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回到营房，帐内的炭火烧得正旺。
袁世凯解下貂皮马褂，随手递给贴身的老仆人，自己走到案前。
案上铺着一张朝鲜全图，旁边压着一本《朝鲜通商章程》。
两个月前，天津的大佬李中堂刚刚和朝鲜人签下的。
这几张薄薄的纸，算是把朝鲜这块大清最后的藩篱，重新扎紧了篱笆。
但袁世凯心知肚明，这篱笆扎得并不结实。
“慰亭啊，怎么还在看这图？”
帘子一挑，进来一位身着正三品武官服饰的中年人，正是庆军统领吴长庆的幕僚张謇。
“季直兄何必取笑我。”袁世凯连忙拱手，脸上那股子军营里的戾气瞬间收敛，
“这朝鲜局势，看着平静，实则暗流涌动啊。”
袁世凯指着地图上的仁川港，
“日本人虽然暂时退了，但那是被咱们庆军吓退的。
如今《济物浦条约》一签，他们有了驻兵权，卧榻之侧钉钉子啊。”
张謇端起茶碗，吹了吹浮沫，意味深长地说：“慰亭，你既然看得这么透，当初为何不随大队回撤？大帅有意让你留守，这可是个苦差事。这朝鲜朝堂，如今就是个烂泥潭。
闵妃那帮人虽然靠咱们回了宫，可心里未必向着咱们；大院君被咱们抓去了保定，朝鲜百姓背地里骂咱们是‘清狗’的也不在少数。”
袁世凯笑了一声，走到火盆边，烤了烤有些冻僵的手。
“季直兄，世人都说科举是正途。可我袁世凯命不好，文章做不来。但我知道一个理儿——乱世出英雄。”
袁世凯的眼神跳动着火光，
“中堂大人在天津看着这里，朝廷在盯着这里。这朝鲜虽小，却是大清的一道关门。门若是守不住，堂屋就要遭殃。我留在这里，是要替中堂大人看好这扇门。”
他没说出口的是：这也是他袁世凯青云直上的唯一机会。
在内地，他不过是个捐官出身的小吏，而留在朝鲜，手里有兵，背后有大清撑腰，他就是这里的“太上皇”。
“对了，今日宫里来人，说是闵妃娘娘想请袁司马进宫叙话，说是为了编练新军的事。”
张謇从袖子里掏出一张帖子。
袁世凯接过帖子，看都没看一眼，直接扔在案头：“编练新军？哼，她是怕日本人再打进来，也是怕咱们清军哪天走了，她那个王位坐不稳。告诉来人，明天我去。不过，得让他们按照上国钦差的礼仪来迎。”
“慰亭，这……是否太过僭越？”
张謇皱眉，“你如今虽有五品同知的衔，但毕竟不是正经的钦差大臣。”
袁世凯转过身，从骨子里透出来一股霸道：“在这里，只要手里有枪，我就是钦差。若是对那帮朝鲜人太客气，他们反而以为大清软弱可欺。季直兄，对付这些人，得用鞭子，不能光用圣贤书。”
“文章报国，我袁世凯这辈子是没指望了。但这乱世之中，枪杆子或许比笔杆子更管用。
季直兄，你看这汉城，虽小，却是个绝佳的发家之地啊。”
张謇看着眼前这个年轻人，心中隐隐一惊。
这个平日里嘻嘻哈哈、喜欢在军营里和士兵称兄道弟的袁世凯，此时鹰视狼顾，在朝鲜隐隐行“监国”之权，野心竟开始毫不掩饰。
就在几个月前，他还只是吴长庆麾下的一名小小营务处帮办（幕僚助手）。
但在7月的兵变平叛中快速崛起，治军严肃、调度有方，被特赏五品同知衔，并赏戴花翎。
眼前这个人个人，已经在朝鲜声名鹊起，被尊称为袁司马。
已初露锋芒。
张謇垂下眼眸，掩饰了自己的表情，静静喝了口茶。
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次日清晨，汉城景福宫。
虽然名为皇宫，但在见过紫禁城威仪的袁世凯眼中，这景福宫不过稍微大一点的庙宇罢了。
朝鲜王室穷得叮当响，宫殿年久失修，连漆色都有些斑驳。
袁世凯今日特意穿了一身崭新的官服，腰间挂着腰刀，大摇大摆地走在宫道上。
两旁的朝鲜内侍和宫女见了他，无不低头退避，如同见了鬼神。
壬午兵变那晚，正是袁世凯带着人冲进乱军之中，以雷霆手段平息了事态。
他的名字，在朝鲜宫廷里，有着止小儿夜啼的效果。
勤政殿偏殿内，朝鲜国王李熙（高宗）端坐在上首，旁边垂帘后坐着的，正是那个权倾朝野的闵妃。
“下官袁世凯，见过国王殿下。”
袁世凯仅仅是长揖不拜，腰杆挺得笔直。
这在礼法森严的东方，是对藩属国君主极大的傲慢，但李熙脸上却堆满了讨好的笑。
“袁大人免礼，快赐座。”
李熙的声音有些虚弱，显然是被那场兵变吓破了胆，至今没缓过劲来，
“此次多亏天兵降临，才保住了寡人的江山。袁大人更是劳苦功高。”
袁世凯也不客气，大马金刀地坐下，目光越过李熙，若有若无地扫向垂帘后的那个身影。这朝鲜谁不清楚，真正当家的，是那个女人。
“殿下，客套话就不必说了。”
袁世凯开门见山，“听闻殿下想仿照我大清淮军，编练一支新军？这是好事。若是朝鲜有了自保之力，我大清也能省些心。”
垂帘后传来一个女人的声音，
“袁大人，如今日本公使花房义质步步紧逼，索要赔款，还要在汉城驻军。我朝鲜国库空虚，兵微将寡，实在是如履薄冰。编练新军之事，全仗袁大人教导。只是……这军械钱粮，不知上国能否……”
袁世凯心中冷笑。
这女人，倒是算盘打得精，不仅想用大清的钱，还想练她自己的兵，好将来摆脱控制。
“娘娘。”
袁世凯打断了她，语气变得强硬，“军械，我可以请吴大帅拨给你们五百支前膛枪；教官，我也可以从我营中选拔得力干将。但是——”
他竖起一根手指，目光如炬：“这支新军的指挥权，必须暂时由我大清代管。不是我不信殿下和娘娘，而是如今汉城局势复杂，若是枪杆子落到别有用心之人手里，恐怕壬午之祸就在眼前！”
“这……”李熙面露难色，看向垂帘。
“怎么？殿下不放心？”
袁世凯猛地站起身，手按在刀柄上，杀气四溢，
“大院君如今在保定府吃斋念佛，日子过得安稳。殿下若是觉得这汉城太危险，下官倒是可以修书一封给李中堂，请殿下也去天津卫住些日子，如何？”
这是赤裸裸的威胁！
拿被软禁的大院君（国王生父）来威胁国王，这等手段，简直是权奸所为。
大殿内恢复了寂静。
良久，垂帘后传来一声叹息：“袁大人一心为我朝鲜社稷，本宫感激不尽。一切，便依袁大人所言。这支新军，便命名为镇抚军，由袁大人全权督练。”
袁世凯再次拱手，这次腰弯得稍微低了些：“娘娘圣明。下官定当竭力，为殿下练出一支铁军。告辞！”
转身走出大殿时，袁世凯感觉后背出了一层薄汗。
刚才那番话，若是传到朝廷那帮御史耳朵里，参他一本跋扈欺君是逃不掉的。
但他不在乎。
他太了解李鸿章了。
李中堂要的是结果，是朝鲜不丢，是日本人进不来。只要做到这一点，他在朝鲜怎么折腾，那都是便宜行事。
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回到驻地已是掌灯时分。
袁世凯并没有立刻休息，他今晚还有一场局。
不过在此之前，他需要写一封信。
给他的嗣父袁保龄的家书。
“……儿在朝鲜一切安好。
虽蛮夷之地，风雪苦寒，然儿受大帅提携，总理营务，不敢有丝毫懈怠。
近日倭人虽有退意，然狼子野心，路人皆知。
儿以为，朝鲜若失，则辽沈危矣。
儿在此，非为一己之功名，实为大清守藩篱……
至于科举之事，儿确实无能为力，望父亲大人勿怪。儿自知笔下无花，唯有马上取功名……”
写到这里，他停下了笔。
袁世凯看着跳动的油灯火苗，有些出神。
他想起了家族里的那些叔伯兄弟。
袁家是河南望族，累世官宦。
但他袁世凯是庶出，虽然过继给了大房，但在那些正途出身的文官亲戚眼里，他始终是个“没笼头的马”。
“等着吧。”
他低声自语，“如今这天下的事，可不是靠写八股文就能平的。”
“大人，唐师爷来了。”
门外亲兵通报。
袁世凯立刻收起信笺，换上一副爽朗的笑脸：“快请！绍仪兄来了！”
进来的是唐绍仪，留美归来后，被李鸿章派来协助处理朝鲜税务和外交。
唐绍仪穿着西式的呢子大衣，手里提着两瓶洋酒，脸上带着笑容。
“慰亭，看把你忙的。”
唐绍仪笑着把酒放在桌上，“听说你今天在宫里把国王吓得不轻？”
“那是为了他们好。”
袁世凯拉着唐绍仪坐下，亲自给他倒酒，“绍仪兄，你也看出来了，这朝鲜上下，如今就是一盘散沙。开化党那帮人天天往日本公使馆跑，说是要学日本维新。我就怕他们维新是假，卖国是真。”
唐绍仪抿了一口酒，神色严肃起来：“慰亭，你的担心不无道理。我在海关那边也听到风声，日本人正在暗中资助开化党，可能会有大动作。咱们大清在这里虽然有兵，但在法理上，西方各国都盯着呢。若是处理不好，就是外交纠纷。”
“外交？”袁世凯冷哼一声，将杯中酒一饮而尽，“外交那是你们读书人的事。我只认死理——枪杆子硬，腰杆子才硬。日本人想翻天，先问问我庆军手里的快枪答不答应！”
他站起身，走到帐口，掀开帘子望着外面的漫天大雪。
“绍仪兄，这朝鲜，日本想吃，俄国想吃，咱们大清要护着。我袁世凯既然站在这里，就要做那个掌刀的人。谁敢伸手，我就剁了谁的手！”
此时的袁世凯，背影在灯光拉扯下显得格外壮硕。
远处的汉城街道上，传来几声更夫的梆子声。
这一年又要过去了。
他转过身，对唐绍仪笑道：“不谈国事了！今晚咱们只谈风月，只喝酒！来，干！”
帐篷内，酒杯碰撞的声音清脆悦耳，掩盖了帐外呼啸的寒风。
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这一天的香港，天色有些阴沉，
但这并不妨碍维多利亚港成为整个远东最喧嚣的角落。
正午十二点整。
“轰——！轰——！轰——！”
停泊在海港中央的英国皇家海军旗舰率先开火，紧接着，港内的另外三艘巡洋舰也随之响应。
二十一响皇家礼炮的轰鸣声瞬间撕裂了维多利亚港上空的寂静，白色的硝烟在海面上腾起，顺着湿润的北风，漫过了干诺道，漫过了皇后像广场，一直飘向半山那些豪华的洋房。
这是大英帝国的庆典。