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与此同时，巷洞之内。
伊森觉得自己的肺快要炸开了。
他踉跄着跟在贝拉身后，在一条显然并非天然形成的狭窄通道里奔跑，两侧的砖石墙壁上覆盖着一层湿滑的苔藓，散发出泥土和腐朽木材的闷味。
通道曲折向下，坡度陡峭，贝拉却如履平地，那只拽着他胳膊的手力量大得惊人。
“贝拉...这、这是哪儿？”
“应该是什么旧下水道吧。”
贝拉头也不回，另一只手始终维持着向前平举的姿态，一圈圈微不可见的虚幻涟漪以她掌心为中心扩散，拂过前方的墙壁。
每当涟漪触及某处，那里的砖石就会如同被水浸润的沙画般溶解，露出后面新的通道。
两人就这样仓惶逃窜，而内务部干员们则紧追不舍，短短时间内双方就已经在这片错综复杂的地下区域绕了无数个弯子。
而相较于经验丰富的内务部干员，贝拉和伊森的经验显然不足。
一开始他们还能凭借贝拉的奇特能力逃出生天，但很快，被抓住行动规律的他们就被咬住了尾巴，逃跑空间也被不断压缩。
伊森喘息着回头，他能感觉到，黑暗深处正传来衣物摩擦石壁的细微窸窣，还有那种刻意压低的呼吸声。
“他们...越来越近了...”
贝拉没有回答。她的侧脸在掌心散发的微光中显得有些苍白，嘴唇抿成一条紧绷的线。
又一次，她将手掌按向左侧墙面，微光打开一道“门”。
但这一次，里面没有腐土的气息涌出，而是血腥味。
浓烈得令人作呕的血腥味。
伊森的脚步骤然僵住，贝拉也停下了动作。
通道后面并非预想中的排水管道或废弃地窖，而是一处宽敞得反常的地下石室。
石壁上挂着黯淡的荧光苔藓，投下鬼火般的幽绿光芒，中央摆着一张粗糙的石桌，桌面上深褐色的污渍在微光中泛着油腻的暗红——那是干涸的血迹，层层叠叠，浸透了石质纹理。
而围绕着石桌的，是七个身披黑袍的身影。
他们保持着诡异的静默，仿佛早已与黑暗融为一体。
当通道突然洞开、光芒渗入的刹那，七张兜帽下的脸同时转向入口方向。
贝拉浑身一颤，拽着伊森就要后退。
但已经晚了。
数道人影如鬼魅般从他们身后的通道阴影中浮现，封死了退路。
是内务部的干员，为首者正是“夜莺”。
她手中的短刃泛着淬毒的幽蓝，目光如冰锥般刺向石室内部，随即瞳孔骤然收缩。
“邪术仪式...”
她低声吐出这个词，声音里混杂着惊怒与肃杀。
她身后的几名干员呼吸同时一窒，毫无迟疑地拔刀出鞘。
无需更多言语，内务部的铁律早已刻入骨髓——任何与邪术、亵渎相关的迹象，必须即刻清除，不惜代价。
而石室中的黑袍人们也动了。
他们虽然不知道自己为何会唐突暴露，但既然敌人已经出现在面前，那就没什么可说的了。
没有任何废话，七道身影同时化作模糊的残影扑出，动作迅捷得超乎常理，为首一人双臂膨胀撕裂，化为两柄滴落粘液的骨刃，带着刺耳的破风声直劈向最前方的夜莺。
“铛——！”
淬毒短刃与骨刃交击，爆出金石碰撞般的脆响，战斗在狭窄空间内轰然爆发。
骨刃撕裂空气的尖啸、阴影利刺没入肉体的闷响、短刃格挡时的铿锵、还有黑袍人喉咙里发出的、非人的低沉嘶吼混杂在一起，在湿滑的石壁上反复回荡。
而通道口，贝拉拽着几乎瘫软的伊森，趁这瞬息万变的混乱，猛地向后一缩。
她掌心残余的微光再次荡漾，如同无形的刷子，关闭了这处“通道”。
随即，她拉着伊森，紧贴着墙壁，悄无声息地顺着来时的路向外溜去。
伊森知道到了关键的时候，死死咬着嘴唇，不敢发出一丝声响。
两人就这样在旧下水道网络中跌跌撞撞地穿行，不知过了多久，终于从一个半塌的砖石豁口爬了出来，出现在一处平平无奇的花园之中。
体力彻底耗竭的伊森顾不上安全不安全，直接瘫坐在地，喘着粗气道。
“贝拉...我们得找...找个地方，躲起来...”
“等风头过了再...想办法...”
贝拉低头看了看自己微微颤抖的手，只觉得过度消耗带来的虚弱感一阵阵袭来。
于是她点了点头。
“好，刚才我发现附近有个废弃的庄园地窖，我们可以——”
话音未落，她的声音戛然而止，瞳孔骤然收缩。
就在他们前方不过十步远的阴影中，一道漆黑的身影无声无息地浮现。
她穿着样式简单的黑袍，一头黑发垂落，面容大半隐在昏暗里，唯有一双眼睛，空洞、漠然，正直直地“望”向他们。
正是方才在驿馆门前指出他们藏身之处的那个女人。
伊森的血液瞬间冻结了，他想尖叫，喉咙却像被扼住般发不出声音。
贝拉的反应更快，她几乎是本能地再次抬手，试图激发那已然稀薄的力量重新隐藏两人。
但已经太迟了。
卡丽娜——或者说，通过魂契远程感知并操控着这具躯体的乔恩——并没有做出任何攻击姿态。
他只是静静地“看”着这两个小家伙，驱动了卡丽娜身体里潜藏的庞大精神力。
“呃啊——！”
贝拉只来得及发出一声短促的闷哼，指尖凝聚的力量瞬间溃散。
她眼前一黑，软软地向前栽倒。
旁边的伊森更是不堪，连哼都没哼一声，便直接失去了意识，瘫倒在地。
第442章 城与国的不同，塞西莉亚别无选择
出了这档子事，会谈自然是进行不下去了。
而原本还能笑脸相陪的哈维在接到一位内务部成员的通传后，也终于维持不住仪态，苦笑着赔罪离去。
乔恩对此并不意外。
哈维亚帝国当下面对的形势，用“内忧外患”来形容丝毫不为过。
外有战争教会大军压境，牵扯了大半个帝国的军事力量，而冻土蛮族南下，这个紧靠着述利山脉的国家更是首当其冲，让都让不过去。
至于内患，那就更不用说了。
先君去世，新君未决，暗中还有各路野心家活动串连，其中又以打着“复辟前朝”旗号的血眼会最为猖獗。
在这种情况下，纵使体量再怎么庞大，哈维亚帝国也不得不保持谨慎，面对任何一次决策，任何一次危机，都要全力以对。
“持国不易啊，还好我不打算建立自己的国家...”
听乔恩这么说，留在会议厅中的三女纷纷露出好奇之色。
菲利希更是直接问道。
“乔恩哥哥，你不打算扩大阿特拉斯的势力范围吗？”
“是的，不打算。”
乔恩坦然承认。
眼下会谈暂停，左右无事，卡丽娜那边抓住的两个小家伙暂时也不可能带回驿馆这边，他也乐得和她们说说自己的规划。
他调整了一下坐姿，手肘撑在扶手上，掌心托着下巴，轻声道。
“鲜血山岗那片区域本就不适合大量人口生活，而且阿特拉斯的建设是围绕着领地之种展开，这就注定它会成为一座伟大的城市，但不会成为一个能够称得上国家规模的势力。”
“可是乔恩哥哥，一座城市再伟大，它能承载的荣耀和影响力终究是有限的，当势力发展到一定程度后，它注定会从核心转向一个象征。”
“就像精灵的王庭‘永歌之城’，矮人的‘群山之心’那样，代表一个种族、一个文明的全部重量。”
菲利希顿了顿，仔细看着乔恩的脸。
“阿特拉斯...它难道不能成为那样的象征吗？”
科迪莉亚也微微倾身，翠绿的短发随着动作轻轻晃动。
“是啊，乔恩阁下，明明只要您愿意，不管是我们精灵，还是那些矮人，亦或者教国，都会支持您建立一个伟大的国家。”
“阿特拉斯作为神赐之地，完全有这样的潜力。”
“不管是资源、知识、甚至是忠诚...这些都并非遥不可及。”
作为一名精灵贵族，她自幼在精灵王庭“永歌之城”长大，见证着它的伟大。
那不仅仅是一座城市，它是精灵文明数千年智慧、艺术与魔法的结晶，是活着的史诗，是每一个精灵灵魂的归处。
可纵使是这样，亲眼见证着阿特拉斯从无到有诞生的她，也不认为永歌之城就一定能压过这座神奇的城市。
一旁的瑞娅没有说话，但她也眼睛亮晶晶地看过来，等待他的回答。
乔恩对此并不意外，显然早有想法。
他轻轻敲了敲椅子的副手，目光落在眼前会议桌上的哈维亚帝国地图之上。
“建立一个国家，听起来很美好，领土、臣民、律法、传承...听起来像一场值得投入一生的伟业。”
“但...来不及的，以当下大陆的局势，这么做只会拖慢阿特拉斯的发展速度。”
三女面色一怔，而乔恩还在继续。
“你们或许还不清楚，但眼下哈维亚帝国面对的乱局只是个开始。”
“日后会有更多的混乱接踵而来。”
他的目光扫过三张俏丽专注的面庞，变得锐利起来。
“我需要的不是一座稳固的山岳，而是一柄利剑。”
“它要足够轻巧，足够锋利，需要时刻保持光洁，面对任何挑战时都能第一时间出鞘灭敌。”
“为此，它不能慢下来，不能被臃肿的机构、复杂的利益交换和永无止境的内政外交缠住手脚。”
听完这些，三女皆都怔然。
她们不知道乔恩看到了多远的未来，但从他的话语里，不难听出他所承担的压力。
驿馆会议厅内的灯光很亮，将墙壁上的彩绘照得纤毫毕现，也映照出瑞娅脸上不自觉流露的忧色。
她张了张嘴，那句在心里盘桓许久的话最终还是说了出来。
“乔恩先生，大家都会和你在一起的...有些事情，不必一个人承担。”
乔恩转过头，冰蓝色的眼眸在光线下显得温和了些许。
“我知道，瑞娅，我一直都知道。”
“不过也正因为如此，我才要加倍努力，这样我才能拥有足够的力量，保护好你们。”
他的话很直接，直接得让瑞娅一时愣住，耳根悄悄漫上一层薄红。
菲利希坐在她旁边，也忍不住轻叹一声。
“乔恩哥哥你还真是个霸道的人...哪有这样的。”
乔恩无所谓地耸了耸肩。
“我从不认为霸道是一个贬义词，更何况，我有实现这一切的底气。”
一旁的科迪莉亚还想再说些什么，一阵清脆的银铃声却恰到好处地响起，打断了会议厅内略显沉重的气氛。
乔恩勾动手指，会议桌旁的传讯法阵随之亮起，一个声音从中传出。
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