“袁大人，”赫伯特端起茶杯，喝了一口，用还算流利的汉语说，“您今天约我来，是为了赵太妃丧礼的事？”
袁世凯笑了笑，没有直接回答，反而问道：“赫伯特先生，您在朝鲜待了三年，您觉得，朝鲜是个什么样的国家？”
赫伯特愣了一下，随即笑道：“这个问题可不好回答。”
“那就换个问题。”袁世凯拿起桌上的茶壶，替赫伯特续了茶，“您觉得，朝鲜应该是个什么样的国家？”
赫伯特看着他，没有接话。
袁世凯放下茶壶，语气依旧平和：“您是美国人，讲的是生意。那咱们就谈生意。朝鲜这几年，想跟各国通商，想学西洋的玩意儿，想自主，对不对？”
赫伯特点了点头。
“可是，”袁世凯话锋一转，“朝鲜要通商，要学东西，要自主，得先有个安稳的局面对不对？如果今天日本兵进来，明天俄国船靠岸，后天大清也不得不派兵——三天两头打仗，这生意还怎么做？”
赫伯特沉吟不语。
袁世凯向前探了探身子，压低声音说：“赫伯特先生，我可以告诉你一句实话——大清不希望朝鲜乱。朝鲜乱了，对谁都没好处。日本想趁乱占便宜，俄国也想，你们美国呢？你们要的是通商，不是打仗。对不对？”
赫伯特点了点头，神色里多了几分认真。
“所以，”袁世凯靠回椅背，语气重新变得平和，“郊迎礼这件事，看起来是小事，其实是大事。您明白我的意思吗？在通商这件事上，不止是那位，我也能在权责之内，留一些方便。”
赫伯特沉默了片刻，忽然笑了。
“袁大人，”他说，“我明白您的意思了。”
他站起身，向袁世凯伸出手。
袁世凯也站起身，握住他的手。
“赫伯特先生，”他说，“改天有空，再来喝茶。”
五月二十日，清朝钦使抵达汉城。
那天天气晴好，汉江上波光粼粼，两岸杨柳依依。朝鲜百官在汉江码头跪迎，国王李熙率群臣在崇礼门外行郊迎礼，三跪九叩，一切如仪。
袁世凯站在百官队列之中，看着钦使捧着诏书，在鼓乐声中缓缓走进崇礼门。他的脸上没有表情，只是微微眯着眼睛，似乎在数着什么。
人群里，他看见朝鲜礼曹判书金允植的神情复杂，看见闵妃的兄长闵泳翊眼中一闪而过的怨愤，也看见远处山坡上几个西洋人模样的身影——那应该是各国公使的随员，站在那里远远地看。
“慰帅，”身后传来刘永庆的低语，“日本公使那边……据说昨天气得摔了杯子。”
袁世凯没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
“还有，”刘永庆压低声音说，“北洋那边来了信，说是……”
“晚上再说。”袁世凯打断他。
刘永庆应了一声，不再说话。
仪式还在继续。阳光照在崇礼门的城楼上，照在那些穿着各色官服的朝鲜官员身上，照在钦使队伍的旗帜和伞盖之上。
十年了......
项城？那是他出生的地方，但已经十几年没回去过了。
天津？那是他第一次领兵的地方，但他在那里待的时间加起来也不到一年。
北京？那是他述职的地方，每次都是匆匆来去，连胡同都认不全。
只有汉城，他住了八年。这里的每一条街道，每一座城门，每一处王宫，他都走过无数次。他知道哪条巷子里的酱汤最好喝，哪个官员家里藏着什么心事，哪家商号跟日本人有往来。
他在这里从一个跑腿的会办变成了“袁大人”，变成了事实上的监国。在这里从一介布衣变成了三品道员。在这里学会了官场的进退、权谋的运用、说话的轻重。
可这里终究不是他的地方。
他忽然想起昨天夜里，他一个人站在窗前，望着北汉山的剪影，心里冒出一个念头：
什么时候，才能有一个真正属于自己的地方？
不是替别人看着的地方，而是自己说了算的地方。
像那个传闻中霸道无边的金山九一样？安南的阮朝皇帝在此人手中随意拿捏，好不风光，更是被南洋过来的商人吹得天上地下绝无仅有。
而自己呢？还仰人鼻息，对着这个大清战战兢兢。
有军就有权，有权就有钱….
他摇了摇头，把这个念头压下去。现在不是想这个的时候。
仪式结束了。钦使被迎进景福宫，朝鲜百官鱼贯而随。袁世凯抬起头，看了看天色。日头已经偏西，再过两个时辰，天就要黑了。
“走吧。”他说。
他翻身上马，带着刘永庆、唐绍仪等人，缓缓向南山官邸行去。
路过贞洞时，他看见街角站着几个人，穿着西服，戴着高帽，正在朝这边张望。那是日本公使馆的人。
他勒住马，朝那边看了一眼。
那几个人也看着他。
片刻之后，他轻轻一夹马腹，继续前行。
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六月初。
赵太妃的丧礼尘埃落定，清军列队示威的硝烟早已散尽，各国公使的目光也暂时从这偏隅小国收回。
袁世凯站在南山官邸的庭院里，吩咐下去：“请他们几个过来，便饭，别惊动人。”
人来得很齐。
刘永庆先到、唐绍仪随后，吴长纯穿着便服，腰杆挺得笔直，坐下时膝盖不自觉地并拢，还是当年在军营里的规矩。
吴凤岭最后一个进门，侧着身子，习惯性地站在靠门的位置，他从小在袁家长大，当差听唤留下的根。
袁世凯抬了抬下巴：“凤岭，坐进来。这儿不是签押房。”
酒是绍兴酒，菜是简单的几样卤味和朝鲜泡菜。
袁世凯先举杯，敬了大家一杯，算是为这段日子的劳累道乏。
几杯酒落肚，气氛松泛了些。刘永庆放下筷子，笑着说：“慰帅，这次赵太妃的事，办得真叫漂亮。您是没瞧见日本公使大鸟那天的脸色，跟吞了只活苍蝇似的。咱们那队兵往王宫门口一站，枪栓一拉，什么规矩不规矩，全给镇住了。”
唐绍仪却微微摇头，接口道：“延年兄，话不能这么说。镇得住一时，镇不住一世。这次是丧礼，是礼节，咱们占着’天朝上邦’的名分，日本人和各国公使才捏着鼻子认了。
若是换个由头，只怕没那么容易。西洋人讲的是条约，是实力，不是虚名。”
吴长纯闷声说：“少川说得在理。可咱们在朝鲜，靠的就是这点虚名。没这点名分和大帅的兵撑着，朝鲜人早翻脸了。”
袁世凯一直没吭声，听着他们争论。他手里转着酒杯，看着酒液在杯壁上挂痕，忽然开口，
“咱们这么苦撑着，替大清朝守着这个难看的体面，究竟是给谁看的？”
几个人面面相觑，没接话。
“北京那些王爷、军机大臣啊……”
袁世凯低着头，声音低沉，“给他们看看，咱们这些不是科举正途出身的人，也能办成他们办不成的事。”
他转过身，走回桌边，重新坐下，拿起酒壶给自己斟酒。
“咱们不是科举出身，不是世家子弟，在那些老爷们眼里，咱们是土包子，是泥腿子，是只能干活、不能说话的家奴。”
刘永庆的脸色变了变，想说什么，又咽了回去。
袁世凯端起酒杯，喝了一口。
“少川说西洋人讲实力，这话对。可实力是什么？是你有多少兵，多少炮，多少银子？是，也不是。”
他放下酒杯，声音忽然放得很慢。
“实力，是有人愿意跟着你干。是你倒了，他们没饭吃。是他们倒了，你给他们兜底。”
“南洋的百姓为什么支持那个金山九，不就是这个道理？”
几个人互相对视一眼，近来他提及此人越来越多。
袁世凯没有看他们，眼睛盯着杯子里剩下的那点酒，似乎是在自言自语。
“我这些年，没别的想头，就想着一件事——咱们这些人，能不能有一条自己的路走？不靠祖宗荫庇，不靠科举正途，不靠溜须拍马，就靠真刀真枪干出来的本事，在这世道上，堂堂正正地站住了。”
“别人能在南洋做成的事，咱们为何不能？”
他抬起头，看着他们。
“中堂大人……太过于求稳。”
袁世凯重复了一遍求稳这两个字，像是咀嚼着什么苦涩的东西。
“我给他上了两道策。上策，趁着朝鲜内乱未平、日本还不敢撕破脸、列强还没来得及把手伸进来，咱们索性把朝鲜收了，设为行省。这事要办，就得快，就得狠，就得让所有人都来不及反应。”
他说着，站起身，走到墙上挂的地图前，用手指点了点朝鲜半岛的位置。
“这儿，离山东最近的地方，海路不过一夜。元朝设过征东行省，明朝设过铁岭卫，咱们大清为什么就不能设个行省？不管朝鲜认不认，先带兵强行把朝鲜收了，日本还想西进？除非明着打，否则是做梦。”
唐绍仪听着，点了点头：“慰帅这话，我在美国时也想过。列强争的地方，往往是谁先站稳了，谁就占了先手。”
“可中堂不听。”
袁世凯转过身，走回书案边，“他嫌我这策太急，怕惹出大乱子。那我就给他个不急的——下策。”
他重新坐下，把桌上的茶盏往旁边一推，
“朝鲜这地方，咱们守不住，日本也吞不下。为什么？因为有俄国，有英国，有美国，有德国，有法国。谁想独吞，别人就一块儿上。那好，咱们干脆把门全打开，约上英美德法俄日意，七国一块儿保朝鲜。”
唐绍仪眼睛一亮，忍不住接口道：“像兰芳一样。”
“对。”袁世凯抬起头看着他，“少川，你应当更清楚。兰芳没有朝鲜这里复杂，但是朝鲜，需要这些虎视眈眈的七国一块儿，谁也不敢动手，谁动手就是打七个。
朝鲜稳了，日本被拴住了，咱们腾出手来办自己的事。”
他顿了顿，忽然放低了声音：“这才是我的本意。”
唐绍仪愣了一愣，似乎没听明白。
袁世凯却没有再解释。
“少川，”他看向唐绍仪，
“咱们在朝鲜这些年，你觉得，是在替谁办事？”
唐绍仪想了想，谨慎地说：“替朝廷，替中堂。”
“替朝廷？”
袁世凯转过身，看着他，“朝廷在哪儿？在北京。北京那帮老爷，见过日本兵吗？见过俄国人的炮舰吗？知道朝鲜这地方一天能变几回天吗？”
“咱们在这儿，一不靠朝廷的饷，二不靠朝廷的兵。靠的是什么？靠的是李中堂的信任，靠的是咱们自己提着脑袋干出来的局面。可李中堂今年六十七了，他能撑多久？他要是倒了，咱们怎么办？”
几人的脸色微微变了变。这话，袁世凯从没跟他们明着说过。
“我上这两道策，不是为了朝鲜，是为了咱们自己。”
“我在朝鲜待了这么多年。我每天都在想一件事——将来怎么办？朝鲜这地方，不是久留之地。日本人在旁边盯着，俄国人在北边等着，朝鲜人自己也三心二意，都是一群墙头草，说不定什么时候就把咱们卖了。早晚有一天，这儿得出大事。”
他顿了顿，看着唐绍仪的眼睛。
“到那时候，咱们得有一条退路。不，不是退路，是出路。”
唐绍仪终于开口，声音有些涩：“慰帅说的出路，是……”
“练兵。”
袁世凯斩钉截铁地说，“回国内，找个机会，练一支新军，不是朝鲜新军，是咱们自己的。德国人的操典，英国人的枪炮，日本人的军纪——把这些全捏到一块儿，练出一支能打的兵。”
“他金山九为什么成了坐地虎，谁也不敢动？他手里有兵！有军校，他的兵能打得荷兰人，法国人头都抬不起来，不都是练的新军？”
他站起身，在屋里踱了两步。
“还有，李中堂当年靠淮军起家，淮军靠的是什么？洋枪洋炮，新式操练。可淮军老了，不中用了。甲申年我在朝鲜打日本人，靠的还是当年那点老底子。可那点底子，打一次行，打两次行，打三次呢？”
他停下来，看着唐绍仪。
“少川，你说，要是咱们手里有这样一支部队，三万人，哪怕一万人，全听咱们的，洋枪洋炮，新式操练。到那时候，朝廷用不用咱们？李中堂看不看得起咱们？北京那帮老爷，还敢不敢拿正眼瞧咱们？”
唐绍仪沉默了很久。
在美国时，那些洋人军官，穿着笔挺的制服，骑着高头大马，走在街上，所有人都让路。而他回国后第一次见淮军，那些老兵油子，歪戴着帽子，斜挎着枪，看见洋人就跟看见鬼似的。
他忽然明白袁世凯这些年一直在想什么了。
可朝廷会同意吗？慈禧挪用的海军的预算修园子，足足上千万两，修缮中海、南海、北海，还有，听说这清漪园（颐和园）都要完工了。
一千多万两，能买多少船，多少炮？