他的声音因极致的恐惧而扭曲变调，
“钱！我贪的钱！全……全交出来！一文唔留！求九叔睇在……睇在我们同祠堂跪过祖，同枝同气的份上！放生！放生我今次！我滚！即刻返香港！世世唔再踩金山！求下你，九叔！”
他像条最卑贱的蠕虫，用尽一切力气摇尾乞怜，只为求得一线生机。
陈九的目光，在他那张被绝望和鼻涕眼泪糊满的脸上停留了片刻。
眼前闪过陈秉章那张脸，闪过刚到冈州会馆时，陈永福突然变得亲切的眼神，闪过无数新会同乡背井离乡时眼中对“金山”的憧憬……
最终，化为一声沉郁到极点的叹息。
他缓缓地抬起了那只被陈永福抱住的脚。“滚吧。”
只有两个字。轻飘飘，却重若千钧。
陈永福狂喜过望，连滚带爬地挣扎起来，连滚带爬地向巷子外亡命奔去，连头都不敢回一下，生怕陈九下一刻就会反悔。
剩下的几个管事如同看到了救命稻草，纷纷效仿。
有的磕头如捣蒜，赌咒发誓献出全部家产；有的则捶胸顿足，痛哭流涕，说自己也是被胁迫、身不由己。
陈九没有再动刀。
对于那些罪行相对较轻、又肯“破财赎命”的，他都厌倦地挥了挥手，像驱赶苍蝇。
让人拖去会馆，等着押去萨克拉门托垦荒。
对于那几个平日里作恶多端、此刻犹自梗着脖子、目露凶光、甚至低声咒骂的硬骨头，陈九的回应干脆利落，没有丝毫犹豫。
刀光一闪！
一刀一个！
血溅五步！
当最后一个顽抗者带着满脸的不甘与怨毒倒在血泊中时，巷子里那倾盆的冷雨，似乎也识趣地收敛了几分。
陈九的目光，最终落在了早已瘫软如泥的红姨和胖管事身上。
“你们两个，” 他的声音里，透出深深的疲惫，
“春香楼，福寿堂，同会馆啲阴档，即刻闩门！”
“你们，还有那些在烟馆、赌档、妓寨里混饭吃的，”
他顿了顿，目光扫过桂枝，心中那份厌恶和杀意也消减了几分。
他可以对那些吸血的管事毫不留情，但对这些同样是被压迫的苦命人，却终究无法将她们与那些男人等同视之。
“至于你同班姊妹……”
他的声音稍缓，目光停留在桂枝身上，
“春香楼、福寿堂闩门之后，你们这些女子，若有族亲可投、想扯出金山另揾食的，秉公堂可酌量贴些水脚，好让你们有个去处。”
桂枝听到此处，心中猛地一跳。
离开？这个男人，竟愿意放她们离开？
“若无处可去，又唔愿再食旧茶饭，肯凭双手揾食的，”
“我秉公堂的档口，阿萍姐的洗衣坊、冯师傅的饭竂，都缺人打下手。又或者，秉公堂办的义学，亦要人泼水扫尘。”
“若识多几只字，肯学多两度散手，他朝未必冇好生路！生路实有，睇你们自己肯不肯走。”
桂枝浑身一震，她从未想过，自己还有选择的余地。
她看着陈九，这个让她感到恐惧，却又给她带来一丝渺茫希望的男人，心中五味杂陈。
她不知道这所谓的“活路”究竟是什么样子，但至少，这似乎是一个逃离深渊的机会。
陈九的目光扫过那些被驱赶到一旁、面无人色的龟奴、荷倌、仆役，
“剩下你们这些，有一个计一个。肯跟我落萨克拉门托开耕的，我管饭，出几多力拎几多粮。开荒有功的，他朝开耕分地立户。”
“不愿意去的，”
“自行了断。或者等着家法伺候！”
他知道，这些人手上大多沾着不干净，但罪不至死。
那片荒芜的、需要无数人力去开垦的沼泽地，将是他们洗刷罪孽的炼狱，也是那片土地急需的……特殊“养料”。
最后，他轻轻拍了拍身后的王二狗，这个卖报小贩已经涕泪横流。
“明日去公报吧，干你的老本行。”
他终究是没动了杀心。
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几条街外的“义兴贸易公司”，门脸不大，显得有些陈旧。
黄久云站在二楼会客厅，一身暗纹杭绸长衫，手指轻轻搭在桌子上。
他对身旁的赵镇岳微微一笑，笑容里带着三分客套：“赵龙头，陈九兄弟呢个新扎红棍，手段够辣，心思又密。今晚呢场’清理门户’，阵仗咁大，睇怕冈州会馆的老底都要被他拎出来晒一晒啊。”
“特登拣在街面上开杀，都系存咗几分敲打我们的心啊。”
赵镇岳呷了口茶，“后浪涌前浪，旧人死，新人上！”
“你我都老啦，你睇我，更是白头翁了。”
他似笑非笑地看了一眼黄久云。
黄久云颔首：“我今晚专登过来，就系想同龙头你一齐过去陈九兄弟的捕鲸厂，拜会下呢位新扎红棍，顺便倾下洪门日后在金山的路数。捕鲸厂地方偏僻，正可以避开唐人街呢几日的眼线，又显得我们有诚意，是不是？”
“趁住今夜佢执齐冈州会馆，人心未定之前。”
“如果迟多几日，我怕班老馆长都坐唔住了。”
“我们早些去，正好探出几分真意。”
他只带了师爷冯正初，摆出一副轻车简从、开诚布公的架势。
捕鲸厂，那是陈九的巢穴，龙潭虎穴。
赵镇岳心如明镜，黄久云这葫芦里卖的什么药，他岂会不知？
名为拜会，实则试探虚实，甚至可能暗藏杀机。
“老骨头一把，顶唔顺这样的舟车劳顿喽。”
赵镇岳放下茶杯，杯盖与杯身碰撞，发出一声清脆的轻响，打破了屋内的沉寂。“还是去秉公堂，那里清净，也方便说话。”
黄久云眼底闪过一丝不易察察的寒光，快得如同刀锋掠过水面，旋即又恢复了那副云淡风轻的模样：“都得，客随主便。秉公堂系陈九发围之地，拣嗰度，亦显得我哋敬重。”
何文增一直垂手侍立在赵镇岳身后，闻言上前一步，低声道：“龙头，路途遥远，我陪您同去，也好有个照应。”
赵镇岳摆了摆手，“文增，至公堂里面咁多事，冇你白纸扇坐镇点得？我呢副老骨头，未至于要人扶。你留低，睇好堂口。”
他拄着拐杖行开几步，看着黄久云下了楼。
随即压低声线，快速吩咐道：“今晚唔太平，叫齐十几廿个精猛的打仔，远远跟住，千祈唔好被人发觉。万一有咩风吹草动，都好及时接应。”
这话听似寻常嘱托，何文增心中却是一凛。
赵镇岳并非全然信他，亦或是不愿他卷入今日这凶险的棋局。
他张了张口，想再争取，却最终只是躬身应道：“是，龙头。”
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秉公堂。
里面还亮着灯，却没几个人。
刘景仁搬了把椅子候在大堂靠门口的一侧，紧皱着眉头，应该是在等陈九回来。
他一身蓝布长衫，袖口挽起，手指上还沾着几点墨渍。
见到赵镇岳与黄久云二人前来，忙上前行礼。
三人落座，刘景仁亲自为二人斟茶。茶烟袅袅，在厅内盘旋。
黄久云端起茶杯，并不急着喝，只是用杯盖轻轻撇去浮沫，目光却似有若无地扫过桌案上那些册本。
“刘生，”他开门见山，“陈九兄弟还未归？”
刘景仁摇了摇头，却没有多说。
赵镇岳呷了口茶，不紧不慢道：“阿九在花屋执紧啲手尾，不着急。不如先尝尝这秉公堂的粗茶？”
黄久云哈哈一笑：“龙头唔使谦！这么靓的雨前龙井，点算粗茶？”
他放下茶杯，看了刘景仁一眼，话锋一转，“不过今晚专登过来，唔系为品茶。金山华埠暗涌不停， 洪门在此也是外患不断。总堂几位大佬，好挂住金山分舵近况。”
赵镇岳抚须不语，眼帘低垂，仿佛入定。
刘景仁则在一旁研墨，笔尖在砚台上摩擦，发出沙沙的轻响，像窗外初起的风。
“听闻陈九兄弟落萨城二埠开耕，还在金山湾扎起渔竂，仲成立秉公堂帮死难华工追公道，单单件件都系义气事，令人心服。”
“今晚执清冈州会馆老底，更加大快人心，第日怕且在中华公所都够格独挡一面了。”
黄久云继续道，“只是，金山这地界，终究是洋人说了算。陈九兄弟这般大张旗鼓，怕是早已碍了某些鬼佬的眼。我此来，亦是想与龙头和陈九兄弟商议，如何才能保全我洪门基业，护佑我华人同胞。”
他这番话说得冠冕堂皇，滴水不漏，仿佛真是为了洪门大义而来。
赵镇岳心中冷笑，这黄久云，名为商议，实则句句都在试探他至公堂的底线，更是在暗示，他香港洪门总堂，才是这金山华埠真正的“主心骨”。
看样子是给之后的谈判做铺垫。
等自己钦点的红棍带着杀人之威回来，看你如何应对。
立陈九这个红棍，他却是从未后悔过，虽然陈九并不怎么听使唤，但是着实挽回了一把致公堂的威势，更兼得救回来了何文增。
只可惜，人心在捕鲸厂，并无几分洪门大义，终究不算是一家人。
不过等他应付完香港洪门这摊子事，上下交代清楚，拿龙头位和致公堂二十多年基业为底，两家合为一家，眼下这些事倒也无碍。
三人正各自盘算，忽听门外传来一阵急促的脚步声。一名穿着黑色短打的汉子快步奔下，神色慌张，凑到黄久云耳边低语了几句。
黄久云的眉毛不易察觉地挑了一下，随即又恢复了平静。他站起身，朝赵镇岳和刘景仁歉意一笑：“在下失陪，两位坐阵先，堂口兄弟揾我有急事，去去就回！”
说罢，便带着冯正初和那名报信的汉子，快步下了楼。
赵镇岳望着他离去的背影，端起茶杯，目光幽深。
刘景仁停下手中的笔，眉头微蹙。
这黄久云，早不来晚不来，偏偏在这个当口，究竟什么意思？
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秉公堂斜对面，一间毫不起眼的木板屋。
屋内光线昏暗，空气中弥漫着一股刺鼻的硝石与硫磺混合的味道。
屋子正中央，赫然摆放着一尊粗陋的“土质炮”。
那炮身，竟是用几截掏空了的、碗口粗的铁力木拼接而成，外面用泡透的牛皮条层层缠绕，再用粗麻绳勒得死紧，接口处还用黑乎乎的桐油和石灰、黏土混合的胶泥封堵着。
炮口黑洞洞的，有一个巴掌大小，像一只择人而噬的怪兽的眼睛。
由于层层缠绕，炮身异常粗大、臃肿，表面凹凸不平，远不如官方铸造的铁炮或铜炮规整。
不甚规整的炮管下方，则是一个同样简陋的木质炮架，用坚硬的老榆木组装成简单的H型炮架，直接放置在地面上。
底下垫着几块从街边捡来的破砖烂瓦，用来调整炮口的角度。
这，便是黄久云从香港带来的“土质霹雳炮”。
此物并非用于攻城拔寨，实则是洪门抵御外敌时，用来轰击对方人群最密处，制造混乱与恐慌的“大杀器”。
炮身虽简陋，但其内里填充的，却是足量的黑火药，以及大量的铁砂、碎石、铁钉。
一旦点燃，轰然炸开，方圆数丈之内，人畜皆靡。
此刻，两个赤膊的汉子正满头大汗地调整着炮口。
其中一个，脸上带着块暗红的胎记，正是先前在香港负责组装此炮的“炮头”。他小心翼翼地将一根引线插入炮尾的火门，额角青筋暴起。
另一个年轻些的，则紧张地擦拭着手中的火镰火石，手心全是汗。
黄久云踏进门时，屋内的空气仿佛凝固了一般。
他没有说话，只是走到炮前，伸出手指，轻轻敲了敲那粗糙的炮身。