“栓柱！这边！”最要好的狗剩看到他，大声招呼。
栓柱挤了过去，加入了这个临时的“小圈子”。
他小心地从书包里拿出自己的铅笔和纸张，向伙伴们炫耀着自己昨天在家偷偷练的字，引来一片羡慕的啧啧声。
虽然条件艰苦，但能在这里无忧无虑地识字、学习、和同伴玩耍，还有那顿油水比家里足得多的午饭，对栓柱来说，简直是神仙般的日子……
正玩闹间，门外传来了几声轻微的咳嗽。
霎时间，满屋的喧闹像被一只无形的手掐断了。
孩子们如同受惊的麻雀，迅速窜回自己的位置，杂乱的书本、笔墨被飞快地收拾整齐。
门被推开，一位穿着洗得发白的青色长衫，胡须花白的老先生踱了进来。
他面容清癯，眼神温和中带着威严。
手里拿着一卷书册。
全体学生“唰”地一下站了起来，动作十分整齐，却带着由衷的敬意。
孩子们躬下身，异口同声地喊道：
“周师傅早！”
老先生走到前方唯一的讲桌后，将书册放下，目光缓缓扫过下面一张张冻得发红却充满朝气的小脸，他轻轻叹了口气，旋即清了清嗓子，用带着些许沙哑却异常清晰的声音说道：“都坐下吧。”
“打开千字文，开始早读……”
窗外的天色彻底亮了，虽然依旧寒冷，但一缕微弱的冬日阳光，顽强地穿透云层，斜斜地照射在学堂的窗纸上，映出一片朦胧的光晕。
屋里，响起了孩子们稚嫩却认真的跟读声，在这寒冷的腊月清晨，汇成一股暖流，似乎想要对抗那即将到来的，或许是永久的别离……
读了大半个时辰后，老先生拍了拍桌子，孩子们的读书声也渐渐消失。
随后，他拿起那本翻得边角都有些起毛的千字文，清了清嗓子，声音不高，却清晰地传入每个孩子的耳中：“今日，我们讲这最后一段：‘谓语助者，焉哉乎也’。此乃千字文收束之句，意指‘说到古书中的语助词，那就是‘焉’、‘哉’、‘乎’、‘也’了。’”
他没有立刻讲解字句，而是目光沉静地扫过下方一张张稚嫩的面庞，缓缓道：“世间学问，浩瀚如海。这千字文，不过是引你们至海边，让你们得以窥见一丝波澜。其中深意，远非几年年光阴可以穷尽。‘焉、哉、乎、也’，看似微不足道的虚词，却在文章承转起合间，有着不可替代之用。”
“正如这世间，有高山大河，亦有微尘芥子，各有其位，各司其职。”
第1131章 最后一堂课 2
他逐字讲解这几个语助词的用法、含义，并举了些浅显的例子。
孩子们听得格外认真，连平日里最坐不住的几个，也屏息凝神，生怕漏掉一个字。
李栓柱更是将先生的话一字一句刻在心里，握着铅笔的手在纸张边缘无意识地划着，仿佛这样就能留住这即将逝去的时光。
待讲解完毕，老先生并未如往常般布置背诵任务，而是轻轻合上了书册。
他将那本千字文小心翼翼地放在讲台上，双手轻轻抚过封面，仿佛在抚摸一件极其珍贵的物品。
学堂里一片寂静，只有窗外呼啸而过的寒风声。
老先生抬起头，眼神中带着一种复杂的情绪，有欣慰，有不舍，更有几分历经世事的沧桑。
他开口道：“孩子们，这……便是我们在蒙学的最后一堂千字文课了。”
“大家都知道我姓周，今日，告诉大家，我单名一个‘砚’字。”
“蒙陛下天恩，朝廷德政，设此官吏蒙学，使我等寒门子弟，亦有缘亲近圣贤书，识文断字，明晓事理。”
“老朽不才，蹉跎半生，年近半百才得以秀才功名，未能更进一步，平日里不过是在市井间替人写写书信、状纸，换些米粮度日，可谓潦倒落魄。”
他坦然说出自己的境况，并无遮掩，目光扫过孩子们身上虽旧却整洁的衣衫语气更加温和：“是朝廷给了老朽这个机会，让我这把老骨头，还能有些用处，将胸中这点微末之学，传授于你们。”
“这两年，看着你们从懵懂孩童，成长为能写会算的少年郎，老朽心中，甚慰。”
他顿了顿，继续道：“然而，天下无不散之筵席。蒙学之期已满，今日之后，学堂便要闭馆，直至来年招收新生。”
“尔等之中，大多人家境贫寒，父母劳作艰辛，能让你们在此读书三年，已是极限。”
“往后之路，或子承父业，或耕作田间，或学习手艺，皆是人生正途，并无贵贱之分。”
“今日，老朽不以经义考校你们，只想借此最后一课，赠诸位几句肺腑之言。学问之道，贵在坚持，亦贵在明理。”
“即便日后无缘再坐于此等明堂，亦不可忘却求知之心。”
“于田地间，可识稼穑之艰，悟天时之道，于市井中，可观人心之微，察世事之变。”
“手中若有闲钱，可买些浅显书籍，或向识字的先生请教，勿使这两年所学，荒废于尘埃。”
“记住，”他的声音提高了一些，带着一种读书人的风骨。
“读书识字，并非只为科举功名，更是为了明心见性，知晓礼仪，懂得‘忠孝节义’四字之重。”
“无论将来身处何地，所操何业，都要做一个堂堂正正、问心无愧之人。此乃立身之本，比任何学问都紧要。”
这番话语，深入浅出，蕴含着一位落魄老秀才大半生的人生体悟，深深烙印在孩子们的心中。
李栓柱只觉得胸口发热，鼻子发酸，他用力地点头，将先生的每一个字都牢牢记住。
周先生看着孩子们似懂非懂却又无比认真的神情，脸上露出一丝宽慰的笑意。
他话锋一转，目光在几个学生脸上特意停留了片刻。
“不过，学问之路，亦需天赋与勤奋。尔等之中，确有几人，资质尚可，若就此荒废，实在可惜。”
他的目光最终落在了李栓柱身上，带着毫不掩饰的赞赏。
“李栓柱，”他唤道。
栓柱猛地一震，连忙站起身：“先生。”
“你于算学一道，心思缜密，举一反三，极有天赋。读书识字，亦比旁人快上许多，更难得的是常有发问，可见是用了心的。”老先生缓缓道，然后又点了另外两个孩子的名字。
“还有王石头，你字写得端正，颇有筋骨，赵大头，你记诵默读，远超同侪。”
被点名的孩子都激动地站了起来。
周先生看着他们，以及所有眼中重新燃起一丝希冀光芒的学生，郑重说道：“老朽虽不富裕，亦无甚功名，但自觉在蒙学之上，尚能指点一二。若你们家中父母，有意让你们在读书一途上再进一步，不拘是希望将来能考个童生、秀才，哪怕只是多识些字，多明些理……”
他顿了顿，清晰地说道：“可在散学后，让你们的父母，或是能主事的长辈，来学堂一趟，与老朽面谈一番。”
“看看是否……能有其他办法，比如，老朽或许可以抽出些时间，私下里再多教你们一些，朝廷给我发的俸禄，也够我一家老小用的，束脩之事，老朽可以不要。”
此言一出，学堂里先是一片寂静，随即响起了一阵压抑不住的细微骚动。
李栓柱只觉得一股巨大的、从未有过的热流猛地冲上头顶，让他眼前都有些模糊。
先生说他……有天赋！
先生愿意继续教他……
不过，也就激动了一会儿，因为，他清楚，家里面还在等着自己干活呢，即便是先生不要学费，他家里也不会给他买纸墨笔砚。
这最后一天的课，充满了一些别样的意味。
等到下午的时候，老先生没有说“下课”，而是用了“散学”……
孩子们默默地开始收拾自己简陋的书包，动作比往常慢了许多。
没有人立刻冲出去，大家都不约而同地看向周先生，看向这间拥挤却温暖的学堂，眼神里充满了留恋……
没有往常放学时的欢呼雀跃，只有一片沉甸甸的寂静。
书包背上了肩，却没人愿意第一个迈出那扇门。
最终还是周先生挥了挥手，声音带着不易察觉的沙哑：“去吧，孩子们，天快黑了，莫让爹娘久等。”
这才有孩子慢慢挪动脚步，一步三回头地走出学堂。
李栓柱混在人群中，心情复杂地跟着往外走。
刚一出院门，孩子们都不由得停下了脚步，发出一阵低低的惊呼。
只见学堂外那棵光秃秃的老槐树下，停着三辆他们从未见过的青绸马车，拉车的马匹膘肥体壮，打着响鼻，喷出团团白气。
马车旁，几个穿着青色短褂、腰板笔挺的随从垂手侍立，眼神锐利，透着与村镇人格格不入的精干。
最引人注目的是中间那辆马车上，斜倚着一个看起来约莫十五六岁的少年郎。
他穿着一身宝蓝色的棉袍，领口袖边缀着柔软的狐裘，面容白皙，眉眼间带着一种养尊处优的疏离感。
他一条腿随意地曲着，另一条腿则晃悠悠地搭在车辕外，手里把玩着一块温润的玉佩，正漫不经心地打量着这群刚从学堂里涌出来的、衣着寒酸的乡村孩童……
孩子们何曾见过这等阵仗和人物？
一时间都被镇住了，好奇又畏惧地偷偷瞄着，窃窃私语。
“是城里来的贵人吧？”
“瞧那衣服，真光鲜……”
“他们来咱这学堂干啥？”
那少年郎的视线一直在这帮出了学堂大门的孩子们身上，但并未在任何一人身上停留……
李栓柱也看到了这一幕，心里莫名地一紧。
那少年身上的光鲜，与他打满补丁的棉袄形成了刺眼的对比，那随从们肃立的气势，也让他感到一种无形的压力。
他下意识地低了低头，拉了拉自己的衣角，混在逐渐散去的人流里，快步朝着村子的方向走去，融入了苍茫的暮色之中。
等到李栓柱和最后几个孩子的身影消失在道路尽头，学堂外彻底安静下来，只剩下寒风刮过枯枝的声音。
那名少年这才懒洋洋地放下腿，从马车上跳了下来，动作带着世家子弟特有的利落。
他整理了一下衣袍，对旁边的随从示意了一下，便径直走向那间已然寂静的学堂。
学堂内，油灯已经点亮，昏黄的光晕勉强驱散着屋角的黑暗。
周先生正在慢慢收拾着讲台上的书籍和文房用具，另外两位在蒙学帮忙的、同样是落魄读书人出身的老先生也在一旁，神情都有些落寞。
听到脚步声，周先生抬起头，看到进来的少年，微微一愣，随即放下手中的东西，拱手行礼:“这位公子，学堂已经散学，不知有何见教？”
这年轻公子赶忙拱手还礼：“晚生姓朱，家中排行老六，家父给我取名朱老六，家父在归德府衙任职。冒昧打扰几位先生，还望海涵。”
第1132章 最后一堂课 3
一听是府衙来的，周先生和另外两位老先生神色更郑重了些，连忙再次躬身。
“原来是朱公子，失敬。“
“不知朱公子此来是……”
朱老六笑了笑，目光在简陋的学堂内扫了一圈，最后落在周先生身上，神态比方才在门外时庄重了些，言语也客气：“周先生，几位先生辛苦。晚生此来，并非闲游，实是受家父嘱托，为朝廷文教之事奔波。”
“想必几位先生也知，陛下仁德，广设官吏蒙学，意在开启民智，为国家储才。”
“如今第一届三年期满，各地蒙学童子学业已毕。然，朝廷求贤若渴，岂忍见良材美质困于乡野？”
“故此，家父奉上命，于归德府城内，特设一‘进学馆’，旨在遴选各蒙学堂中天资聪颖、好学不倦之童子，接入府城，再行三年免费教诲。”
周先生几人闻言，眼中都闪过一丝惊异和光亮。
府城再读三年？
还是免费？
这简直是这些农家孩子想都不敢想的机会！
不过，这几个先生哪个没有受过社会拷打，第一时间，就察觉出来，有些不对劲。
上面设置进学馆，他们这些做先生的，怎么一点都不知晓。
朱老六观察着他们的神色，解释道：“自然，并非所有蒙学童子皆可入选。归德府下辖州县众多，蒙学学子数千，而这府城进学馆，初步也只计划招收二三百人。”
“需是其中真正拔尖者，或于经义有悟性，或于算学格物有天赋，或品性坚毅、勤勉过人者。”
“因蒙学初立，若行大规模考选，恐难以周全，亦恐失之于偏颇。故目前，暂由各蒙学先生据平日观察，予以举荐。”
“然，举荐亦非儿戏。入选者至府城后，若经考核，发现才不配位，怠惰学业，亦会遭清退，送回原籍。此举，亦是珍稀这来之不易的进学之机，望其能成真正栋梁。”
他目光灼灼地看着周先生：“晚生这些时日，已走访了府城周边十余处蒙学点，得荐数人。久闻周先生此处学风严谨，学子中亦有不凡之辈，故特来请教。不知先生麾下，可有这等堪造就之材？”
周先生心中已是波澜起伏。
他立刻想到了李栓柱，那孩子在算学上的灵性，他是最清楚不过的。
若真有这等机会……但这朱公子年纪轻轻，所言是真是假？
府衙为何不直接行文，派属官前来，反而让一位公子私下走访？