老侍卫眉头紧皱：
“还有，从下午开始，好些生面孔在宫里走动。”
“我问他们是哪个队的，他们说是临时从东境调来支援庆典的。”
“东境？”
艾德温心往下沉：
“东境什么时候往帝都调过兵？”
“我也纳闷。”
“但他们拿着禁卫司令部的调令，盖的章也没问题……”
老侍卫没说完，瞥见远处走来几个人影，立刻收声，站直了身体。
艾德温顺着他的目光看去。
克律塞斯从大殿出来，身后跟着三名深灰常服的男子。
他们的腰间，都鼓鼓囊囊。
狮心公爵从他身边经过，脚步微微一顿。
“艾德温大人。”
克律塞斯侧过脸，嘴角挂着一个礼貌的、得体的微笑：
“外面风大，小心着凉。”
然后他走了，脚步轻快。
艾德温站在原地，双手冰凉。
西城区，白银家族的三号仓库。
高地公爵一脚踹开沉重的木箱盖，箱内整齐码放着上百支制式长矛。
矛尖包着油纸，拆开一层，冷光刺目。
“清点完毕。”
副官小跑过来：
“长矛一千二百支，长剑八百把，轻弩四百具，弩箭三十箱。”
“另有链甲、皮甲、头盔各一千二百套。”
“甲胄不要。”
高地公爵一挥手：
“穿那玩意儿跑不动。”
“轻弩分给前锋，两百步之内见血封喉的那种魔法箭，优先配给。”
“是！”
他大步流星走出仓库。
门外，西斜的阳光将他的影子拉得很长。
街道上依然人流如织，庆典的余温尚未散去。
那些与他擦肩而过的行人，多数不会注意到。
自己身边这个高大魁梧、满脸络腮胡子的“商人”。
几分钟前刚检阅了足够武装三千人的军械。
更不会注意到，就在这条街的拐角、那条巷的深处。
那些不起眼的马车上和屋檐下，无数双眼睛，正望着同一座建筑——
皇宫。
黑礁塔，顶层密室。
黑礁公爵独自站在巨大的水晶沙盘前。
沙盘上，整座帝都的微缩模型纤毫毕现。
每一条街道、每一座桥梁、每一扇城门，都插着代表控制权的小旗。
此刻，北门、西门、东门的三面小旗，已经从代表皇室的深红色，换成了代表七大家族的黑色。
他的手指划过皇宫区域。
那里，依然是红色。
“快了。”
他低声说。
苍鹭公爵府邸，祈祷室。
苍鹭公爵跪在圣坛前，双手合十，双目紧闭。
圣坛上的白色蜡烛，火苗微微跳动。
他的嘴唇无声地翕动。
“……主啊，请宽恕我的罪行。”
“我所做的一切，皆是为了家族的延续、血脉的荣光。”
“请求您看顾好我的……”
身后，敲门声轻轻响起。
“大人，二十六皇子殿下从修道院传回口信。”
苍鹭公爵睁开眼，慢慢站起身。
“说。”
“殿下问，今晚之后，他是否可以回到帝都居住。”
苍鹭公爵沉默良久。
“……告诉他，可以。”
金雀花堡，塔楼顶层。
金雀花大公负手而立，俯瞰着逐渐西斜的太阳，俯瞰着被金色余晖笼罩的帝都。
他今年七十三岁，见过三位皇帝。
第一位，雄才大略，将帝国疆土扩张了三分之一，死后配享帝国先贤祠，万民哀悼。
第二位，守成之主，不算英明也不算昏聩，在位二十几年，无功无过，寿终正寝。
第三位，就是现在这位，坐在泰恩大殿里，被群臣簇拥着、被万民欢呼着、以为自己是天命所归的——
阿瑟斯·晨曦七世。
“老了。”
他轻声自语：
“都老了。”
他没有说谁老了。
是皇帝，是他自己，还是这个活了上千年、早已病入膏肓的帝国。
西斜的阳光穿过彩绘玻璃窗，在他雪白的须发上染出一片血色。
“大人，”
副手在身后低语：
“所有家族已确认就位。”
“高地家族控制了城门，北境家族进入了预定街区，狮心家族死士已潜伏在皇宫内廷外围。”
“白银家族的烟花船，正在驶向中央广场河道。”
“苍鹭公爵传来消息，二十六皇子殿下安全，即位诏书已封装完毕。”
“黑礁公爵的辎重队，已抵达城西备用集结地。”
金雀花大公没有回头，张了张嘴：
“还有一个时辰。”
皇宫泰恩大殿，午宴已近尾声。
皇帝放下酒杯，脸上带着酒意晕染的微红。
他今晚很尽兴，很久没有这么尽兴了。
他甚至主动提议，等烟花表演结束后，要亲自主持为几位功勋老臣授勋。
艾德温终于忍不住，借斟酒之机，俯身耳语：
“陛下，老臣斗胆，今日宫中……似有不妥。”
皇帝看了他一眼。
“不妥？”
“禁卫统领奥布里大人，午时突发重病，已回府休养。”
“禁卫军今日换防异常频繁，臣看到了许多生疏面孔。”
艾德温压低声音，语速很快：
“还有，狮心公爵克律塞斯，午宴开始后一直逗留宫中，身边带有武装随从，不合规制。”
皇帝沉默了几秒。
艾德温以为他会动容，会警觉，会下令彻查。
但皇帝只是端起酒杯，抿了一口。
“艾德温，”
他的声音很轻，带着一丝倦意，也带着一丝不易察觉的苍凉：
“你知道七大家族今天为什么都不来吗？”
艾德温愣住了。
“他们不是不敢来。”
皇帝放下酒杯，目光越过满殿的觥筹交错，落在窗外逐渐暗下来的天幕上：
“他们是不想来。”
“因为今天过后，他们和我，就是敌人了。”
“陛下……”
“朕不傻。”
皇帝打断他，声音平静得像在说一件与己无关的事：
“朕知道他们今晚会做什么。”
“诺顿为什么不来？”
“他是传奇魔法师，帝都任何一个角落的能量波动，都逃不过他的感知。”
“他不来，是因为他必须做出选择。”
“而他到现在还没来……”
皇帝顿了顿。
“……说明他还在犹豫。”
艾德温张了张嘴，什么也说不出来。
皇帝站起身，整了整礼服下摆。
“让他们来吧。”
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