这一次，他嗅到了变革的气息。
巨大的、足以颠覆一切旧秩序的变革。
他要做的，不是抵抗变革。
而是在变革中，为诺顿家族，找到一个新的位置。
更何况，作为一个传奇魔法师，他对魔法有着常人难以想象的痴迷。
而顾明掌握的新的独特魔法。
也是奥术大公一直很渴望的东西。
马车驶过帝都的街道。
窗外，街景繁华，商铺林立，行人如织。
表面上看，帝国依旧强大，依旧繁荣。
但奥术公爵知道，这只是表象。
就像一栋外表华丽、内里却被白蚁蛀空的大厦，只需要轻轻一推。
就会轰然倒塌。
而他，必须在倒塌之前，找到那堵不会倒的墙，然后站过去。
皇宫偏厅比书房小得多，装饰也相对朴素。
墙壁上挂着几幅风景油画，地面铺着深红色的地毯，中央摆着一组丝绒沙发和一张桃花心木茶几。
皇帝坐在主位的沙发上。
弗林子爵站在他身侧稍后的位置，低着头。
门开了。
奥术公爵走了进来。
“陛下。”
他走到茶几前三步处，微微躬身。
不是单膝跪地，这是公爵的特权。
“诺顿，奉召觐见。”
皇帝看着他，脸上露出了笑容。
只是那笑容很复杂。
有审视，有讥讽，还有不易察觉的紧张。
“奉召？”
皇帝开口，声音故意被他拖长了：
“朕召见大公不下十次了吧？”
“每次都说重伤未愈，闭关研究。”
“今天怎么突然‘痊愈’了？”
“还是说，研究终于出关了？”
这话里的刺，很明显。
奥术公爵面色不变，甚至露出了恰到好处的歉意：
“请陛下恕罪。”
“前次与兽人大军作战，臣确实受了些暗伤，魔力回路受损。”
“加之对那希望城的审判之剑的威能有所感悟，魔法研究到了关键节点，不得不闭关静修。”
“今日方才初步稳固，便立刻前来觐见，还望陛下体谅。”
他的这番话滴水不漏。
受伤是真的，虽然没那么重。
研究是真的，虽然目的不纯。
立刻觐见也是真的，虽然动机很可疑。
皇帝盯着他看了几秒，然后摆摆手。
没再在这个问题上，继续纠缠。
“罢了。坐吧。”
“谢陛下。”
奥术公爵在侧面的沙发上坐下。
他的目光扫过弗林子爵，在对方脖子上的勒痕处停留了瞬间，然后移开。
“大公今日前来，是有什么事吗？”
皇帝端起茶几上的银杯，喝了一口。
奥术公爵刚进屋就闻出来了。
里面是酒，浓烈的葡萄酒。
“臣听闻。”
奥术公爵斟酌着用词：
“弗林子爵刚从东境和希望城返回，想必是带回了关于联姻一事的消息？”
皇帝的手指微微收紧，握紧了银杯。
面上看起来有些不满：
“大公的消息很灵通啊。”
“不是一直在闭关吗？”
“怎么连这种小事都知道了？”
奥术公爵面色如常：
“今日出关后，府中下人告知的。”
“毕竟此事关乎帝国未来，街谈巷议难免。”
“街谈巷议。”
皇帝重复这个词，忽然笑了，反问一句：
“那大公觉得，这桩联姻，如何？”
问题抛回来了。
奥术公爵心中快速权衡。
皇帝的态度很微妙，没有直接回答，反而反问。
这意味着什么？
联姻成功了，他应该迫不及待地炫耀才对。
难道……
“臣以为。”
奥术公爵选择了最安全的说法：
“伊莎贝拉公主殿下聪慧明理，顾明统领雄才大略。”
“若能联姻，对帝国、对希望城，都是好事。
“能化干戈为玉帛，避免兵戎相见，实乃万物之幸。”
他说得很官方，很冠冕堂皇。
皇帝盯着他，忽然话锋一转：
“朕记得，之前大公还主动提出，想让诺顿家族的继承人和伊莎贝拉联姻。”
“怎么，现在改主意了？”
来了。
奥术公爵早就算准了，皇帝会提此事。
奥术公爵心中冷笑，但脸上依旧恰到好处的谦卑：
“陛下明鉴。”
“当时提亲，是觉得诺顿家族与皇室世代交好，若能亲上加亲，是家族的荣耀。”
“但后来东境之战后，我深思熟虑，觉得诺顿家族，实在配不上公主殿下。”
“配不上？”
皇帝挑了挑眉。
“是。”
奥术公爵点头：
“公主殿下有天纵之才，东境在她的治理下日益繁荣。”
“而顾明统领，能造人造太阳，能败兽人大军，更是人中龙凤。”
“公主与顾明统领，才是真正的良配。”
他说良配两个字时，语气很自然，甚至带着一丝真诚的祝福。
但皇帝的脸色，却阴沉了下来。
“良配？”
皇帝的声音冷了下来：
“大公这是在讥讽朕吗？”
奥术公爵心中一愣。
讥讽？
什么意思？
我哪里说错了？
他快速回想自己的话。
说公主优秀，说顾明利害，说他们般配。
这难道不是顺着皇帝的意思说的吗？
如果联姻成了，皇帝应该高兴才对啊。
除非……
刚才的念头再次闪过奥术公爵的脑海。
除非联姻根本没成。
顾明拒绝了。
皇帝现在是在强撑面子。
所以任何关于良配、好事的说法，在他听来都像是在打他的脸。
想到这里，奥术公爵背脊微微一凉。
如此一来，倒是麻烦了不少。
“陛下何出此言？”
“我绝无讥讽之意。”
“我是真心认为，若联姻能成，对帝国是莫大的好事。”
他这是在试探。
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