她拿着信，像揣着个烫手山芋，在客厅里转了好几圈，最终还是咬着嘴唇，冲回了自己那间堆满了各种昂贵摆设、却唯独缺少生气的卧室。她反锁了房门，背靠着冰冷的橡木门板，心脏不受控制地怦怦直跳。
“我才不是害怕看到那个家伙小人得志的嚣张文字！” 她在心里恶狠狠地对自己说，试图用愤怒掩盖那丝连她自己都不愿承认的、微弱的期待和……羞耻感。
做了好几次深呼吸，艾拉终于鼓起勇气，用微微发抖的手指，小心翼翼地拆开了火漆。她展开信纸，目光迫不及待地扫向开头。
然而，信的开头就让她眉头猛地一跳，一股无名火“噌”地就冒了上来。
本杰明几乎没有任何贵族间通信应有的寒暄客套，没有“见信佳”，没有“问候安好”，甚至连个像样的称呼都吝啬给予。他就那么直愣愣地、开门见山地，用他那略显潦草的字迹，直接切入了主题，开始一条条地告诉艾拉——你，艾拉，理应怎么怎么做。
“理应？！”
这个词语像根针一样扎进了艾拉高傲的心里。凭什么？！ 过去在勇者小队里，只有她艾拉可以用这种语气对那个小杂役说话！“本杰明，去把我的衣服洗干净！”“本杰明，快去生火！”“喂，杂役，我的水囊空了！”……现在，这家伙，这个曾经的、她可以随意使唤的家伙，居然敢用这种……这种居高临下的指导性口吻对她说话？！
这简直是倒反天罡！
她强忍着把信撕碎的冲动，继续往下看。而信中的内容，更是让她血压飙升。
道歉？！ 向那些满身煤灰、指甲缝里都是污垢、说话粗声粗气、浑身散发着汗臭和煤渣味的矿工？！表达“此前对矿业事务了解不深”？！
我！高贵的帕卡斯家族继承人，熔炉之神的宠儿，拥有念想之刃的神眷者！向那些低贱的、只配在矿洞里爬行的家伙示弱？！
这绝不可能！混蛋本杰明一定是在故意羞辱我！ 艾拉气得浑身发抖，脸颊涨得通红。什么叫“道歉的姿态是必要的”？姿态？她艾拉行事，何须向任何人摆出“姿态”？！
她要重申一遍，她没有任何错！一切都是那些矿工贪婪无度，是那些行会首领阴险狡诈，是那些叛乱贵族狼子野心！错的是这个世界，绝不是自己！
愤怒的火焰在她胸中燃烧，她几乎要将这封充满了“侮辱性”建议的信揉成一团，狠狠丢进壁炉里，看着它化为灰烬，就像把她此刻的屈辱一起烧掉。
但……就在她举起手的那一刻，脑海中却不合时宜地闪过了寒霜镇——那个曾经比她这里还要贫瘠荒凉的边陲小镇，如今却在眼前这封信的主人的治理下，听说变得井然有序，甚至还能出兵救援邻邦，结下同盟……
因为……本杰明他治理领地的水平……好像、似乎、大概……就是比自己好上那么……一丢丢啊！
这个认知如同最冰冷的匕首，精准地刺中了她内心最不愿承认的软肋。现实像一座沉重的大山，压垮了她愤怒的火焰。继续这样下去，铁铸领只会越来越糟，而她，将真的成为一个被困在城堡里的、失败的笑话。
如果没用，我就写信骂死他！对！骂得他狗血淋头！让他知道戏弄我的代价！ 艾拉在心里恶狠狠地想着，为自己找到了一个台阶。
但如果……如果有用呢？
那……那就有用呗。她还能说什么？难道还能去感谢他不成？哼！
最终，极其艰难的，理智，以微弱的优势战胜了骄傲。艾拉没有将信扔进火里，而是带着一种仿佛要上刑场般的悲壮表情，将它重重地拍在了自己那张华丽的梳妆台上。
她深吸了好几口气，努力平复着翻腾的情绪，然后猛地挺直了腰板，对着门外，用她所能发出的、最“平静”也最“威严”的声音大声喊道：
“管家！！！”
年迈的管家几乎立刻就出现在了门口，仿佛一直在门外待命。
艾拉看着管家那张古井无波的脸，深吸一口气，强作镇定，用一种仿佛在宣布某项重大战略决策般的口吻，一字一顿地说道：
“去，给我安排几件事！”
“第一，以我的名义，向矿业行会的几位负责人……发出邀请，请他们……明日来城堡……商议矿业发展事宜。” “商议”这个词她说得异常艰难。
“第二，准备一笔……嗯，不算太多的资金，具体数目你看着办，用于……改善矿工聚居区的公共水井和……清理垃圾。”
“第三，去给我找一个……当过医生的人来，在矿工聚居区设一个……临时医疗点。”
每说出一条，艾拉都感觉自己的尊严在被剥落一层，但一种奇异的、仿佛挣脱了某种束缚的感觉，又隐隐在心底滋生。她不知道这些“屈尊降贵”的举动会不会有用，也不知道自己明天面对那些行会代表时会不会忍不住爆发。
第66章 灵园前兆
狼口谷子爵的第二次使者来得比预想中更快，态度也发生了翻天覆地的变化。显然，约克骑士鼻青脸肿地回去复命，以及对本杰明强硬态度的描述，起到了应有的效果。
这次带来的条款，措辞恭敬了许多，条件也合理得让行政官苏莱文拿着羊皮纸清单，一边看一边忍不住连连点头：
赎金： 一个相当可观的、足以让寒霜镇财政小小充盈一笔的金盾数目，远超之前那打发乞丐的一百金盾。
协议： 一份措辞严谨的、由狼口谷子爵单方面承诺的，与寒霜镇及银溪领“互不侵犯、互不干涉”的协议。
补偿： 额外支付一笔款项，作为对之前“误会”以及凯登少爷在寒霜镇“暂住”期间所产生费用的补偿。
本杰明粗略扫了一眼，也觉得没什么可挑剔的了。在目前王国局势下，这已经是能从一位子爵身上榨出的、相对最优厚的条件。再逼下去，恐怕真会狗急跳墙。
“就这样吧。”本杰明拍了板，“苏莱文，你去对接，清点金盾，签署协议。然后去牢里把那位凯登少爷请出来，让他跟使者回去吧。”
可怜的凯登少爷，自出生以来何曾受过这等屈辱。在寒霜镇阴冷简陋的牢房里蹲了半个多月，吃的都是粗糙的黑面包和稀粥，别说洗澡，连脸都没法好好洗一次。当他被带出来时，整个人都瘦了一圈，头发油腻打绺，衣衫褴褛，身上还散发着一股难以言喻的酸馊气味。他看到自家使者，几乎要哭出来，几乎是连滚带爬地上了马车，一刻也不想在这“鬼地方”多待。
本杰明看着远去的马车，心中并无多少波澜。他很清楚，这些看似牢靠的条款，其约束力完全建立在王国整体秩序稳定，以及狼口谷子爵暂时无力报复的前提下。一旦天下有变，或者对方自觉羽翼丰满，这些白纸黑字随时可能变成一堆废纸。不过，能换来眼前的实惠和短暂的和平，已经足够了。
经过苏莱文清点，狼口谷使者送来的赎金中包含金盾600枚，与价值大概在300金盾上下的收藏品。与对方口述的金额相差不多。
根据苏莱文的说法，凛风王国，一位子爵的年总收入大概在500～700金盾上下，而除去排场和各种必要支出，那么剩下的净收入不会超过200金盾。
哪怕狼口谷子爵的领地算的上富饶，这笔钱也够让他心痛了。
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处理完这桩外交事务，本杰明没有停歇。他将协议内容在脑中又过了一遍，确认无误后，便立刻开始准备下一项重要行动——寻找那神秘的灵园教会。
他换上了一身便于行动的旅行装束，叫上了切丝维娅，以及两名精心挑选的护卫：一位是参与过讨伐山狗佣兵团、性格活泼、话很多的杰弗里。另一位同样是讨伐战的老兵，却沉默寡言得像块石头的彼得罗。当然，还有那位指路的老农。
五个人，三匹马。切丝维娅和研究植物时那股麻利劲儿完全不同，她压根不会骑马，只好有些别扭地坐在本杰明的马背后面，紧紧抓着本杰明的衣服。老农也同样坐在了杰弗里的马后。
一行人离开了寒霜镇。初春的野外，空气清新，阳光和煦，路边的野花星星点点地开放着，嫩绿的草芽铺满了山坡。切丝维娅久违地离开镇子，看到这些熟悉的植物，心情不由得愉快起来，职业病发作，指着路边的花花草草如数家珍：“看那边，那是龙胆草，消炎不错……哎，那丛是银叶菊，可惜还没到花期……”
但这种轻松愉快的心情，只持续到他们走出寒霜镇官方修缮和维护的主干道。
一旦踏上通往灰语山脉的崎岖小径，情况就截然不同了。路面坑洼不平，碎石遍布，马匹行走其上，颠簸得厉害。从未长时间骑过马的切丝维娅很快就被颠得花容失色，感觉大腿内侧又酸又麻，仿佛不是自己的了。
“还、还有多久才到啊……”她苦着脸，有气无力地问，之前赏花弄草的兴致早已被颠到了九霄云外。
前面带路的老农回头看了看，估摸了一下：“回部长大人，照这个速度，大概……还得走小半天。”
“小半天？！”切丝维娅感觉眼前一黑。
旁边的杰弗里见状，立刻咧开嘴笑道：“部长大人，这时候就得靠我的笑话来转移注意力把！听着笑话，时间过得快，也就不觉得难受了！”
本杰明也觉得这颠簸实在磨人，便附和道：“好！杰弗里，快快讲一个！要是能把我和切丝维娅部长都逗笑了，本领主重重有赏！”
杰弗里清了清嗓子，一本正经地讲了起来：“话说啊，有个铁匠，他打的马蹄铁总是特别受欢迎。别人问他秘诀是啥，你们猜他怎么说？”他故意卖了个关子，然后才得意地公布答案，“他说：‘因为我每次打铁的时候，心里都想着我老婆那张脸！’”
本杰明：“……”
切丝维娅：“……这跟马蹄铁受欢迎有什么关系？”
杰弗里嘿嘿一笑：“关系大了！因为他老婆的脸，长得就跟被马蹄踹过一样平整啊！”
本杰明嘴角抽搐了一下，实在没觉得好笑。切丝维娅更是翻了个白眼，因为这笑话实在太冷、太缺乏创意，她反而被这种“不好笑”给转移了注意力，暂时忘记了腿上的酸痛。
然而，就在这一片寂静的尴尬中，一直沉默寡言的彼得罗，肩膀突然开始微微抖动，然后竟然“噗嗤”一声，闷闷地笑了起来，虽然声音不大，但在他身上出现这种反应，着实把其他人都惊了一下。
杰弗里像是找到了知音，兴奋地说：“看吧！彼得罗懂了！彼得罗觉得好笑！”
本杰明无奈扶额：“这只能说明彼得罗的笑点毕竟独特独特。”
杰弗里眼见自己的笑话没能完成逗笑领主的任务，连忙又提议：“那、那我给各位唱一段吧！就唱在酒馆里听来的，关于咱们领主大人英明神武的诗歌！可带劲了！”
本杰明一听，头皮都麻了，赶紧阻止：“别！杰弗里！打住！那些诗歌我自己看看也就罢了，要是从你嘴里唱出来……我怕是会尴尬得用脚趾在这地上抠出一条通往银溪领的新路来。安静骑你的马吧！”
一行人在其乐融融的氛围中，继续向着灰语山脉深处前进。然而，这种轻松并没有持续太久。一直沉默警戒的彼得罗突然猛地勒住了马缰，抬起一只手，示意众人停下。他锐利的目光紧紧盯着前方树林的拐弯处，低声道：
“大人，前面有人，正在朝我们这边过来。”
瞬间，所有人都收敛了笑容，杰弗里和本杰明的手不约而同地按上了腰间的武器。切丝维娅也紧张地抓住了本杰明的衣角。空旷的山道上，气氛骤然变得凝重起来。
第67章 灵园的黄金鱼
就在本杰明等人警惕地望向道路拐角时，从树林阴影里缓缓走出来的，并非预想中的匪徒或士兵，而是几个面带惶恐、衣衫褴褛的农民。他们赶着一头瘦骨嶙峋的老牛，牛拉着的破旧板车上堆着些简陋的家当，坐着两个面黄肌瘦的孩子。
这几人显然没料到会在这里遇上全副武装的士兵和看起来就身份不凡的人，吓得脸色发白，牵牛的老汉更是差点跪下来，连连作揖赔罪：“大、大人……惊、惊扰各位大人了……我们、我们这就让开……”
本杰明见状，示意杰弗里和彼得罗放松，自己则翻身下马，尽量让自己的语气显得和蔼：“老人家，不用害怕，我们只是路过。你们这是从哪里来，要到哪里去？” 他询问这些流民并非单纯出于好奇，这片区域理论上属于寒霜镇的辐射范围，了解人口流动情况也是领主的职责。
见这位“大人”语气平和，老汉稍微镇定了一些，但仍低着头，小心翼翼地回答：“回、回大人话，我们是从西境那边逃难过来的……那边，唉，领主老爷们打来打去，今天你征粮，明天他拉夫，我们这些小村子实在活不下去了……想去投奔别的领地，可税金太高，根本交不起……听说北边有个寒霜镇，地方是苦寒了点，但税金不高，只要肯干活就能有口饭吃，不至于饿死……我们就想着去碰碰运气……”
本杰明点了点头，这种情况他并不意外。他抬手指明了方向：“沿着这条路继续往前走，大概小半天路程，会看到一条比较宽、修整过的大路，那是寒霜镇的主路。顺着主路走，就能到镇子了。到了那里，会有人登记你们的身份和手艺，安排你们落脚和活计，不用抗拒，按规矩来就行。”
“谢谢大人！谢谢大人指点！” 老汉一家千恩万谢，连忙赶着牛车，小心翼翼地绕过他们，继续朝着希望的方向蹒跚前行。
看着他们远去的背影，重新上马的切丝维娅在后面轻声说道：“这已经是最近遇到的第几批了？好像大部分新来的镇民，都是从西境逃难来的。不是因为税金太高活不下去，就是被领主间的小规模战斗波及，家园被毁……西境，现在已经这么乱了吗？”
本杰明望着西边的方向，目光有些深邃。寒霜镇名义上属于王领，但地理位置却尴尬地处于西境与北境交界的模糊地带。他淡淡地回答道：“也许只是最近才乱起来，也许……一直都这么乱，只是消息被封锁，或者我们以前没有关注到。这片大地，什么时候真正太平过呢？谁又说得清。”
一行人不再多言，继续跟着老农向灰语山脉深处行进。
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在老农的带领下，他们在一条几乎被杂草淹没的小径尽头，终于看到了那座传说中的教堂。
它比本杰明想象中还要小，还要隐蔽。整体由灰白色的石头砌成，样式古朴，没有任何华丽的装饰，几乎与周围的山岩融为一体。正如老农所说，教堂旁边矗立着一棵极其巨大的老橡树，它的大部分枝干已经枯死，呈现出一种苍凉的灰白色，但仍有几根顽强的枝条挣扎着吐出些许绿意，给人一种虽死犹生、极其顽强的感触，在这片静谧的山林中显得格外夺目。
教堂的外墙壁上爬满了厚厚的青苔和不知名的藤蔓，岁月的痕迹清晰可见。
本杰明示意众人下马，将马匹拴在附近的树上，然后带着些许警惕和好奇，走向那扇虚掩着的、斑驳的木门。他轻轻推开门，内部的光线有些暗淡，因为没有窗户，仅靠门口透入的光线和几处墙壁上疑似放置过灯盏的凹槽，依稀能看清内部的轮廓。陈设极其简单，只有几排粗糙的长条木凳，和一个看起来像是祭坛的石台。
一个身影正背对着他们，似乎在擦拭祭坛。听到开门声，那人转过身来。
那是一个年轻男子。在看到他的第一眼，本杰明心中就微微一动，感受到一种与众不同的气质。
他拥有着俊美的容貌，皮肤白皙，五官精致得如同雕塑。但最引人注目的并非他的长相，而是他身上那种沉静、安详，仿佛与周围环境融为一体的神圣气息。他有一头微卷的长发，是罕见的淡黄色，这头长发在他身上非但不显女气，反而为他增添了几分古典的优雅和神秘感。
看到本杰明一行人，他并没有流露出惊慌，只是放下手中的布，声音清澈悦耳：“愿安宁与您同在。有客人来了，真是难得。”
“愿安宁与您同在。”本杰明下意识地回了一句，虽然很自然的自我介绍道，“我是本杰明·布莱克伍德，寒霜镇的领主。这位是切丝维娅，我的农业部长。这两位是我的护卫，杰弗里和彼得罗。还有这位老人家，他曾受过你们的恩惠。”
那位带路的老农连忙上前，激动地对年轻男子说：“阿布罗狄大人！是我啊！您还记得我吗？上次我和我一家子迷路快饿死了，是您救了我们！”
名为阿布罗狄的年轻男子看向老农，露出一个很浅的笑容：“愿女神庇佑你们。看到你们安然无恙，我就放心了。”他的目光扫过老农身上明显整洁不少的衣物和红润了些的脸色，点了点头。
本杰明示意大家就在前排的长凳上坐下，然后对阿布罗狄说道：“阿布罗狄……先生？我们这次冒昧来访，主要是想了解一下您所信奉的灵园女神，以及贵教会的教义。”
阿布罗狄似乎对此并不意外，他走到众人面前，并未站在高处，而是很自然地坐在了他们对面的凳子上，姿态放松而坦诚。“我只是女神座下一个普通的信徒，称我阿布罗狄就好。”他微微颔首，开始娓娓道来：
“灵园女神，是一位古老而宁静的神祇。祂并非掌管生命的蓬勃与喧嚣，而是注视着生命的安息、沉寂，以及在此之后，万物归于大地的轮回。”
他的声音平和，带着一种抚慰人心的力量：“在女神的教义中，“休憩是为了更好的生长，沉寂蕴藏着新生的力量。 我们相信，无论是土地、生灵，乃至灵魂，都需要适当的安息与宁静。”
他看了一眼窗外那棵半枯半荣的老橡树：“就如同那棵古树，看似部分已然枯死，但那沉寂的躯干，或许正为残存的生机提供着支撑，也为新的生命提供了栖息之所。这便是轮回的一部分。”
第68章 家花与野花
阿布罗狄的声音在寂静的教堂内缓缓流淌，如同山间清泉。
“此外，女神近来还降下了一条新的意旨，”他继续说道，眼神中带着一丝虔诚的领悟，“那便是——拯救苦难者而不求回报，传播福音而不涉及政权。”
他略微停顿，似乎在斟酌词句：“据教宗沙利万大人所言，女神对某些过度干涉世俗权柄、以信仰为名掀起无数纷争的神祇及其教会表达过不满。这条新的教义，或许正是源于此，旨在让我等信徒更加明晰自身的界限。”
然后……他就停了下来，用一种“我已经介绍完了”的平和目光看着本杰明。
本杰明眨了眨眼，等了片刻，确认对方没有继续往下说的意思后，脸上露出了不可思议的神情：“就……就这些了？” 这教义简单得超乎他的想象，没有复杂的戒律，没有苛刻的要求，核心思想简直就是“躺平”与“无害化”，甚至还在主动规避权力斗争。
阿布罗狄肯定地点了点头：“目前女神所启示的，便是这些。若未来需要，女神自会降下更多指引。教宗沙利万也曾提及，女神有过神谕，若遇特殊情况，信徒可依据核心教义，自行增添符合其精神的细则。”
旁边的切丝维娅用胳膊肘轻轻捅了捅本杰明，压低声音：“听到没？“拯救苦难不求回报”——省了救济费。“传播信仰不涉政”——不用担心神权压过你。还能自己添教义……这简直是为你这控制狂量身定做的吧？完美符合你的所有想法。”
本杰明轻咳一声，掩饰住内心的波动，换上一副更加“官方”一些的表情，委婉地向阿布罗狄试探：“阿布罗狄先生，您看，如果……我是说如果，我打算在寒霜镇内，为灵园女神设立一座正式的神殿或教堂，为了方便领民理解和遵循，我们是否可以在不违背核心教义的前提下，自行增添几条……嗯，更具体化的行为准则或者倡导呢？”
阿布罗狄偏头思考了大约三秒钟，然后给出了一个让本杰明差点没站稳的回答：“可以。只要我觉得没问题，就可以。”
“你？” 本杰明这次是真的愣住了，他以为至少需要什么长老会或者更高阶的神职人员批准。
阿布罗狄再次点头，语气依旧平淡得像在谈论今天的天气：“是的，我。鄙人不才，正是灵园女神教会目前的第十二任主教。理论上，在缺乏更高指引的情况下，增添或删减部分非核心教义，在我的权责范围之内。”
主教…… 这个看起来年轻俊美、独自在深山老林里擦祭坛的年轻人，名头听上去还挺响的。
不过，这也省去了太多麻烦。听到这里，本杰明也干脆不绕圈子了，直接图穷匕见，开门见山地说：“阿布罗狄主教，那我也不兜圈子了。我此次前来，就是希望邀请灵园教会，将信仰正式传入我的领地寒霜镇。我会为教会提供土地和必要的支持，希望教会能为我领地的民众提供精神慰藉，并在农业、医疗等方面提供一些……符合女神教义的协助。不知您意下如何？”
阿布罗狄并没有立刻答应，他保持着那份沉静，回答道：“您的意愿，我已知晓。但我需要亲自前往寒霜镇实地考察。如果那里的氛围、土地以及领民的生存状态，符合女神所倡导的“宁静”与“循环”之意，我自会在那里修建教堂，传播福音。若不符合……”他摇了摇头，“我不会在那里建立据点。”
这回答倒是让本杰明高看了一眼，至少这位主教不是那种为了传播信仰就不择手段的人。他转而好奇地问道：“冒昧问一句，贵教会……如今规模如何？我看这教堂似乎很是清静。” 他环顾四周，除了阿布罗狄，再无他人。
阿布罗狄坦然回答：“自从上任主教，也就是我的老师离世后，常驻于此的，便只有我和另外一名成员。他此刻外出狩猎，为饭食做准备。”
“只有两位？”本杰明有些惊讶，这规模比他想象的还要小，“那……你们的教宗在何处啊？”
阿布罗狄想了想，回答道：“教宗阁下……多年前外出云游后，便未曾归来。不过，依据女神并未降下相关神谕来判断，他老人家应该尚且在世。”
本杰明：“……”
听上去真是……太不靠谱了。 这简直完美符合他内心对于山野小教的所有刻板印象——人员稀少，组织松散，领袖失踪，全靠一个看起来不太像主教的主教在维持。
不过，这种不靠谱此刻在他眼中反而成了优点——更容易掌控和合作。
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