想笑又不敢笑，只得尴尬地咳嗽了一声，小心翼翼地问道：“大帅，这个……属下两个多月前，按您的意思，已经给老帅爷去了一封家书，劝他老人家以身体为重，早日回京荣养。”
“按日子算，信应该已经到了啊？”
李如松愣了一下，随即没好气地哼道：“谁知道那老头子收到没收到！就算收到了，以他那倔驴脾气，估计也当是耳旁风！”
他越想越气，一屁股坐在身后的太师椅上，沉重的身躯压得椅子发出一声呻吟。
他靠在椅背上，闭上眼，脑海中却不自觉地浮现出一些画面。
有年少时跟随父亲在千军万马中冲杀，父亲那如山岳般可靠背影带来的安全感……
也有父亲居功自傲、在某些场合显得跋扈张扬，让他这做儿子的都暗自捏把汗的场景……
温情与头疼交织，让他对远在倭地的老父亲感情极为复杂……
半晌，他猛地睁开眼，对幕僚道：“不行！你再给我写一封！语气给我重点！就告诉他，倭地现在亲王扎堆，将领如云，多他一个不多，少他一个不少！”
“让他别在那儿碍殿下们的眼了，赶紧收拾收拾，给我回京城来享清福！”
“这么大年纪，还恋栈权位，像什么样子！”
“他都没有看到吗，跟他同期为官为将的，都死了一茬又一茬了……”
幕僚连忙躬身应道：“是，少帅，属下这就去写，加急送往倭地……”
李如松挥挥手让他退下，自己则依旧坐在椅子里，望着窗外渐渐沉下的夜幕，无奈地叹了口气。
这老头子，从来就没让他省心过……
不过，这老头子也给自己挣了一个国公爵位，算是好大爹了。
现在最重要的事情就是，保住爵位。
换句话来说，也就是自己老爹要安安稳稳离开人世，别到了，到了，摊上些重罪。
不仅爵位保不住，还影响整个家族。
实际上，现在的李家论声望，势力，在大明朝算是首屈一指的。
李成梁，李如松爷俩，能够调集的军队总数超过二十多万。
要是，他们都在大明故土境内，早就要歇着一个了，也幸亏李成梁在倭地……
………………
倭国，九州，熊本城