他的目光扫过街道，孩子们拿着木剑追逐喊叫，女人们聚在井边兴奋地交谈，连流浪狗都仿佛比平日活泼些。
这不对劲。
东境溃败的消息半个月前就传回来了。
按照惯例，此时街上应挂黑纱，而非彩带。
几个妇人围在水井边，一边洗衣一边传阅着报纸的副页。
上面用简陋的版画勾勒出无人机在战场上喷洒的轮廓。
虽然粗糙，却足以激发无穷的想象。
“听说那圣雨还能治病呢。”
一个妇人压低声音。
“我娘家表兄在东境当兵，写信回来说。”
“他腿上那么长的伤口，淋了雨，两天就能下地了！”
卢修斯走向井边的妇人，她们的笑声戛然而止。
“你们在庆祝什么？”
卢修斯问。
妇人们面面相觑，最年轻的那个脸色发白：
“没、没什么，伯爵大人……”
“告诉我。”
他加重了语气，华丽的紫色朝服上银线绣的星辰纹路微微发光。
年长的妇人硬着头皮回答：
“是、是东境的好消息，大人。”
“东境溃败是好消息？”
卢修斯眯起眼睛。
妇人们的表情变得古怪，那是一种混合着恐惧与困惑的神色。
她们不再说话，只是深深低头，缩着肩膀快步散开了。
卢修斯心中的疑云更浓。
他环顾四周，市场角落，一个吟游诗人即兴弹唱起新编的歌谣。
歌词半文半白：
“金发的公主执剑立，黑发的伯爵挥手间。铁鸟成雨救苍生，圣树作证天赐缘…”
几个买菜的妇人听得抿嘴笑。
“别说，还真配。”
一个圆脸妇人小声道。
“公主殿下英明果敢，曙光伯爵大人…哎，现在该叫城主大人了，那般英雄了得。”
“这要是成了一对儿，咱们晨曦帝国可就真有盼头了。”
“我听说啊。”
另一个妇人凑得更近，声音压得极低。
“前线回来的人传的，说公主殿下和伯爵大人议事，经常一谈就是深夜，彼此信任得很呢…”
卢修斯这次清楚的听到了公主殿下和曙光伯爵的字眼。
他眉头紧皱。
‘狮心家族的克律塞斯不是带回消息，公主殿下跟曙光伯爵全都触怒天神身殒了吗？’
“《晨曦时报》！东境大捷！公主殿下神迹显威！最后一版啦！”
报童的喊声像针一样刺入卢修斯的耳膜。
卢修斯终于发现了源头，一个瘦小的报童正挥舞着一份报纸，周围挤着七八个争抢的市民。
他大步走去，围观的人群顿时如鸟兽散一般迅速离去。
那孩子看见紫色朝服，更是吓得报纸都掉在了地上。
“你在卖什么？”
卢修斯的眼睛直勾勾的盯着报童掉落在地上的报纸。
“给、给您，大人……”
报童捡起报纸，用脏袖子擦去封面的尘土，双手奉上时小臂在颤抖。
“不、不要钱……”
卢修斯丢过去一枚银币，一把将报纸拿过过来，然后展开了那份粗糙印刷的《晨曦时报》。
特刊头版那行加粗的黑体字如雷霆般劈入眼帘：
《圣雨降世，铁翼擎天：东境会战全纪实》
他快速阅读，每一个字都在颠覆他过去半个月所知的一切：
“据前线战地记者发回急电，被传‘全军覆没’的东境军团于帝国东境完成了史诗逆转……”
“希望城铁军展现神迹兵器，天空铁鸟主宰战场！”
“伊莎贝拉公主殿下临危不乱，指挥若定，与曙光伯爵配合无间，军民称颂为‘帝国双星’”
“战后，曙光伯爵顾明阁下施展不可思议之治疗手段，以‘生命之雨’治愈数十万伤员，敌我皆救。”
“经此雨雾，轻伤者当场恢复行动能力，重伤者伤势稳定，感染率下降九成。”
“狮心部于战役开始第三小时即擅自撤离战场，沿途散布‘联军覆灭、天神降罚’谣言！”
卢修斯感到一股寒意从脊椎缓缓升起，蔓延至四肢百骸。
他重新阅读那几个关键段落，每个字都像冰锥刺入他的认知。
东境大捷？
神迹？
公主拯救帝国？
狮心部擅自撤离，散布谣言！
宫廷里流传的版本完全相反：
东境全线溃败，守军覆灭！
伊莎贝拉公主临阵投敌叛国，希望城城主顾明跟兽人狼狈为奸！
而惨败的原因是“神罚”——因公主的叛国以及皇帝近年某些政策触怒神明，故降下惩戒。
这两种叙述的差异不是细节出入，而是彻底颠倒的黑白！
卢修斯靠在一堵石墙上，深吸一口气。
作为一个帮皇帝处理了半辈子情报的大臣，他太清楚信息的重量。
手中这份粗糙的报纸，此刻比任何精雕细琢的宫廷奏章都更沉重。
他的震惊迅速冷却，转化为职业性的警觉。
脑海中开始回放近半个月的宫廷片段：
皇帝日渐阴沉的脸色，军事会议只允许少数几位公爵参与，所有来自东境的战报都经由新晋狮心公爵克律塞斯呈递。
朝堂上，“公主叛国”的指控最初只是低语，却在短短几天内成为“公认事实”，任何质疑的声音都会迅速沉寂……
还有那些信使。
卢修斯突然想起，大约一周前，他曾远远看见一个风尘仆仆的骑兵被挡在宫门外，那人盔甲上有东境军团的纹章。
当时他未在意，现在想来，那人脸上不是溃败的惊慌，似乎是某种急切的期盼？
卢修斯感到口干舌燥。
如果这份报纸的内容是真的，那么意味着，包括皇帝在内的整个宫廷上层，都被一张精心编织的谎言网络完全笼罩了。
而能够编织这张网的人……
卢修斯的目光扫过报纸边缘一处不起眼的注释：
“本报消息源自有良知者冒险传递，愿光明照耀真相之路。”
他叠起报纸，藏入紫色朝服内侧。
晨光此刻照在运河区飘扬的彩带上，反射出刺眼的光芒。
卢修斯突然觉得，这条走了二十年的熟悉街道，今日变得危机四伏。
他必须立刻面见皇帝。
……
城西，狮心公爵府。
纯金狮头徽章悬挂正门，猩红地毯从门厅铺到宴会厅。
仆役穿梭，空气中弥漫烤乳猪、蜂蜜火腿与珍贵香料的混合气味。
“动作快点！公爵大人今晚宴请十二位贵族、三位大主教！”
总管尖锐的声音回荡。
书房内，克律塞斯·狮心站在窗前，端着一杯南方群岛陈年琥珀酒。
他身材健壮，腰板笔直，留着新近蓄上并精心修剪的胡须，深红公爵礼服绣繁复金线。
狮心家族接二连三的遭遇，让他整个人都看起来沉稳了许多。
“兄长，一切都安排妥当了。”
堂弟阿尔杰农·狮心恭敬站立：“今晚宾客名单囊括帝都七成实权人物。”
“只要宴会顺利，狮心家族地位将无可动摇。”
克律塞斯没有回头，轻晃酒杯：
“皇帝那边？”
“依然闭门不出。御医说他‘悲伤过度’，但我们安插的人说，陛下这两天开始过问政务了，主要是粮食调配和城防。”
“过问政务……”克律塞斯冷笑一声：
“他还在为那个‘叛国’的女儿难过？真是慈父心肠。”
他的计谋完美无缺。
半月前，他从东境逃回。
不是逃，是战略撤退。
顾明和伊莎贝拉疯了，正面迎战兽人大军必死。
但他克律塞斯不能死，他是狮心家族的未来。
回程路上，他编织故事：
“东境惨败，全军覆没，公主与异族人勾结出卖帝国，天神震怒降罚。”
“而他力挽狂澜，带领残部杀出重围，保全帝国颜面。”
故事需要证据？
他麾下三百多名骑士士兵口供统一。
可能有不同说辞的人，要么永远留在战场，要么在回程“意外”中消失。
回到帝都，他第一时间联络其他几大公爵家族的话事人。
白银公爵要更大矿脉开采权，黑礁公爵垂涎皇家海军控制权，苍鹭公爵希望女儿嫁给某位皇子。
利益交换，临时同盟形成。
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