檀香与墨香混合的气息在空气中缓缓流淌，带着一种属于帝国权力核心的沉静与肃穆……
大明的天子朱翊钧，正端坐在宽大的紫檀木御案之后。
他今年已经四十岁了，常年勤政不辍和身处至尊之位所累积的威仪，让他看起来比实际年龄更显沉稳持重。
眼角唇边虽已刻上了细密的纹路，但那双眼睛依旧锐利有神，开阖之间精光隐现，仿佛能洞彻人心。
他的身躯并未因年岁和案牍劳形而佝偻，反而因常年注意骑射养生，依旧显得挺拔硬朗。
此刻，他手中正拿着一份来自西南的奏报，是靖南侯刘綎与云贵总督关于改土归流最新进展的汇报。
奏报中详细列举了新设府县的户籍、田亩数，以及残余土司的动态。
朱翊钧看得仔细，时而用朱笔在一旁做出批注。
“皇爷爷！皇爷爷！您看，您看这个！”
一个清脆稚嫩的童声打破了殿中的宁静。
只见一个约莫六七岁的男孩，手里举着一个制作颇为精巧的木质小风车，兴冲冲地从殿外跑了进来，绕过巨大的蟠龙柱，直奔御案之前。
他身穿杏黄色小龙纹常服，脸蛋红扑扑的，大眼睛里闪烁着兴奋的光芒，正是皇长孙朱由校。
朱翊钧闻声，脸上那惯有的威严神色瞬间冰雪消融，取而代之的是一种发自内心的、带着慈祥与宠溺的笑容。
他放下手中的奏报和朱笔，朝着孙儿伸出手：“校儿，慢些跑，莫要摔着。手里拿的是什么新奇玩意儿，让皇爷爷瞧瞧？”
朱由校献宝似的将小风车递到朱翊钧手中，叽叽喳喳地说道：“是魏大伴给我寻来的！他说这是宫外巧匠做的，比宫里造办处的转得还快还好看呢！”
他口中的“魏大伴”，不是魏忠贤，而是另外一个叫魏果的太监，之前在乾清宫伺候，朱翊钧看着他机灵，便让他去照顾朱由校了，颇为懂得讨小主子的欢心。
朱翊钧接过风车，对着殿门方向轻轻一吹，风车的叶片便呼呼地转动起来，色彩斑斓，煞是好看。
他看着孙儿亮晶晶的眼睛，心中一片柔软，不由得伸手轻轻抚了抚朱由校的头顶。
看着孙儿天真烂漫的笑脸，朱翊钧的思绪不由得飘远。
这四年光阴，仿佛被一只无形的手急速翻过的书页，充满了离别、更迭与新生的印记……
回忆如潮水般涌来，带着岁月的重量……
万历二十六年冬，那是播州大捷的喜庆尚未完全散去之时，一个噩耗却骤然传来。
仁圣李太后，他的生母，薨逝了。
李太后自万历十年那场因误服丹药而引发的大病后，凤体便一直未能彻底康复，虽经天下名医精心调养，终究是伤了根本元气。
原本在另一个时空得以长寿安享晚年的母后，竟在此刻早早离世，这成了朱翊钧心中一道难以愈合的伤痕。
也正是因为李太后的突然薨逝，当时年仅四岁、原本养在慈宁宫的皇曾孙朱由校，才被接到乾清宫，由朱翊钧这个皇爷爷亲自带在身边教养。
朝堂之上，亦是风云流转，老成渐凋。
万历二十七年，首辅申时行，这位历经三朝、辅佐他多年，在张居正之后帮助他稳定朝局的老臣，终究是年事已高，精力不济，再三恳请之下，朱翊钧终于准其荣归故里。
次年，申时行在家乡安然离世的消息传来，朱翊钧默然良久，追赠优恤……
紧接着，在万历二十九年，慈圣陈太后，他的嫡母，也随李太后而去。
两位太后的先后离世，仿佛带走了紫禁城最后一丝属于他青年时代的气息，宫闱之中，愈发显得空寂……
同样在万历二十九年，另一位股肱之臣，户部老尚书张学颜，也溘然长逝。
这位精于财政、为人刚直的老臣，在帝国最需要钱粮支撑对外拓土、对内改革的时期，为他稳住了国库的基本盘。
短短四年间，母后、嫡母、首辅、能臣……
一个个熟悉的身影相继离去，让朱翊钧时常在夜深人静时，感到一种“故人日稀”的苍凉。
他站在权力的巅峰，环顾四周，能与他共享早年记忆、深知帝国一路走来艰辛的老面孔，已然不多了……
然而，帝国的事业并未停歇，人才的梯队也在更新。
接替张学颜出任户部尚书的，是年富力强、以实干和韬略著称的孙承宗。
而新任的内阁首辅，便是在南洋经略数年，拓土安民，卓有成效的叶梦熊。
这位老臣，从九边到西南到经略南洋，最后在万历二十六年初，返回北京城。
倭国之地，自初封两王后，见其地渐稳，朝廷在过去四年间，又陆续增封了六位藩王过去。
如今，倭地已有八位大明亲王、他们带着属官、军队和移民，在那片岛屿上经营。
相比之下，南洋的格局则更为宏大。
皇长子康王朱常洛，就藩于富饶而遥远的爪哇岛。凭借着大明的支持和他本人的一些手段，数年间，他在那里已俨然成了土皇帝般的存在，大力发展贸易，安抚土酋，训练兵卒，将南洋府经营得铁桶一般。
而帝国的继承序列，则愈发清晰明朗。
皇太子朱常澍，地位稳固，越发成熟，且在万历三十年春，刚刚为大明诞下了嫡长孙……
这个小生命的降生，代表着宗祧有继，国本愈固，冲散了近年来因诸多丧事带来的阴郁之气。
朱翊钧清楚地知道，若无意外，太子将是未来的皇帝，而这个新生的嫡长孙，则会是再下一代的希望。
他对此寄予厚望，赏赐格外丰厚。
……
“皇爷爷，它好看吗？” 朱由校的声音将朱翊钧从漫长的回忆和思绪中拉了回来。
朱翊钧定了定神，看着孙儿纯真的笑脸，将那些朝堂纷争、海外风云、宗室暗流都暂且压下，慈爱地笑道：“好看，校儿喜欢的东西，自然都是极好的。”
他将风车递还给孙儿，“你先自己玩着，莫要跑远，待会儿皇爷爷批完这些奏章，考校你的功课。”
“孙儿遵旨！” 朱由校得了夸奖，心满意足，举着风车又欢快地跑开了，小小的身影在空旷的大殿里，显得生机勃勃……
第1215章 万历三十年 3
时值午后，京师大学堂内绿树成荫，书声琅琅。
在专门用于接待外邦学者的“格致院”内，一场别开生面的交谈正在进行。
主位之上，坐着一位身穿赤色龙纹常服的年轻男子，他面容英挺，眉宇间已具威仪，虽年纪不过二十，但气度沉静，举止从容，正是当今皇太子朱常澍。
他奉旨协理大学堂事务，今日特地前来探望在此交流学习的英格兰学者。
共有六七十人，既然是学堂，那这些英格兰学子们也都被准备了座位。
这些英格兰学者是在两个月前到的，而大明第一批前往英格兰的学子共八十九人，也是在两个月前到达了英格兰伦敦大学堂……
通译官侍立一旁，小心地传达着双方的意思。
朱常澍虽然是京师大学堂的山长，但他还有一部分的国事要处理，拖了一两个月，才有时间过来探望。
“诸位远渡重洋，来到我大明，不知于此间饮食起居可还习惯？”朱常澍的声音温和而清晰，带着一种天生的贵气与不容置疑的沉稳。
他说的虽是关切之语，但那份属于储君的威势，却自然而然地流露出来。
翻译还未开口，一位名叫约翰逊的数学家，闻言连忙起身，右手抚胸，用带着浓重伦敦口音的汉语说道：“尊敬的太子殿下，感谢您的关怀。北京是一座伟大而繁荣的城市，大学堂为我们提供了非常舒适的住所和……呃，美味的食物。我们深感荣幸，能够在此与贵国的学者交流学问。”
朱常澍听着这拗口的汉语，微微颔首，露出一丝赞许的笑意：“如此甚好。学问之道，在于切磋琢磨，互通有无。尔等带来的泰西算学、格物之理，于我朝学子亦颇有启迪。望诸位在此安心治学，若有任何需用，尽管向学堂提司提出。”
他的话语既显天朝上国的气度，又不失对知识的尊重与对远客的体贴。
英格兰学者纷纷点头，面露感激之色。
他们私下里早已听闻，这位年轻的皇太子地位尊崇，能力出众，还是大学堂的校长，深得皇帝信赖，是未来庞大帝国毋庸置疑的继承人。
今日一见，其风采果然令人心折。
简单的交谈后，朱常澍便在大学堂祭酒，魏忠贤等人的陪同下，移步至另一处学舍。
这里聚集的，是即将作为第二批交流学子，远赴英格兰伦敦大学堂的年轻才俊。
他们大多穿着统一的青色布衣，虽无绫罗绸缎，但浆洗得干干净净，个个精神饱满，眼神中充满了对未来的憧憬与求知的渴望。
朱常澍的目光扫过这些寒门出身的学子，最终落在了一个身形略显瘦削，但眼神格外清亮的少年身上……
“你叫李铁栓？”太子缓步走到他面前，语气平和。
那少年，正是数年前太子朱常澍微服巡视归德府时，有过一面之缘的那个聪慧孩童。
虽然太子没有过目不忘的本领，已经忘记自己曾经见过这个少年郎。
但人家却有过目不忘的本领。
早两年前李铁栓见到朱常澍时，便已认出太子就是他曾在蒙学门口见过的那个贵公子。
虽然有过这交际，但入学两年多来，铁栓也没有机会跟太子说过话。
此刻见到储君亲问，李铁栓激动得脸色泛红，连忙躬身行礼，声音因紧张而有些发颤：“学……学生李铁栓，参见太子殿下！”
“不必多礼。”朱常澍虚扶一下，看着他：“孤记得你。今年算学一科的考试，你又是头等，听说，困扰英格兰多年的考题，你也算了出来……真的是出众啊……”
“回殿下，学生……学生只是喜好钻研，不敢当‘出众’二字。”李铁栓低着头，恭敬地回答。
他如今能在这宽敞明亮的学舍读书，每月还能领到足以养活自己甚至补贴家用的“膏火银”，全赖皇恩浩荡，心中对朝廷、对皇帝和太子充满了感激。
朱常澍看着他朴素的衣着和心中亦有些感慨。
这些从各州府选拔上来的寒门学子，往往比勋贵子弟更加刻苦，也更加珍惜这来之不易的机会。
“很好。”太子赞许地点点头，声音提高了一些，既是对李铁栓，也是对在场所有整装待发的学子们说道：“尔等皆是朝廷遴选出来的俊才，此番远赴英格兰，不仅是为求学，更是代表着大明的体面与气象。当谨记‘学以致用’之训，潜心钻研彼邦之长技，观察其风土人情，律法政令。他日学成归来，方能为国效力，不负朝廷厚望，不负父母师长养育教导之恩……”
他的话语恳切而有力，带着殷殷期望。
学子们听得心潮澎湃，纷纷躬身应道：“学生谨遵殿下教诲！定当勤勉向学，报效皇恩！”
处理完大学堂的事务，朱常澍便乘舆返回宫中。
踏入乾清宫时，已是夕阳西斜。
殿内的景象让他微微一愣。
只见他那向来威严莫测的父皇朱翊钧，此刻竟未端坐于御案之后，而是随意地坐在光洁的金砖地面上，背靠着巨大的蟠龙柱。
皇长孙朱由校则依偎在他身边，小手正认真地摆弄着一个色彩鲜艳的风筝，小嘴里还念念有词。
夕阳的余晖透过窗棂，为这一“老”一少镀上了一层温暖的金边。
朱翊钧的脸上带着朱常澍记忆中几乎从未见过的、全然放松的慈祥笑容，目光柔和地落在孙儿身上，仿佛世间再无更重要的事务……
“儿臣参见父皇。”朱常澍收敛心神，上前恭敬行礼。
朱由校听到声音，抬起头，看到太子，立刻放下风筝，像个小大人似的爬起来，有模有样地拱手：“由校见过叔父。”
朱常澍看着侄儿可爱的模样，脸上也不由自主地露出一丝笑意，伸手轻轻摸了摸他的头：“校儿真乖。”
这时，朱常澍才注意到，他的父皇甚至没有因为他的到来而改变坐姿，只是随意地摆了摆手，示意他免礼，目光却依旧大部分时间停留在朱由校身上。
这一幕，让朱常澍心中莫名地泛起一丝极淡的、连他自己都未曾深究的复杂情绪。
他不由得想起自己幼时，父皇永远是高踞于御座之上，神情严肃，过问功课、考察经义时，那目光锐利得能穿透人心。
他何曾见过父皇如此……如此“接地气”地坐在地上，耐心陪伴？
‘原来父皇并非永远那般高高在上，只是那份慈爱与随性，似乎独独给了孙辈……’ 一个念头悄然划过朱常澍的心间，带着一丝若有若无的羡慕，旋即又被他自己压下。
他已是成年太子，国之储贰，岂能与稚子争宠……
第1216章 万历三十年 4
朱翊钧看到朱常澍进来，脸上的慈祥并未立刻敛去，只是默默起身，而后对着殿外轻轻唤了一声：“来人。”
声音不高，却带着惯有的威严……
一直眼观鼻、鼻观心，仿佛隐形人般的司礼监掌印太监陈矩立刻应声上前，走入了大殿，躬身道：“皇爷，奴婢在。”
“带皇孙下去歇息吧，时辰不早了。”朱翊钧的语气平和。
“是。”陈矩应下，然后转向朱由校，脸上堆起温和的笑容，伸出手，“小爷，咱们该回去了，乳母们还等着您用晚膳呢。”
朱由校显然还有些不舍，他仰起小脸，眼巴巴地看着朱翊钧，带着孩童的纯真与期盼：“皇爷爷，我啥时候还能过来找您玩呀？”
朱翊钧看着他这模样弯下腰，亲手替他理了理刚才玩闹时有些歪斜的衣领，笑着说道：“再过几日，等朕忙完这阵，带你去西苑。给你挑匹温顺的小马驹，你不是一直想学骑马吗？你长大了，是该学了。”
“真的？”朱由校的眼睛瞬间亮了起来，满是惊喜。
“君无戏言。”朱翊钧肯定地点点头，拍了拍他的小肩膀，“去吧，好好吃饭。”
“孙儿遵旨！皇爷爷万岁！叔父，由校告退！”朱由校高兴得几乎要跳起来，但还是牢记礼仪，有模有样地向朱翊钧和朱常澍分别行礼，这才将小手放进陈矩宽大的手掌中，一步三回头地跟着他离开了乾清宫。
朱翊钧站在原地，目光一直跟随着那小小的身影，直到他消失在宫殿大门外的光影里，脸上的温和笑意才渐渐淡去。