“二十二岁了还没娶亲，正是大好男儿！”
他眼里泛着混光，“前些日子打红毛番，九仔阵前连斩！”
在老兵朴素的价值观里，能打自然是好汉，还管甚其他的，因此毫不遮掩，上来就夸上了。
林怀舟的扇子也不知道丢去了哪里，此时竟然有几分恹恹之色，似是被一路折腾得有些没精神。鼻翼轻动，深吸了几下咸腥的空气，平稳了下心情。行了个礼，喉咙碰出清响：“陈先生安好。”
昌叔看了看，又瞧了瞧阴沉着脸愣在原地的陈九，还以为他是沉浸在美貌里，更得意了。
“哎！这嗓眼子要冒青烟了——阿忠你个杀才！快去舀碗水咱们喝！”
“昌叔！”陈九低喝一声，”灶房有煨的鱼片粥。”他转向林怀舟时，有些不自在，倒不是因为女子美貌，只是一时间摸不透真相，不知道该怎么处理，“我昌伯粗莽，姑娘见笑。”
他招手让人去喊阿萍姐。
当着姑娘面，好多话不好说，只是又要辛苦阿萍姐，今日倒是一连串的往她那里塞女人。
塞完小的塞大的，今夜恐怕不消停。
陈九抱拳时，月光恰好掠过他眉间深纹：“姑娘受惊了。”
“敝处虽陋，房里倒也干净，且将就歇宿一宵。”
“其他的明天再说。”
“谢过陈先生。”林怀舟嗓子有点嘶哑，两眼红肿，明显是哭过，语气却极力平静，眼下不知道是否安定，不想让人瞧出内心恐慌。
说话间珍珠穗子竟是纹丝未动。
女工宿舍吱呀推开，阿萍提端着油灯碎步赶来。身后不知道多少看热闹的正在瞧着。
橘光映亮林怀舟面容刹那，这洗衣妇心底暗自称奇——小娘子眉似远山含黛，唇若点绛含丹，纵是泪痕污了胭脂，通身气度仍如官窑瓷瓶般清贵。
陈九嘱咐：“这是昌叔抢….咳….救回来的姑娘，是今日刚到金山，先在咱们这里临时落脚。”
阿萍眼神奇怪地看了场中三个男人一眼，她耳朵尖，刚才可不是这么听说的，她明明听见外面在喊给九仔抢回来一个天仙娘子，怎么这会儿又不是了。
阿九没看上了？不可能吧。
她满心疑惑，去搀扶林怀舟，没想到林怀舟却退半步避开，葱指理正衣襟：“劳烦引路便好。”
捕鲸厂女工宿舍睡的满满当当，临时腾出个铺位，阿萍抱来浆洗的被褥。林怀舟抚过粗麻布上的补丁，忽从手上取下一枚戒指：“烦请姐姐典些银钱，添置些灯油炭火。”见对方推辞，她垂眸轻叹：“既叨扰贵地，断无白食之理。”
油灯爆了个灯花。阿萍瞥见她中衣领口绣着缠枝莲纹，工法繁复耗时。这般手艺，非世家大族的绣娘不能为。
“娘子是官家小姐？”
“家父曾任广州府通判。”林怀舟卸钗环的手顿了顿，“咸丰七年叫洋炮轰塌了衙门......”油灯的火光映出她骤然苍白的脸，喉头滚动咽下后半句。
阿萍识趣地没再多问。
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等到两人走远，梁伯放下嘴里的烟锅子，拉着两人到了僻静处，一刻不停就张嘴开骂：“宁阳会馆的花轿是你劫的？”
“当街抢新娘，作大孽的泼才！敢行这腌臜事？”
“天地良心！”昌叔梗着脖子嚷，”午后码头枪响那会，老子正带人在外面看马车！”他忽然矮身躲过梁伯横扫的烟杆，“我心想'咦，这路数倒新鲜'，便带着弟兄们远远吊着......”
“那帮杀仔抢了人七绕八绕往废船坞钻，差点跑断我的腿，到了一看，那守仓的统共也没几个软脚蟹......"
陈九双眼直勾勾地盯上昌叔的老脸，“今日当街杀人的当真不是你？”
“我叼！”昌叔也有些不高兴了，“我咋能干这种事，要疑我，不如一枪崩了这老骨头！”
梁伯的烟杆差点戳进他嘴里：“放你娘的罗圈屁！见人抢亲时就起了歪心，当老夫瞧不出？”
“混账东西！见人劫道不报官，反倒学那黄雀在后！”
烟锅里的火星子溅在昌叔胡须上，燎出股焦臭味。
昌叔见老大哥开口，气势委顿了三分：“报官？报那班鬼佬吗？”他接着解释道，“再说九仔屋里没个知冷热的......”
“自打那个洋婆子教师走了，九仔整日大早上在海上转悠…”
“我十八岁就当了爹！我能不知道？这分明就是想女人了！男人没个暖被窝的，跟咸鱼有什么两……”
“闭嘴！你啊......”
梁伯有些心塞，连着叹了好几口气，他这老伙计之前就是个疯主意多的，半辈子苦难熬煮的差不多稳当些了，没想到如今又开始犯病….
不过他说的也在理，梁伯转头看了一眼面色阴沉的陈九，不知道九仔作何感想。
老卒捏着铜烟锅在地上磕了三响，把烟灰抖干净：“阿昌啊，你这把年岁都活到狗肚皮去了？”他乜斜着眼看远处那地上的麻袋，“抢会馆把头的新娘子，你是嫌九仔命硬？”
昌叔梗着脖子仍旧有些忿忿：“我是路见不平！那新娘子手腕子被攥着，身旁押着婆子，脖子上还有勒痕——这是甚勾当你心里没数？”
“再说，我早看会馆那些喝人血的不顺眼，能坏他们的好事我一万个乐意。”
“你阿昌倒是侠肝义胆，明日会馆打上门来要人，你顶在前头吃洋枪子？”
“顶就顶！”昌叔胡子乱颤，“咱们在广西砍清妖时，那什么姓于的还在穿开裆裤！再说这林娘子——”他忽地压低声，“之前救到人时，人家临危不乱，不惧分毫，这般英气的小娘，九仔你当真心硬如铁？”
第65章 怀舟
梁伯烟杆子差点戳到昌叔鼻尖：“你那是救人？你当是茶馆里说书呢！会馆的婚帖一递，你拿甚抵对？咱们如今是黄泥落裤裆——不是屎也是屎！”
“说破大天去，咱们是劫了人家明媒正娶的……”
“媒个卵！”昌叔张嘴就开喷，“你当我眼瞎？正经娶亲何必找人押着？要上吊？”
陈九说道：“便是个火坑，也该由姑娘自己......”
“自己能做主？老子追到南滩废船坞时，正撞见贼人往她嘴里灌药，还不知道后面要怎么折腾那小娘！”
梁伯被他呛的有些无奈：“纵是救人，也该光明正大送还本家！”
昌叔压低嗓子：“月黑风高的勾当，哪个晓得？横竖换手了两遭，消息捂得铁桶似的，你闭口我噤声，纵是包龙图再世也查不出！待生米熬成烂粥，那厮还能作甚？”
“再说我何曾绑她？不过怕露了行藏，拿麻袋囫囵罩住。救下来后问过她愿回宁阳会馆不，人家把头摇得拨浪鼓似的！咱想着不如一不做二不休，索性掳来给九仔当婆娘岂不妙哉？”
陈九冷笑：“人家放着会馆管事的金窝不住，倒来这破瓦寒窑寻我？”
昌叔急跺脚，一巴掌拍在陈九肩膀上，“九仔怎恁糊涂！那管事是个腌臜泼才，你却是堂堂好儿郎！”
梁伯咳嗽两声，头疼欲裂，强打着精神说道：“依我说，明儿把人送回去罢。这摆明是于新仇家设的局，或是要挟的筹码。咱去会馆摆桌和头酒，把话挑明了，倒也不难。”
“这不是白糟蹋我半夜冒死的苦心？”
梁伯拄拐厉喝：“放屁！你险些惹出祸事，还有脸提苦心？青红皂白不问就掳人，与那剪径的江洋大盗有甚两样！”
昌叔梗着脖子嘟囔：“怎就一样？咱可是救人！”
梁伯长叹一声，实在拿他没办法：“罢了罢了，明日叫那小娘自己说个章程。”
"晚上我和阿九商量了，等头批咸鱼出缸，你跟着致公堂的船回去一趟。兄弟们的骨灰，要挨家送到。”
“抚恤按咱们定的规矩，一分都不能少。”梁伯的烟锅杆指向库房，“金银融了卷成蜡丸，走致公堂商会的门路，你多带几个人分方向走，争取早点送完。”他突然盯住昌叔，“有几个地方你亲自去，把战死兄弟的家小接来——鬼佬的工厂码头要吃人，留在老家迟早被祠堂卖作猪仔。”
“这是正事，须得咱们三个其中一人去，你最合适。”
昌叔张了张嘴，破天荒没顶嘴。好多名字他都不记得了，但是一路上的事却记得清清楚楚.....长江在甘蔗园替他挡过洋枪，值守的后生死在金山的第一夜......
梁伯看他默认了，接着说道：“今儿折腾得骨头散架，都滚去挺尸罢！晦气！”
其实他看了那姑娘，觉得也是个不错的人选，阿九已经二十二岁了还没娶亲，只是看他的样子恐怕不会强人所难，此事还得再议。
强扭的瓜不甜，光他们这两个老头着急也没用。
“走吧，走吧。”
“赶紧滚蛋！”
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晨雾未散时，捕鲸厂东角的灶房已腾起袅袅炊烟。冯师傅挽着袖管立在蒸笼前，铁锅里的白粥正“咕嘟”翻着米花，案板上码着切得薄如蝉翼的鱼片，荔枝木熏过的腊味在晨风里勾人馋虫。
“冯师傅好手艺！”几个浆洗妇围在灶台边啧啧称奇，为首的王氏捏着鱼片对光细瞧，“这般薄法，莫不是拿尺子比着切的？”
“哎呀，今日正经师傅来了，才知往日咱们都在做猪食….亏得大伙儿没说咱们….”
“冯师傅这双手啊….啧啧….”
“要我说阿昌哥早些就该把冯师傅抢来，也让咱们少费这些功夫！”
木讷的厨子耳根泛红，铁勺搅粥的力道都重了三分：“粗、粗使活计......”
陈九踩着露水进灶房时，正撞见这幕。案头摞着几十个粗瓷碗，冯家徒弟端着蒸笼吆喝：“九爷晨安！师傅寅时便起来熬鱼骨汤底了！”他瞥见厨子眼底青黑，皱眉道：“冯师傅不必这般辛劳，弟兄们糙惯了......”
“应当的！”冯师傅突然挺直腰板，油亮脑门沁着汗珠，“头日上工，总要给东家挣些脸面。”他掀开蒸笼，鱼肉蒸饺的清香混着虾饺鲜气直往人鼻尖钻。外头忽地炸开声欢呼——原是黄阿贵领着苦力们抬粥桶出来，百十号人捧着海碗围作几圈，活似年节庙会。
“叼那星！这虾饺皮薄得能瞧见馅儿！”王二狗囫囵吞下三个，烫得直跳脚。阿忠蹲在木料堆上扒粥，鱼片在热汤里烫得雪白：“在广州府茶楼跑堂那会儿，也没尝过这手艺！”连梁伯都多添了半碗，烟锅杆敲着桶沿笑骂：“后生仔留神舌头！”
林怀舟立在炼油房檐下，天青色绸衫被晨雾洇得发暗。她看着人群里那个穿羊毛外套的身影——陈九正蹲在木桩上喝粥，左手还攥着半块冷馍，时不时掰碎了扔进粥里。这般作派与昨夜冷厉中带着小心的模样判若两人，倒像田间歇晌的庄稼汉。
“林娘子用些粥？”阿萍姐捧着海碗过来，粗布围裙上还沾着皂角沫。见对方摇头，她压低声道：“九哥吩咐了，照顾你吃好，要是想走等会儿就带你去唐人街。”
姑娘脸色微变，犹豫再三还是回复道：“麻烦姐姐帮我跟陈先生说一下，我想先休息一下，四处走走，晚些时候再找陈先生商议去处可以吗？”
阿萍点点头，却强硬地把粥塞进了她手里，“我这就去，昨天吓坏了吧，你随便转转缓缓神，我们这地界没啥秘密，你快吃，凉了就不好食了….”
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辰时三刻，日头爬上晾鱼架。林怀舟挪步至一侧的工地，见十几个精壮汉子正吆喝着拉锯，木屑纷飞里飘着广府小调。戴瓜皮帽的老木匠眯眼瞄线，忽地瞥见她裙角，忙啐道：“后生仔收着点！莫污了贵人衣裳！”众人哄笑中，她提着裙裾退开两步，耳根微微发烫。
一早上，昌叔抢回来一个世家大小姐早抖风一样传遍了捕鲸厂，小伙子都私下里传是个娇俏小娘，偷偷斜眼看了，果然美丽不可方物。只是却只敢偷瞄， 连多看几眼的勇气也无。
天老爷，这贵女是不一样….
绕过晒鱼场时，朗朗书声引她驻足。炼油房一角布帐围的学堂里，小哑巴攥着炭笔在木板上画圈，陈丁香踮脚够着黑板上的“天地玄黄”，老华工晃着脑袋正在教《千字文》，墙根蹲着几个一边干活一边听的洗衣妇，针线在粗布上穿梭。
“这是......”林怀舟指尖抚过门框，粉笔记的“Fish”旁边画着条歪扭的鱼。
第66章 这般天地
“九爷说技多不压身。”小阿梅不知何时凑过来，眼睛看向了挂在墙上黑板上的洋文单词。
她偷偷瞧了这个漂亮姐姐好久，羡慕极了，怎么能有这般好看的衣服，这般白皙的皮肤，不像她的，黑黢黢的，摸着都嫌刺手。
她悄悄溜了过来，想要亲近一下这个陌生姐姐。
“前些日子学的’ wash clothes’，不过英文老师走啦，现在都是跟着书学哩….对了，昌叔还教我们擦枪！”她忽然扯她袖口往西边指——库房墙根下整整齐齐码着长枪，油布揭开一角，冷铁在日光下泛着凶厉的光。
午后的海风卷着咸腥掠过晒场。
林怀舟倚在新建的木板房前，看梁伯带着昌叔清点物资。老卒的烟锅杆敲着木箱：“松脂二十桶，桐油......”忽然顿住，浑浊老眼斜睨过来：“娘子看够未？”
“老丈恕罪。”她福了福身，葱指捏着帕子，“妾身有一事不明——贵厂既有枪械，人数众多，何苦屈居滩头？”
“何不往唐埠相投？闻说那儿有六大会馆坐镇，华人抱团度日…”
“呵，人心叵测，铁器防身，屈居滩头又如何？”梁伯吐出个烟圈，沟壑纵横的脸隐在青雾后，他冷笑一声说道，“娘子昨夜睡得可安稳？”
这话夹枪带棒，林怀舟却恍若未闻，转身望向码头方向。潮水拍岸声里，她瞧见陈九正领着一干渔民归来，羊毛外套下摆沾满泥浆，腰间转轮枪随步伐轻晃。两人目光相撞时，他微微颔首，她却已扭头走向女工宿舍。
陈九擦了一把头上的细汗，走近了问道：“梁伯，昌叔怎么不见影？趁晌午头，咱们合计合计，把林小娘子请来说道说道，送佛送到西罢。”
“我带几个弟兄去茶楼给于新递个话，摆桌和头酒说开了便是。”
梁伯捻着旱烟杆嗤笑：“你急什么？我看这小娘可没有你这么着急。”
陈九愣了一下，看向眼前这个老头：“你昨夜可不是这般腔调！”
“老汉我活五十载，这双眼毒着呢。那小娘子镇静自若，像是要回宁阳会馆成亲的样？”
陈九皱着眉头，坐到了一边的木桶上：“不管她怎么想，咱们总得当面说清楚。今早阿萍姐来说，她要四处转转。眼下日头都晒屁股了，还不够缓？”
梁伯喷出烟圈，打量了他一眼：“啧啧，廿二载不娶亲倒稳如泰山，如今白捡个标致小娘反倒火烧腚！要我说，且待她自己寻上门——这雌儿可比戏文里的红拂女还有主意！”
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暮色四合时，灶房再次飘出混合的饭香。林怀舟攥着换下的绸衫立在阿萍姐跟前：“劳烦姐姐帮我寻套粗布衣裳。”洗衣妇瞪大眼：“这杭绸......”
“蔽体而已。”她将粗麻布衫套上身时，对着锈蚀的镜子理了理鬓角，镜子里里映出个眉眼清丽的少女，倒比绫罗绸缎更衬气度。
晚膳摆在灶房门口。陈九扒完最后一口饭，正和梁伯在厨房帮助收拾碗筷，抬眼便见林怀舟娉婷而来，粗布衣衫掩不住通身气度，仿佛野地里生出的玉兰。
“陈先生、梁老丈。”她敛衽施礼，从袖中取出锦囊倾在案上。金镶玉镯碰着银鎏金步摇，叮当声里混着她的话：“这些物件，抵得半年嚼谷否？”
见她进来找二人说话，旁边帮厨的人自觉退去，留下空间给他们议事。
梁伯的烟锅杆顿了顿。陈九皱眉推回锦囊：“林娘子这是何意？”
“妾身林家瑛，表字怀舟。”她抬眼直视对方，眸子里跳着油灯火苗，“愿在这里谋个差事——管账、教书、浆洗皆可。”