那是窖藏了二十年的绍兴花雕，酒香醇厚，沁人心脾。
动作流畅自然，既显恭敬，又不失世家子弟的风范。
酒过三巡，菜尝五味。
席间菜肴皆是招牌，肥美酥脆的挂炉烤鸭、汤汁浓郁醇厚的佛跳墙、鲜嫩弹牙的清蒸石斑鱼、造型精美的象形点心……
一道道美食让托马斯爵士大开眼界，赞不绝口。
张四维作为主人，谈兴甚浓。
他并未直接切入主题，而是如同一位博学的长者，向远道而来的客人介绍起大明的风土人情，语气中带着自豪：“爵士阁下远道而来，想必对我大明疆域之辽阔有所耳闻。北抵大漠，昔年蒙古铁骑何等剽悍？而我辽东铁骑出塞，犁庭扫穴，令其远遁，再不敢南下牧马……”
“西陲之地，万里黄沙，然我王师旌旗所指，哈密重归，西域诸部望风归附，丝路驼铃再响！至于海上……”
“此乃我大明‘漠海纵横’之气魄！”
说话间，张四维举杯示意，托马斯·西克莫尔爵士连忙跟着举杯，心中震撼于张四维话语中展现的帝国雄风……
“幅员万里，物产之丰，更非寻常可比。”
“江南鱼米之乡……”
“苏杭丝绸锦绣……”
“景德瓷器如玉……”
“武夷香茗醉人……”
“更有奇珍异宝，难以尽数。自三皇五帝至今，已有数千年之传承，典籍浩如烟海，圣贤灿若星辰……”
“孔孟之道，老庄之学，诗词歌赋，琴棋书画……皆是我华夏文明之瑰宝，泽被后世，光耀寰宇。”
张四维喷的自豪带劲，托马斯·西克莫尔爵士听的也是心驰神往。
当然，同样他也趁着酒兴，打开了话匣子。
通过翻译，他开始讲述英格兰的历史：从罗马时代的行省，到盎格鲁-撒克逊诸王国，再到诺曼征服，金雀花王朝的辉煌与玫瑰战争的残酷，以及都铎王朝的兴起……
并且，他重点讲述了伟大的伊丽莎白女王陛下如何带领英格兰走向强大，确立海上强权……
言语间充满了对女王和祖国的自豪。
席间气氛融洽，觥筹交错，相谈甚欢。
张丁征不时恰到好处地添酒布菜，活跃气氛。
酒至半酣，张四维放下酒杯，轻轻叹了口气，仿佛不经意地说道：“听爵士阁下讲述英格兰风物历史，着实令人心向往之。若有机缘，老夫倒真想去那万里之外的岛国一游，亲身领略一番异域风情，也替陛下看看，那能与我大明互通有无的友邦，究竟是何等气象……”
说者“无心”，听者有意。
这句话如同投入平静湖面的石子……
翻译的话音刚落，托马斯·西克莫尔爵士蓝灰色的眼睛瞬间爆发出惊人的光彩！
他身体甚至微微前倾，声音都因激动而提高了八度：“大人！您是说……您愿意亲自出访英格兰？！”
他简直不敢相信自己的耳朵！
一位大明的礼部尚书，相当于他们枢密院重臣甚至更高阶层的显贵，竟然主动提出访问英格兰？
这简直是天大的好消息！
这意味着两国的关系将提升到一个前所未有的高度！
有来有往，这才是真正平等、郑重的邦交礼仪啊……
他立马亢奋起来：“这真是太好了！这将是历史性的时刻……“
”大人，如果您能莅临英格兰，必将受到女王陛下最高规格的接待……”
“您将住在最豪华的宫殿，我本人名下的庄园里，就有一座百年酒窖，里面珍藏的美酒，连女王陛下都赞不绝口……”
“诚挚地邀请您，英格兰将以最盛大的仪式欢迎您这位来自东方天朝的尊贵使者……”
张四维看着爵士那副激动得几乎要跳起来的样子，心中暗笑儿子这招果然有效。
张四维脸上却露出为难之色，摆了摆手，语气带着身为重臣的责任感与无奈：“爵士阁下盛情，老夫心领了。只是……”
“老夫忝为内阁大学士，身负辅佐陛下、总理朝政之责，更兼掌礼部，片刻都离不得啊……”
“说一句不自谦的话，大明是离不开我的……”
“所以，想去也没有办法去……只是想想罢了……”
第826章 探探口风
这边张四维开始畅谈，大明朝是如何如何离不开自己。
一旁的张丁征也没有闲着，适时地为父亲和爵士再次斟满酒杯，垂下的眼睑掩盖了眼中的满意。
爵士的反应，比他预想的还要热烈。
托马斯爵士哪里肯放过这千载难逢的机会？
“大人！正因您身居如此要职，您的出访才更能彰显两国邦交之郑重与诚意……”
“这绝非私事，而是关乎两国千秋万代友好与繁荣的国事……”
“英格兰同样重视与贵国的关系，女王陛下若知您有意来访，必将欣喜万分，至于国务，大明人才济济，陛下英明神武，自有能臣暂代。”
“大人何须过于忧虑？短暂的离别，是为了更长久的友谊与互利啊！”
他言辞恳切，目光灼灼，充满了期待。
张四维端着酒杯，看着爵士急切而真诚的脸，又看了看儿子平静却隐含鼓励的眼神，沉吟不语，仿佛在权衡着家国大义与个人愿望。
包间内，酒香氤氲，窗外隐约传来街市的喧闹……
张丁征手中的酒壶，再次悄然举起，为下一轮的“说服”注入了醇厚的琼浆。
关于这场私宴，保密工作做的非常好。
整个三楼都是封锁状态。
就连天子也不得而知，两个人谈论的内容，只是知道，有这回事。
不过，虽然朱翊钧没有通过暗中的渠道得知。
但张丁征在元宵节后的第二天，也就是大明万历十一年 正月十六日，前往皇宫求见皇帝。
当时的朱翊钧正在跟内阁首辅申时行，赵贞吉商讨漕政的开展。
朱翊钧也只能让陈矩将张丁征领到了武英殿。
张丁征在武英殿这一等，便是一个多时辰，不过，他在船上当劳工的时候，养成的最大的一个优点，便是有耐心……
这个最大的优点，能陪他走完这一生。
终于，一阵沉稳而略显疲惫的脚步声由远及近。
张丁征立刻精神一振，迅速转身，面朝脚步声传来的方向，毫不犹豫地双膝跪地，额头触地，姿态恭敬无比。
朱翊钧的身影出现在殿门口。
他身着明黄色的常服龙袍，袍上绣着精致的团龙暗纹，头戴乌纱翼善冠，腰间束着玉带。
脸上带着一丝处理冗长漕政会议后的倦意，但眼神依旧锐利深邃。
他步履沉稳地走进殿内，目光扫过跪伏在地的张丁征。
朱翊钧径直从张丁征身边走过，前往御座，跪在地上的张丁征，迅速调整方向，让自己行礼的方向始终正面天子。这个细微的动作，体现了他对皇权的极致敬畏。
朱翊钧走到御座前坐下，身体微微后靠，手指无意识地揉了揉眉心，这才开口，声音带着一丝处理政务后的沙哑：“起来吧。何事如此紧要，非要今日见朕？”
“谢陛下！”张丁征应声而起。
“臣惶恐，惊扰陛下圣安。臣此来，是为前日家父于醉仙楼私宴款待英格兰公使托马斯·西克莫尔爵士一事，特向陛下禀报详情，并陈臣愚见。”
朱翊钧端起陈矩奉上的参茶，呷了一口，眉梢微挑：“哦？张尚书宴请爵士？乃尽地主之谊，有何特别之处，需你专程入宫？”
“回陛下，家父本意确如陛下所言，乃尽地主之谊，与爵士略叙邦谊。席间言谈，多涉我大明风物疆域、英格兰国史人情。家父感念爵士远道而来之诚，一时兴起，遂有无心之语……”
“家父言道：‘若有机缘，老夫倒真愿亲赴英伦，一睹异域风华，亦代陛下观此可通有无之友邦气象。’此本席间感慨，实乃无心之言。”
朱翊钧听着，神色未变，只是手指在扶手上轻轻敲击着。
“然，那托马斯爵士闻听翻译之言，竟……竟立时亢奋异常！其双目放光，情状激动，连连言道此乃两国邦交之盛举、女王陛下必欣喜万分云云。爵士盛情难却，极力相邀，言必以最高国礼相待，遍览其国风光名胜，更以其私邸百年窖藏美酒相飨……”
“家父见状，深觉不妥，当即婉拒……”
“言道：‘老夫忝为内阁辅臣、礼部堂官，身负陛下重托，总理邦交国是，职责所在，焉能擅离？此枢机之地，片刻不可轻忽。’家父以此推脱，然那爵士……仍不依不饶，再三陈情，国事自有贤臣暂代，短别只为长久邦谊……”
朱翊钧听到这里，嘴角似乎勾起一丝若有若无的笑意，但很快隐去。
张丁征深吸一口气，抬起头，目光坦然地望向御座：“陛下，臣侍立席间，亲睹此情此景。爵士之殷切，溢于言表。臣归家后，辗转反侧，思虑再三，忽有一愚见，不吐不快，故斗胆前来，冒死陈于陛下御前……”
“讲。”朱翊钧的声音听不出喜怒。
“陛下！臣观英格兰此国，虽远在西海，然其女王雄略，海军强盛，尤与西班牙世仇。其对我大明之善意与结交之迫切，实非虚言！其爵士位高权重，尚且如此热忱相邀……”
“臣以为，若家父真能奉陛下之命，持节远赴英伦，一则彰显我天朝怀柔远人、郑重邦交之圣德，二则，可亲察其国虚实，结其国主之好，于日后牵制西班牙人在南洋之势力，大有裨益，此实乃利国利民之良机！故，臣恳请陛下……恩准家父此行……”
朱翊钧听完，眉头明显皱了起来，身体微微前倾，语气带着不容置疑的关切与反对：“那怎么能允许呢……”
“张爱卿年事已高，已近知天命之年。”
“此去英伦，万里波涛，风高浪急，凶险莫测，朕岂能忍心令股肱重臣，冒此奇险……”
“若有不测，朕心何安。”
“天下人又将如何看待朕？岂非要说朕苛待功臣，行放逐之事？此事断不可行！爱卿不必再言！”
朱翊钧可是毫不犹豫地拒绝……并且拒绝时候，态度也很坚定。
但现在不依不挠地可是张丁征了。
“陛下体恤老臣，天恩浩荡，臣父子感激涕零。”
“然……然家父之心，臣略知一二。”
“陛下，家父生于黄土，长于北地，一生宦海，足迹所至，最远不过留都南京。若能以残躯，奉王命，涉重洋，至万里之外异域，为我大明探路，为陛下分忧，此乃家父毕生之愿，亦是为臣者之至高荣耀……”
“陛下，老话有云：‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛！’家父身体尚称康健，必能安然往返！即便……即便天命难违，亦是求仁得仁，为陛下社稷而死，其死重于泰山……”
“家父之心，拳拳可鉴，恳请陛下……成全！”
“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛……说的好啊，竟然是你父出巡，为何他不来，反而让你来呢。”
“正如陛下所说，父亲已知天命，嘴有些笨拙了，特意嘱咐臣前来。”
朱翊钧看着侃侃而谈地张丁征，叹了口气：“常言道，‘父子如君臣’。张丁征啊张丁征，在你们张家，你父为‘君’，你为‘臣’……”
“你今日这般……在御前，撺掇着朕派遣你的‘君父’去赴那万里波涛之险，以求那‘重于泰山’之名……朕看，你倒像个……张家‘反贼’啊！”
“反贼”二字，如同惊雷，在寂静的武英殿内炸响！
张丁征浑身剧震，脸色瞬间煞白！
他“扑通”一声再次重重跪倒在地，以头抢地，声音带着巨大的惶恐和委屈，急声辩白：“陛下！陛下若如此想臣，臣……臣真是百口莫辩，万死难赎其罪啊！”
他抬起头，眼中竟隐隐有了泪光，不再是刚才的慷慨激昂，而是充满了为人子的真切情感。
这一刻的情感是真的。
张丁征的声音带着哽咽，却又无比真诚。
“臣……臣只是想着，身为人子，若能为父亲争取到这样一个机会，让他以天子使臣的尊荣，去亲眼看看那迥异的风暴，去亲身体验那不同的天地，去为我大明开此先河……这难道不是为人子者，所能献给父亲的最珍贵的人生经历吗。”
“臣……臣不愿父亲此生，只困囿于案牍宫阙之间啊……”
“陛下！方才臣所言‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛’，绝非虚言！更非盼父早亡。”
“在旁人听来，或许是虚言套话，但在臣心中，字字泣血，句句真心！臣所愿者，是父亲能如泰山般巍然屹立于史册……是父亲之名，能因这万里蹈海、宣威异域的壮举，而永载万历贤臣传中，此乃身为人臣之极荣，亦是父亲留予子孙之无上荣耀……”
“臣拳拳之心，天地可鉴，唯望陛下……明察！”
张丁征一番话，情真意切，将“孝道”巧妙地与“忠君报国”、“青史留名”捆绑在一起……
朱翊钧静静地听着，脸上的冷意和玩味渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的思索。
他看着跪在下方、情辞恳切的张丁征，又想到张四维那张精于算计却也确实劳碌的脸。
良久，他紧绷的嘴角终于缓缓松开，最终化作一声意味深长、带着几分感慨和几分无奈的轻笑：“呵……”
“张丁征啊张丁征……”